UNA PROPUESTA IMPOSIBLE

Naia

Milán conserva su elegancia incluso después de la medianoche. Los escaparates de las grandes firmas siguen iluminados y las fachadas de los edificios históricos adquieren un tono cálido bajo las farolas. Desde el asiento trasero del automóvil observo a una pareja que camina tomada de la mano por una calle de Brera. Él se detiene para acomodarle el abrigo sobre los hombros y ella le responde con un beso tan espontáneo que aparto la mirada antes de poder evitarlo.

Me irrita que una escena tan sencilla consiga dolerme. Hace apenas unas horas habría pensado en Ethan y tal vez le habría enviado un mensaje proponiéndole que, después de la boda Lancaster, escapáramos un fin de semana al Lago de Como. Ahora me pregunto cuántas veces hablamos de un futuro en el que solo yo seguía creyendo.

El teléfono se ilumina sobre mis rodillas.

No hagamos esto más complicado. Mañana podemos hablar como adultos.

Leo el mensaje dos veces. Ethan me ha engañado con mi asistente, ha transferido una fortuna de nuestra empresa y, aun así, escribe como si mi reacción fuera el verdadero inconveniente. Bloqueo la pantalla sin responder. Si vuelvo a leerlo, quizá termine llamándolo, y esta noche no quiero escuchar una sola excusa más.

—Hemos llegado, señorita —anuncia el conductor.

Levanto la vista hacia el Lancaster Grand Milano, un antiguo palacio restaurado a pocos minutos del Quadrilatero della Moda. Los balcones de hierro forjado y las columnas de piedra clara enmarcan una entrada iluminada con una discreción que solo los lugares verdaderamente lujosos pueden permitirse. Durante meses he recorrido sus salones, supervisado pruebas de iluminación y discutido hasta el último detalle de la ceremonia. Esta noche, sin embargo, las flores blancas de la entrada me producen una sensación extraña: están preparadas para celebrar una felicidad que sus protagonistas ya no compartirán.

Margaret Ellis me espera junto al acceso privado. Lleva la misma ropa de nuestra última reunión, aunque el peinado impecable de la tarde ha cedido ante el cansancio.

—Gracias por venir tan rápido —dice, guiándome hacia el interior.

—¿Han conseguido localizar a Odette?

—Su padre habló con ella hace poco más de una hora. Está bien, pero no piensa regresar. Se lo dejó muy claro.

Exhalo lentamente. Al menos no le ha ocurrido nada, aunque esa confirmación acaba con la posibilidad de que todo sea un malentendido. Odette no está perdida. Ha decidido marcharse.

Atravesamos un corredor adornado con rosas blancas y ramas de olivo. Reconozco cada arreglo, incluso las cintas de seda que elegí para suavizar las bases de cristal. Verlo todo terminado debería llenarme de satisfacción. En cambio, tengo la incómoda impresión de estar caminando por el escenario de una celebración que nadie sabe cómo detener.

—¿Se ha filtrado algo a la prensa? —pregunto.

—Todavía no. Pero Conrad Lancaster está presionando para cancelar también el lanzamiento de Éternelle.

—No tiene por qué ser así. Podemos mantener la presentación y adaptar el programa.

—Eso mismo he dicho. Damián tampoco quiere cancelarlo, pero su tío insiste en que el escándalo dañaría la credibilidad del proyecto.

Conozco bien lo que está en juego. Éternelle by Lancaster pretende convertir varias propiedades del grupo en destinos de referencia para bodas de lujo, empezando por Milán y una villa histórica frente al Lago de Como. La boda de mañana debía demostrar, ante casi trescientos invitados, de qué era capaz la nueva marca. Cancelarlo todo supondría perder mucho más que una recepción.

Al llegar al último piso, Margaret reduce el paso y me observa con preocupación.

Intento sonreír, aunque siento la piel tirante por las lágrimas que me he secado antes de salir del estudio.

