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Elle ne laisserait plus jamais cela se reproduire, et surtout, elle ne lui donnerait pas l'impression qu'elle accepterait le mariage. S'engager dans une union avec des attentes aussi faibles n'était pas ce qu'elle rêvait pour son avenir. Elle avait un avenir. Juliana et elle s'en sortiraient très bien.

Une partie d'elle redoutait le retour de Stefan. Et il reviendrait. Elle ne le connaissait peut-être pas bien, mais une chose était sûre : il avait tracé une ligne de démarcation et elle craignait la première attaque.

Car Stefan Maynard, beau comme un diable, était un gentleman.

Son attaque serait subtile. Mais elle ne doutait pas que, lorsqu'il s'agissait d'obtenir ce qu'il voulait, il n'hésiterait pas à employer des méthodes douteuses.

___________ Stefan roula en voiture pendant une heure, sans but précis. Il pensa appeler son ami Reese, puis décida de garder cela pour lui pour le moment. Les doigts crispés sur le volant, il se gara devant son hôtel et coupa le moteur. Il ne sortit pas, l'esprit tourmenté par des projets, des façons de s'immiscer dans la vie de sa fille. Et dans celle de sa mère.

« Bon sang », pensa-t-il en se frottant le visage. Alana Jackson n'avait pas l'air d'une mère. Il ne pensait pas qu'elle puisse être plus belle que ce soir-là, après le mariage. Et pourtant, elle l'était, et son baiser était toujours aussi passionné. Il essaya d'imaginer ce qu'elle avait ressenti, d'imaginer son ventre arrondi par la grossesse, et lorsqu'il y parvint, quelque chose s'éveilla en lui.

Du désir ?

Voulait-il faire partie de sa vie à cause du bébé ? Il raya cette idée de sa liste d'un trait de plume. Il n'avait fait que penser à elle pendant des mois. Quinze mois. Ne pas avoir pu lui parler pendant tout ce temps était comme du sel sur une plaie. Son numéro ne passait pas, mais le temps perdu le rongeait.

Il soupira. Cela n'aurait pas changé grand-chose. Bon sang, il aurait pété un câble s'il avait su qu'elle portait son enfant, pensa-t-il. Il aurait voulu être là. Avec elle, pour elle. Il aurait tout donné pour avoir cette chance. Merde, il détestait avoir tout raté.

Soupireant de résignation, il sortit de la voiture et monta dans sa chambre. Il ne remarqua pas les sourires des femmes à son passage. Il ne remarqua pas comment elles essayaient d'attirer son attention. Il ne vit qu'Alana serrant sa fille contre son sein, caressant le dos de Juliana. Il aurait voulu prendre le bébé dans ses bras, ressentir cette responsabilité. Mais il n'avait pas besoin de la toucher pour le savoir. Il était déjà en lui.

Juliana était sa fille. Sa chair et son sang. Et il allait lui donner tout ce qu'il n'avait jamais eu. Y compris le nom de son papa.

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Alana regarda Emily. « Je sais que tu es désolée. Oublie ça. »

 « Eh bien, tu aurais dû insister davantage pour lui dire », dit Emily. « Ça aurait été plus simple s'il l'avait su dès le début. »

 « Ah oui ? Comment ça ? Aurait-il été moins… déterminé ? »

« Mon grand frère est un sacré numéro, hein ? »

Alana leva les yeux au ciel. Sa sœur de sororité était une romantique. Pas elle. Elle avait renoncé à ça après que son fiancé ait rompu leurs fiançailles. Une fois, c'était déjà dur, mais deux fois ? Alana avait un palmarès impressionnant : elle tombait amoureuse d'hommes qui semblaient trouver la femme idéale après l'avoir déjà demandée en mariage. C'était humiliant, et c'était la raison pour laquelle elle ne demandait jamais de promesses à un homme. Ils étaient incapables de les tenir. Stefan n'était pas différent. Enfin, peut-être un peu. Au moins, il connaissait le sens de l'honneur.

Quand elle était avec lui, il y a de cela des mois, les femmes lui tournaient autour. Elle ne voulait pas voir qu'il les avait ignorées pour ne s'intéresser qu'à elle, mais quand même. Il avait eu quelques conquêtes avant elle. Emily en avait parlé une ou deux fois. Franchement, n'importe quel homme avec une telle carrure athlétique ferait tourner les têtes des femmes de tous âges. Pieds.

Bon, d'accord, elle en avait fait partie. Elle avait désiré Stefan. Elle le désirerait toujours. Il était ancré en elle, dans son sang, peu importe, mais il était là. Quinze mois à essayer de l'oublier n'avaient pas été fructueux. Elle le désirait encore. Pourtant, dans son lit, c'était bien différent de dans sa vie.

Son téléphone sonna et Alana se leva pour répondre. La voix à l'autre bout du fil la fit sourire. « Maman, comment vas-tu ? »

« Oh, ça va. Et ma petite-fille ? »

Alana sourit à sa fille assise dans sa chaise haute. « Elle mange des céréales et met le bazar dans la cuisine. » Sa mère rit. « Alors, quoi de neuf ? Je t'ai parlé hier. »

« C'était avant que Stefan n'appelle. »

« Quoi ? »

« Oui, il y a quelques instants. Il a parlé à ton père. »

Alana soupira et s'appuya contre le mur. « Et papa lui a dit quoi ? »

« Je ne sais pas vraiment. Je sais qu'il était content en sortant, parce qu'il riait. Il était encore au téléphone avec Stefan et il a emporté son téléphone dans le garage. Apparemment, ton père et Stefan se sont bien entendus. Tu savais que Stefan fabrique aussi des meubles ? »

Oh, super. Son père fabriquait aussi des meubles. Il possédait tous les outils imaginables pour la menuiserie, et maintenant qu'il était à la retraite, il en produisait plus que ses parents et Alana ne pouvaient en stocker, alors il s'était lancé dans les commandes spéciales. Et maintenant, il semblait que Stefan et son père s'étaient bien entendus. Génial.

« Des meubles, hein ? » « Non, je ne savais pas que Stefan fabriquait des meubles. » Elle lança un regard noir à Emily, comme si c'était de sa faute si son père et Stefan avaient des points communs. Alana demanda à parler à son père, mais il était sorti. « Dis-lui de m'appeler, s'il te plaît, maman. »

« Je ne pense pas qu'il te dira ce qu'ils ont dit… il ne me l'a pas dit non plus. »

C'était vraiment sournois, pensa Alana. « Stefan espère vous amadouer, toi et papa, pour m'approcher. » Elle arpentait la pièce, les doigts crispés sur le téléphone.

« Oh, il n'a rien fait de tel, ma chérie. Il s'est juste présenté et nous a dit ce que nous savions déjà : qu'il ignorait tout de Juliana jusqu'à présent. »

« Quoi d'autre ? »

« Il a dit qu'il prendrait soin de toi et de sa fille. »

« Eh bien, Stefan Maynard va vite comprendre que je n'ai pas besoin de son aide financière. »

La voix de sa mère était teintée d'un sourire : « Je ne pense pas qu'il parlait d'argent, ma chérie. »