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« Stefan, attends ! Ça ne va pas lui plaire. » Emily gémit et croisa les bras. « Qu'est-ce que tu vas faire ? »

« Lui parler, l'épouser, donner mon nom à ma fille. Ma fille ne grandira pas sans père, Emily. Je ne le permettrai pas. » Il soupira. « Dis-moi où elle habite. »

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Stefan remonta l'allée soignée qui menait à la petite maison. C'était un endroit parfait, suffisamment en retrait de la rue pour préserver son intimité, et entouré d'une petite clôture blanche pour protéger un enfant de la circulation.

Il s'arrêta net. Un enfant. Son enfant. Bon sang. Alana avait accouché de son bébé. Seule, sans lui. Sans qu'il sache jamais qu'il était devenu père. Et sa fille avait déjà six mois ! Il avait tout raté. Il avait raté Alana avec son bébé, il avait raté la naissance, ces moments où les pères paniquent à l'approche des contractions. Il avait raté le premier sourire de son bébé, le premier regard de fierté de sa mère… Merde. Au fond de lui, une colère immense se mêlait à une étrange sensation de joie absolue.

Il était père. Il y avait un bébé dans cette maison, un bébé qui était aussi le sien. Une vie qu'Alana et lui avaient créée cette nuit-là. Et elle avait essayé de la lui prendre, de lui voler la chance d'être plus que ce qu'il était. La colère bouillonnait et il continua son chemin. On frappa fort à la porte.

Elle s'ouvrit brusquement. Il en eut le souffle coupé. Elle était sublime. Plus sublime encore que la dernière fois qu'il l'avait vue. Son cœur battait la chamade. Son regard la dévorait des yeux. Jamais un jean n'avait si bien mis en valeur une femme. Jamais un t-shirt n'avait été aussi sexy. Ses cheveux roux lui tombaient sur les épaules, et s'il n'avait pas été absorbé par son corps, il aurait remarqué la surprise et la colère sur son visage.

Et puis il les remarqua. Et alors ? pensa-t-il. C'était elle la menteuse. C'était elle qui lui avait refusé ses droits parentaux. « J'ai entendu dire que tu avais quelque chose à me montrer », dit-il.

Ses traits se crispèrent. « Je vais tabasser ta sœur, sache-le. »

Le jour où sa sœur était entrée dans son bureau, son monde s'était effondré. Alana se sentait si seule, et revoir sa meilleure amie avait fait remonter à la surface une vague de souffrance qu'elle n'avait jamais connue. Elle savait qu'elle s'était retenue. Stefan lui avait tellement manqué. Vraiment.

« Ouais, enfin… Ça ne sera rien comparé à ce que je suis prêt à te faire. »

Son regard était méfiant. « Tu devrais peut-être revenir quand tu seras un peu plus calme. »

« Je suis calme. »

Elle haussa un sourcil, essayant de ne pas laisser son cœur s'emballer à sa simple vue. « Essaie encore, Stefan. Tu as l'air prêt au combat. »

Il s'approcha et savoura son souffle. « Je suis toujours prêt au combat, c'est mon rôle. » Ou bien tu as oublié ça aussi ?

Alana n'avait rien oublié. Ni le regard qu'il avait quand il la désirait, ni celui qu'il avait quand il était en colère. Et il était furieux. Mais elle savait qu'il le serait.

« Alors, tu m'invites à entrer ou je dois forcer le passage ? »

Elle ne dit rien, l'inévitable étant trop évident pour discuter. Elle recula, lui fit signe d'entrer et ferma la porte. Il se tenait près d'elle, la dominant de toute sa hauteur, et Alana ne désirait rien de plus à cet instant que de sentir son baiser. Ses bras autour d'elle. Sachant que c'était dangereux, elle opta pour la raison. « Je n'ai pas essayé de te le cacher, Stefan. »

Sa voix douce et son regard profond le glaçèrent. « Alors pourquoi suis-je la dernière au courant ? »

« J'ai essayé de t'appeler quand j'ai appris la nouvelle, mais je n'ai pas réussi à te joindre. » Elle entra dans le salon. « Tout ce que tu fais est top secret, digne d'un film d'espionnage. J'ai appelé et parlé à un enseigne Frostbite… »

« Frostbite ? » l'interrompit-il.

« Son attitude était tellement glaçante que j'en ai eu froid dans le dos. »

Stefan réprima un sourire. Elle avait appelé, pensa-t-il. Elle avait essayé de le contacter. Il sentit son ardeur retomber.

« Il a dit que comme je n'étais ni ta femme ni ta plus proche parente, il ne pouvait pas te parler. Même Emily a essayé de te joindre pour moi, mais ton numéro ne passait pas. J'imagine que tu étais en mission secrète importante et, comme personne n'était en danger, ils n'ont pas voulu t'aider. » Elle haussa les épaules, comprenant son geste. « Eh bien, lui annoncer qu'il est le père d'une fille de 3,8 kg, ce n'est pas le genre de chose qu'on laisse en message. »

Elle se déplaça derrière le canapé, effleura le bord du lit du bout des doigts, tira sur un coussin, et pendant une fraction de seconde, il la vit telle qu'elle était alors : enceinte, le téléphone à la main, voulant l'annoncer à Stefan, mais incapable de le joindre.

« Oui, je suppose que non », dit-il.

Alana acquiesça. « Oui, j'ai décidé d'attendre. »

« J'ai essayé de t'appeler plusieurs fois, mais ton numéro était coupé ou éteint, je ne sais pas », expliqua-t-il. « Tu as dû changer de numéro. »

Un sentiment ancien et refoulé s'insinua en Alana. « Oui, j'avais besoin d'un nouveau départ, alors j'ai changé. »

Elle n'allait avouer à personne que c'était à cause de Stefan. Qu'elle avait le cœur brisé par son absence et l'impossibilité de le joindre. Qu'elle avait décidé de le laisser partir, car c'était le seul moyen d'aller de l'avant. Qu'elle avait été anéantie d'avoir accouché seule, sans lui à ses côtés. Elle s'en était bien sortie sans lui. Elle avait eu un bébé seule, non ? Mais ensuite, elle avait déménagé dans cet appartement, sachant qu'il pourrait la retrouver s'il le voulait. « Vraiment courageuse », pensa-t-elle.

Ce n'était pas comme si elle pouvait se cacher de lui éternellement. Sa sœur était sa meilleure amie. Elle travaillait dans l'entreprise de son père. Elle ne pouvait pas disparaître complètement.

Stefan jeta un coup d'œil autour de lui. L'intérieur eut un effet apaisant soudain. Le mobilier était élégant. De gros coussins étaient éparpillés sur le canapé et le sol. « Élégamment froissé », pensa-t-il, et il réalisa qu'il aimait ça. Puis il remarqua les jouets.