Margaret no insiste, y agradezco su discreción cuando llama a las puertas de la suite presidencial.

Dentro encuentro a Vivienne Lancaster, impecable en un conjunto color marfil, y a Conrad, el hermano menor del difunto padre de Damián. Dos asesores revisan documentos en una mesa baja. La tensión es tan evidente que nadie parece reparar en las vistas espectaculares de la ciudad.

Damián permanece junto a los ventanales. Lleva una camisa blanca con las mangas dobladas hasta los antebrazos y los primeros botones abiertos; su chaqueta descansa sobre el respaldo de una silla. El cabello oscuro, habitualmente ordenado, cae ligeramente sobre su frente. Estoy acostumbrada a verlo en reuniones donde basta una pregunta suya para que todos revisen dos veces sus cifras. Esta noche tiene los hombros rígidos, pero cuando se vuelve hacia mí su voz conserva la misma calma.

—Señorita Bellamy. Gracias por venir.

Sus ojos grises se detienen un instante en mi rostro. Tengo la sensación incómoda de que ha advertido mi cansancio, aunque no hace ningún comentario.

—Lamento mucho lo ocurrido, señor Lancaster.

—Lamentarlo no va a solucionar nada —interviene Conrad antes de que Damián responda.

Lo miro sin perder la compostura.

—Por supuesto que no. Por eso he venido con alternativas.

Damián señala un asiento y me invita a explicar mi propuesta. Abro la carpeta sobre la mesa y repaso las posibilidades: cancelar la ceremonia, conservar la recepción en un formato más reducido y transformar el encuentro en una presentación exclusiva de Éternelle. Habría que renegociar algunos servicios, modificar el programa y preparar un comunicado antes de que comenzaran las especulaciones, pero aún podemos proteger una parte importante de la inversión.

Conrad escucha con una impaciencia que ni siquiera intenta disimular.

—Eso reducirá las pérdidas económicas, señorita Bellamy, pero no resuelve el problema de fondo. Mi sobrino ha vinculado el lanzamiento de una marca a una boda que ya no va a celebrarse. El consejo tendrá preguntas.

—El consejo tendrá respuestas —replica Damián.

—Una reunión extraordinaria sería lo más prudente. Podríamos suspender el lanzamiento hasta que las cosas se calmen.

—No voy a suspender Éternelle.

—Damián, tu orgullo no puede estar por encima de los intereses del grupo.

Damián se aparta del ventanal. No levanta la voz ni hace un gesto brusco, pero el cambio en su postura basta para que Conrad guarde silencio.

—He escuchado tu opinión. No la comparto. Y no voy a convertir esta noche en una reunión del consejo.

Vivienne interviene con un tono más suave, aunque no menos firme.

—Hijo, no puedes actuar como si nada hubiera ocurrido. Mañana estarán aquí personas que esperan asistir a tu boda.

—Soy perfectamente consciente de lo que esperan, madre.

—Entonces debes pensar en cómo quedará nuestra familia.

Damián sostiene su mirada.

—Eso es exactamente lo que estoy haciendo.

No sé qué quiere decir con aquella respuesta, pero Vivienne parece entender que la conversación ha terminado. Conrad recoge sus documentos con evidente irritación. Los asesores lo siguen y, después de intercambiar unas palabras con su hijo, Vivienne abandona la suite. Margaret recibe instrucciones de mantener al personal disponible y sale también.

La puerta se cierra y el silencio adquiere otra textura. De pronto estoy sola con Damián Lancaster, un hombre al que conozco lo suficiente para respetar profesionalmente, pero no para adivinar qué hará a continuación.

Sirve un vaso de una botella de cristal y me lo entrega. Al tomarlo, mis dedos tiemblan ligeramente. Intento ocultarlo, pero su mirada desciende hacia mi mano vacía después de que me quitara el anillo de compromiso antes de regresar a mis ojos.

—¿Ha tenido algún problema esta noche?

—Nada que afecte a la organización del evento.

