Chapter 3

Talia's POV 

L'aile de détention semblait plus étroite avec lui.

J'ai fini de rincer la dernière section du passage est et j'ai posé la brosse contre le mur. L'eau s'égouttait des poils sur la pierre qui retenait encore la fraîcheur des profondeurs de la terre. Lucian n'était pas parti après l'inspection. Il s'était simplement déplacé vers l'escalier en fer et y était resté, une épaule contre la rampe, observant le couloir comme si les cellules scellées elles-mêmes pouvaient lui répondre.

Ma paume bandée me faisait souffrir. La coupure de la semaine précédente ne s'était pas refermée proprement. J'ai fléchi mes doigts une fois et j'ai gardé les yeux rivés sur mon travail. La salle de classement siégeait encore dans ma mémoire comme un bleu : le cristal sombre, le silence public, la manière aisée dont il avait confisqué mes nuits devant tout le monde. La défiance m'avait portée à travers les premières heures. Elle était désormais plus calme, teintée de cette certitude pratique que personne ne viendrait si je criais.

Il s'est détaché de la rampe et a parcouru la longueur du couloir sans se presser. Ses bottes ont laissé de nouvelles empreintes sur le sol humide. Lorsqu'il s'est arrêté à portée de main, les lampes ont projeté son ombre à travers mon seau et la pierre mouillée.

« Tu travailles vite quand quelqu'un regarde », dit-il.

« Je travaille de la même façon dans les deux cas. »

« Vraiment. » Ce n'était pas une question. Il a regardé la porte scellée de la cellule dix-neuf, puis a reporté ses yeux sur moi. La fine marque argentée à l'intérieur de son poignet gauche a accroché la lumière lorsqu'il a ajusté sa manche. Sa forme tirait sur ce même endroit enfoui que la pierre cachée avait touché la veille. Je n'ai pas laissé mon regard s'attarder.

« Les sols sont faits », ai-je dit. « Le passage est et le couloir inférieur. Je peux consigner mes heures et m'en aller. »

« Pas encore. »

Il s'est approché. L'air entre nous a changé. Les Alphas portaient leur présence comme d'autres portent un parfum ; elle pesait contre la peau même lorsqu'ils restaient immobiles. La présence de Lucian avait toujours semblé plus lourde que la plupart, une basse pression qui faisait se contracter la nuque. Ce soir-là, elle s'est aiguisée.

« Tu as encore fini dernière », a-t-il dit. « Sans loup. Bourse conditionnée à un bon comportement et à un travail utile. J'ai rendu le travail utile. Tu devrais me remercier. »

J'ai gardé la voix égale. « Je terminerai les quarts qui me sont assignés. »

« Ce n'est pas la même chose. »

Il a tendu la main et a attrapé mon poignet. Pas assez fort pour me faire mal. Assez fort pour m'empêcher de reculer. Son pouce s'est posé contre le bord de mon bandage. La chaleur de sa peau a traversé le tissu. J'ai tiré une fois. Sa prise n'a pas cédé.

« Lâchez-moi. »

« Dans un instant. » Ses yeux ont parcouru mon visage avec le même calme évaluateur qu'il avait employé sur les sols mouillés. « Tu me regardes comme si tu penses avoir le moindre choix dans la façon dont cela va se terminer. Ce n'est pas le cas. Les omégas qui oublient leur place finissent dans des cellules comme celle-ci. Ou pire. Je propose quelque chose de plus propre. »

Les mots se sont déposés dans l'air froid pour y demeurer. J'ai compris ce qu'il sous-entendait avant même qu'il ne termine. Les liens d'appariement pouvaient être forcés si l'Alpha était assez fort et l'autre partie trop faible pour refuser. L'académie ne faisait pas de publicité pour cette pratique. Elle ne l'empêchait pas non plus lorsque l'Alpha provenait de la bonne famille.

Mon pouls s'est emballé. La terreur est arrivée, nette et immédiate, plus tranchante que la honte, plus tranchante que le classement public. J'ai tordu mon bras. Ses doigts se sont refermés.

« Ne rends pas les choses difficiles », a-t-il dit. « Ça ne fera que faire plus mal si tu te bats. »

Il m'a tirée d'un demi-pas vers lui. L'armoirie des Blackwell à son col brillait sous la lampe. Je pouvais sentir la laine propre de son manteau et la note métallique plus faible qui s'attachait parfois aux Alphas de haut rang. Sa main libre s'est levée vers le côté de mon cou, ses doigts façonnant déjà le contact qui amorçait un lien forcé.

La pierre cachée sous ma lame de plancher s'est soudain manifestée, comme si la distance entre ma chambre et ce couloir s'était effondrée. Quelque chose d'ancien et de muet est remonté à travers la terreur. Ma main bandée s'est levée sans décision consciente. Ma paume a rencontré le côté de sa gorge, mes doigts s'écartant sur la peau chaude au-dessus de son col.

J'ai parlé.

Les mots n'étaient pas de ceux que j'avais jamais appris. Ils ont jailli de ma bouche dans un élan bas et limpide qui ne ressemblait pas tout à fait à ma voix. Le langage semblait plus ancien que l'académie, plus ancien que les cellules scellées, façonné à cette exacte fin et à aucune autre.

Les yeux de Lucian se sont écarquillés.

La pression de sa présence s'est effondrée vers l'intérieur, comme si une porte s'était claquée en lui. Un fil incandescent de sensation a déchiré ma paume et a remonté mon bras, pas vraiment de la douleur, plutôt semblable au moment où un muscle se contracte avant de se détendre. Quelque chose de vaste, de furieux et de vivant s'est arraché de lui pour se déverser dans l'espace derrière mes yeux.

Il a vacillé.

Sa main est retombée de mon poignet. Ses genoux ont heurté la pierre mouillée. Pendant un instant, il est resté droit sur une main, respirant par de courtes tractions choquées. Puis il s'est replié vers l'avant et s'est immobilisé, la joue contre le sol, la fine marque argentée sur son poignet se détachant nettement sur une peau soudain exsangue.

Le silence s'est précipité dans le couloir.

Je suis restée debout au-dessus de lui, la paume encore picotante et le cœur essayant de s'échapper de ma poitrine. La terreur n'avait pas disparu. Elle avait seulement changé de forme. Dans ma tête, une seconde conscience s'est déroulée, lourde, désorientée et furieuse.

Qu'est-ce que tu as fait ?

La voix n'était pas la mienne. Elle était masculine, rauque d'incrédulité et dotée d'une pointe prédatrice qui a dressé les poils de mes bras. Elle portait le même poids que la présence de Lucian un instant plus tôt, désormais piégée et arpentant l'espace derrière mes pensées.

J'ai reculé en chancelant jusqu'à ce que mes épaules rencontrent le mur. L'eau du seau s'est infiltrée dans mes chaussures. Lucian ne bougeait pas. Sa poitrine continuait de se soulever et de s'abaisser. Il était vivant. Quoi que j'aie fait, cela ne l'avait pas tué. Cela avait pris autre chose.

La voix a grogné à nouveau, plus proche, comme si elle avait trouvé l'intérieur de mon crâne et avait décidé qu'elle en détestait les murs.

Rends-le-moi. Tout de suite.