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Sherry Bennet rajusta son chemisier et entra dans la pièce d'un pas assuré, puis s'installa à la seule place libre au bar. Discrètement, elle sortit un papier et un stylo de son sac. Il était temps de faire preuve de son assurance la plus inflexible. Plus question de reculer.

« Justin, je suis assise au fond du bar. J'ai besoin de te rencontrer pour discuter d'une proposition d'affaires. Vu la situation entre toi et mon frère, j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas t'aborder en public. Envoie-moi un texto si ça t'intéresse. Sherry. »

Elle ajouta son numéro de téléphone et fit signe au barman. Elle se pencha en avant, espérant que les hommes assis à côté d'elle ne l'entendraient pas.

« Je veux que tu passes ça au monsieur assis dans le coin. Le grand, en costume gris. Cheveux noirs. »

Elle passa sous silence sa mâchoire carrée et sa barbe de trois jours impeccable. Elle omettait aussi son charme irrésistible et son teint hâlé parfait.

 Le barman haussa un sourcil en jetant un coup d'œil au mot. « Allons donc ! » Sherry fit glisser un billet de dix dollars sur le comptoir.

Le barman prit l'argent. « Pas de problème. »

« Et un dirty martini quand vous aurez le temps. Trois olives. » Un peu de courage liquide serait parfait. Elle se gratta la tête, s'efforçant de passer inaperçue tout en observant Justin. Il passa la main dans ses cheveux en prenant le mot du barman. Elle aperçut ses yeux marron foncé. Elle se souvenait facilement de l'éclat qu'ils avaient lorsqu'il souriait, mais elle doutait que son message puisse provoquer une telle réaction.

Il fronça les sourcils en lisant. À quoi pensait-il ? Qu'elle était folle ? Maintenant qu'il possédait une fortune personnelle de plus d'un milliard, qu'il était incroyablement accompli dans le domaine du capital-risque et au sommet de sa carrière, envoyer un mot semblait un peu puéril. Et dire qu'elle avait espéré que leur baiser se terminerait bien… Justin secoua la tête et plia le papier. Il tapotait frénétiquement sur son téléphone.

Comment avait-elle pu oublier à quel point ses mains étaient envoûtantes ? Comme le reste de son corps, elles étaient grandes et viriles. Elles semblaient si… capables. Malheureusement, sa familiarité physique avec ses mains se limitait à l’une sur le bas de son dos et l’autre sur son épaule, lorsqu’il lui avait infligé le coup qui la hantait depuis des années.

« Je ne peux pas, Sherry. Mon amitié avec Adam compte trop pour moi. Tu es à peine majeure, toi aussi. Et je suis trop vieux pour toi. Ne te méprends pas, je suis flatté. Tu es une jeune femme formidable. Et puis… la plupart des hommes aiment faire le premier pas. Tu devrais peut-être y réfléchir. Les hommes aiment les femmes douces et féminines. Douces, discrètes. C’est sans doute un réflexe primitif. Tu es belle, Sherry. Tu n’as pas besoin de faire autant d’efforts… »

Il lui avait fallu une introspection intense pour l'oublier, et le simple fait d'être dans la même pièce que lui faisait ressurgir tous les souvenirs, comme un déluge où il était impossible d'éviter une seule goutte. Avec toutes ces pensées sérieuses et professionnelles qui lui traversaient l'esprit, ses pensées dérivaient sans cesse vers leur passé : chaque sourire, chaque rire, chaque regard échangé la hantait encore. Mince alors. Elle était si sûre d'en être sortie.

Justin glissa son téléphone dans la poche de sa veste et termina son verre. L'écran du téléphone de Sherry s'alluma. Son cœur battait la chamade. Que dirait-il ? Qu'il ne voulait plus rien avoir à faire avec elle ni sa famille ? Qu'elle avait de la chance qu'il ne l'ait pas interpellée dans ce bar bondé ? Elle déglutit difficilement et lut le message.

Suite penthouse. 15 minutes.

Sherry en oublia de respirer. Le message était tellement Justin. Direct. Sans détour. Juste assez intimidant pour la faire douter encore plus d'elle-même. Les hommes puissants ne l'impressionnaient pas. Elle travaillait à leurs côtés tous les jours, savait se défendre dans n'importe quelle situation professionnelle tendue. Mais ces hommes n'avaient pas sur elle l'emprise que Justin avait autrefois eue sur elle. Aucun d'eux n'avait jamais tenu son cœur entre ses mains, et elle n'avait certainement pas passé des années à languir après aucun d'eux, à écrire des dizaines de lettres enflammées qu'elle n'enverrait jamais.

Justin se leva et fit ses adieux à un homme avec qui il discutait. Avec la grâce d'un chat, il se fraya un chemin à travers le bar bondé, dominant presque tout le monde de sa haute stature d'1,83 m, saluant les quelques personnes qui avaient le courage d'accueillir le plus redoutable et le plus prospère investisseur en capital-risque du secteur technologique, sans doute de tous les temps.

Un frisson parcourut l'échine de Sherry tandis qu'il s'approchait. Il la frôla sans dire un mot, laissant derrière lui son parfum enivrant. Quinze minutes. Elle devait se ressaisir et se préparer à se retrouver seule avec l'homme pour lequel elle aurait jadis tout fait.

__________ Sherry Bennet. « Je n’en crois pas mes yeux ! » Justin Covington appuya sur le bouton de l’ascenseur privé menant à sa suite. Il avait passé les quatre dernières années persuadé que toute la famille Bennet le détestait, un sentiment qu’il n’avait eu d’autre choix que de nourrir.

Après avoir reçu le mot de Sherry, il ne savait plus quoi penser, ce qui était troublant. D’habitude, il savait toujours ce qu’il pensait.

Avait-il envie de rencontrer la sublime Sherry Bennet, la benjamine des trois enfants Bennet, celle qui devait supporter un frère aîné aussi peu fiable qu’un imbécile ? L’idée, aussi saugrenue fût-elle, était intrigante. Lui et Sherry avaient été amis. Enfin, pas aussi proches qu’il l’avait été avec son frère, Adam Bennet, et un jour mémorable, elle lui avait proposé d’aller plus loin.

Mais voulait-il parler à Sherry, membre du conseil d’administration de BenTel ? Sur ce point, tout dépendait de ce qu’elle souhaitait aborder. Si Sherry découvrait son plan de prise de contrôle de BenTel, il ne se retournerait pas seulement contre lui ; il serait ruiné. Le War Chest, un groupe d'investissement secret et fortuné dirigé par Justin, avait observé la chute du cours de l'action BenTel après la mort de Robert Bennet, le père de Sherry et d'Adam. L'entreprise était vulnérable sous la direction d'Adam : il ne bénéficiait pas de la même confiance du conseil d'administration que son père. BenTel était une proie facile.

Une entreprise de cette envergure pouvait-elle être rachetée ? Ce serait un défi de taille, exigeant des fonds considérables et une planification méticuleuse, mais c'était précisément le genre de projet que le War Chest affectionnait. Qui ne risque rien n'a rien. Il y avait de l'argent à gagner, et beaucoup, car une entreprise aussi bien établie finirait par se redresser. Se venger d'Adam en l'évinçant de son poste de PDG reviendrait simplement à lui donner ce qu'il méritait.