Me observa un momento más. No parece convencido, pero tiene la cortesía de no insistir.

—Tome asiento, Naia.

Es la primera vez que utiliza mi nombre. El detalle me sorprende lo suficiente para que tarde un segundo en reaccionar. Me acomodo frente a él, abro la carpeta sobre mis rodillas y trato de recuperar el hilo de nuestra conversación.

—Si solo se trata de cambiar a la novia, ¿aún se puede celebrar la boda mañana?

Parpadeo, desconcertada. Después de haber lidiado con tantas emergencias nupciales a lo largo de los años, esta era la primera vez que me encontraba con un cambio de novia de última hora.

—¿Y si fueras la novia?

Por un instante creo que no he entendido bien. Espero una sonrisa, alguna aclaración que convierta aquellas palabras en una idea menos absurda, pero Damián permanece inmóvil, con los ojos fijos en los míos.

—Le estoy proponiendo que se case conmigo, Naia.

—¿Perdón?

—Quiero que ocupe el lugar de Odette mañana.

Dejo el vaso sobre la mesa con demasiado cuidado, como si el menor movimiento pudiera hacerme perder el equilibrio.

—Usted no puede estar hablando en serio.

—Lo estoy.

—Apenas me conoce.

—Conozco su trabajo, su reputación y la manera en que ha dirigido este proyecto. Sé que es inteligente, que sabe actuar bajo presión y que no cambia de opinión solo porque alguien intente intimidarla.

Me levanto del sofá. Necesito poner cierta distancia entre nosotros, aunque Damián no se ha movido de su asiento.

—Eso puede servirle para contratarme como organizadora de eventos. No para pedirme matrimonio como si estuviera solicitando un servicio adicional.

Él se incorpora, pero permanece al otro lado de la mesa.

—No pretendo faltarle al respeto. Le propongo un acuerdo con condiciones claras, una duración prevista y absoluta independencia para ambas partes.

Lo miro, incrédula.

—¿Un matrimonio por contrato?

—Sí.

La facilidad con la que responde me irrita todavía más.

—No soy una de sus adquisiciones empresariales, señor Lancaster.

—Lo sé. Y si quiere marcharse, puede hacerlo. Pero me gustaría que escuchara la propuesta completa antes de decidir.

Recojo mi bolso, dispuesta a terminar aquella conversación, hasta que sus siguientes palabras me obligan a detenerme.

—Bellamy Atelier podría convertirse en proveedor independiente de Éternelle by Lancaster. Tendría acceso a nuevos mercados y oportunidades de expansión, sin ceder participación alguna en su empresa.

Me vuelvo lentamente.

—¿Me está ofreciendo contratos a cambio de casarme con usted?

—Le estoy ofreciendo la posibilidad de negociar dos acuerdos distintos. Uno profesional y otro personal. Ninguno tendría que firmarse sin que sus abogados lo revisaran.

Hace unas horas habría rechazado semejante idea sin dedicarle un segundo pensamiento. Ahora recuerdo las transferencias de Ethan, los archivos desaparecidos y los salarios que debo pagar dentro de pocas semanas. Me molesta que Damián haya mencionado precisamente mi empresa, porque es la única parte de mi vida que todavía siento la obligación de defender a cualquier precio.

—No tiene que responder esta noche —añade.

Debería agradecerle que me permita marcharme. En cambio, descubro que necesito comprender hasta dónde llega aquella propuesta.

—¿Cuánto tiempo duraría ese matrimonio?

—Un año. Durante ese período asistiríamos juntos a determinados compromisos públicos y compartiríamos una residencia. Después podríamos acordar nuestra separación de manera discreta.

Cruzo los brazos, intentando mantener una distancia que no dependa únicamente de los muebles entre nosotros.

—Mi empresa seguiría siendo mía. No abandonaría mi trabajo, no cambiaría mi apellido profesional y tendría mi propio abogado.

—De acuerdo.

—Y no aceptaría que su familia interviniera en mis decisiones.

—Tampoco yo se lo permitiría.

La seguridad con la que lo dice me hace levantar los ojos. Durante un segundo percibo una firmeza distinta de la que utilizó frente a Conrad, aunque no consigo explicarme por qué.

—También necesitaría habitaciones separadas y absoluta independencia personal —continúo.

Una expresión cercana a la diversión aparece en sus labios.

—Eso puede organizarse.

—No estoy bromeando.

Su sonrisa desaparece, pero su mirada sigue siendo tranquila.

—Yo tampoco. Y quiero que algo quede claro: no espero de usted ninguna intimidad que no desee libremente. Un acuerdo no me concede derechos sobre su cuerpo.

Me quedo en silencio. No esperaba aquella respuesta, y mucho menos que la pronunciara con tanta naturalidad. Damián Lancaster tiene fama de conseguir lo que quiere, pero acaba de aceptar mis límites sin intentar discutirlos.

—Hay algo que no entiendo —digo al fin—. ¿Por qué yo?

Damián sostiene mi mirada. La luz cálida de la lámpara dibuja sombras suaves sobre su rostro y, por primera vez desde que lo conozco, me cuesta apartar los ojos de él.

—Porque conoce esta boda mejor que nadie, sabe manejar la presión y ha demostrado que no se deja intimidar fácilmente. Además, creo que podríamos entendernos.

—Esas razones serían suficientes para contratarme como asesora, no para convertirme en su esposa.

—Quizá tenga razón —admite—. Pero sigo pensando que es la persona adecuada.

Hay algo desconcertante en su seguridad. Quisiera encontrar una grieta en aquella expresión serena, una señal que me ayude a comprender qué puede llevar a un hombre como él a hacer una propuesta semejante. No la encuentro.

—No puedo darle una respuesta esta noche.

—Lo comprendo.

—Y aunque decidiera considerarlo, necesitaríamos abogados, condiciones por escrito y la certeza de que todo se hará legalmente. No voy a participar en una representación para engañar a sus invitados.

—No le estoy pidiendo que finja una boda, Naia. Si acepta, será un matrimonio real. Mi equipo se ocupará de que todo esté preparado.

Lo miro, sorprendida por la convicción de su respuesta.

—Habla como si ya tuviera todo resuelto.

—Todavía no. Falta su decisión.

No sé qué decir ante una respuesta tan sencilla. Damián se aparta para dejarme pasar y me acompaña hasta la puerta sin intentar convencerme de nuevo.

—Buenas noches, señor Lancaster.

—Buenas noches, Naia.

Margaret me espera junto a los ascensores. Me observa con una curiosidad que intenta disimular, pero no me pregunta nada hasta que nos detenemos frente a las puertas cerradas.

—¿Todo bien?

La miro, incapaz de decidir por dónde empezar.

—Creo que necesito un café.

Margaret deja escapar una breve sonrisa, aunque sus ojos siguen mostrando preocupación. En ese momento mi teléfono vibra y, al ver el nombre de Ethan, siento que la tensión regresa a mis hombros.

Tenemos que resolver lo de la empresa antes de que esto se salga de control. No tomes decisiones precipitadas.

Leo el mensaje sin responder. Me resulta casi insoportable que sea precisamente él quien pretenda aconsejarme prudencia después de todo lo que ha hecho.

Guardo el teléfono y observo cómo se abren las puertas del ascensor. Hace unas horas no podía imaginar mi vida sin Ethan. Ahora acabo de escuchar una propuesta de matrimonio de un hombre al que apenas conozco y estoy considerando, contra toda lógica, volver a entrar en aquella suite para hacerle más preguntas.

No sé si Damián Lancaster acaba de ofrecerme una oportunidad o si estoy contemplando el error más grande de mi vida. Pero, mientras el ascensor comienza a descender, comprendo que hay una diferencia que no puedo ignorar: esta vez nadie ha tomado la decisión por mí.