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« Excusez-moi ? Où croyez-vous aller ? »

« Je dois voir mon bébé. »

« Stefan, attendez. »

Il s'arrêta net, le visage crispé par la colère. « J'attends. J'ai raté six mois de sa vie. Je ne vais pas en perdre une minute de plus. »

Un faible gémissement parvint du couloir et Stefan se figea.

« Vous l'avez fait », lança Alana sèchement, puis elle le dépassa et s'éloigna dans le couloir.

Sa colère retombant comme un soufflé, Stefan la suivit, mais elle avait déjà disparu. Il tendit l'oreille, suivant le bruit, et entra dans une petite pièce décorée de fées roses et lavande. Mais le papier peint et les mobiles ne l'intéressaient pas, c'était la femme qui se tenait près d'un berceau.

Elle dégageait une froideur, une réserve qu'elle n'avait jamais manifestée auparavant. Il sentait un mur soigneusement érigé entre eux et elle faisait de son mieux pour le maintenir intact. Était-ce pour l'éloigner d'elle ou de sa fille ? Leur relation était trop fragile pour que Stefan puisse bouleverser la vie d'Alana, mais il ne comptait pas partir. Sa patience était légendaire, et il allait en faire preuve. Car un simple regard de sa part l'enflammait encore, et il se retint de justesse de la serrer dans ses bras et de l'embrasser à en perdre la tête.

Sa mémoire était infaillible, et il réprima le désir qui le consumait depuis près d'un an et demi. « Patience », se dit-il, son regard glissant sur elle penchée au-dessus du berceau.

Il se figea lorsqu'elle prit le bébé dans ses bras. Ses petites jambes potelées s'agitèrent. L'enfant poussa un petit cri et Alana la serra contre elle. Le cœur de Stefan se gonfla de joie à la vue de sa fille.

« Juliana », dit-il, et Alana le regarda. « Emily me l'a dit, et… » Il désigna le nom écrit en lettres rembourrées, accroché au mur et tenu par deux fées roses. Il s'approcha, son regard se posant sur sa fille. Le visage rond et en bonne santé, elle avait les cheveux noirs comme les siens, les yeux comme les siens, mais sa beauté venait entièrement de sa mère. La tête blottie sous le menton de sa mère, elle le fixait de ses grands yeux bleus. Stefan n'avait jamais rien vu d'aussi beau. Et il l'aima instantanément.

« Hé, princesse », murmura-t-il.

Alana observait Stefan, une méfiance qu'elle n'aurait jamais cru voir en lui se manifestant. Il affrontait les balles comme la plupart des gens affrontent le matin. Mais il s'approcha de sa fille avec une douce hésitation qui la toucha profondément.

« Elle est belle », dit-il.

« Oui », répondit Alana tandis qu'il caressait le bras de Juliana du bout des doigts. Le bébé le fixait simplement, comme pour se familiariser avec son visage.

 Stefan se rapprocha au maximum, leur bébé entre eux. « Regarde ce qu'on a fait, Alana. » Il se pencha pour embrasser le sommet de la tête de sa fille, pensant qu'elle sentait la poudre et l'innocence.

Le cœur d'Alana se serra légèrement. Elle avait été seule avec Juliana si longtemps que la partager avec Stefan lui paraissait étrange… et doux. Elle ne savait pas à quoi s'attendre de Stefan Maynard, détective privé et garde du corps, mais le voir tomber amoureux de leur fille en moins d'une seconde, c'était tout sauf ça.

« J'ai envie de la prendre dans mes bras, mais je sais que je vais lui faire peur », dit-il doucement.

« Elle dort encore. »

« Excuse-moi si je l'ai réveillée. Je n'y ai pas pensé. »

« Ce n'est rien », dit Alana, observant son regard, la façon dont il touchait Juliana, comme pour l'amener à l'accepter petit à petit. Pourtant, lorsque ses doigts glissèrent le long du bras de Juliana, blottie contre sa mère, ils effleurèrent le sein d'Alana. Une vague de chaleur l'envahit et son souffle se coupa.

Il regarda Alana, son regard la parcourant avec la même intensité qu'il posait sur leur enfant. « Je suis là. Je reste, et je fais partie de sa vie, que tu le veuilles ou non. »

« Je sais. »

« Ça ne te plaît pas. »

« Non. »

Il haussa un sourcil, caressant le sommet de la tête de Juliana et savourant les sons qu'elle émettait. « Alors c'est la guerre, hein ? » Il inclina la tête, attrapa le menton d'Alana et orienta son visage jusqu'à ce qu'elle le regarde dans les yeux. « Je crois que tu as oublié pourquoi nous nous sommes rencontrés au départ. »

« On était tous les deux chauds. »

Le coin de ses lèvres se courba. Cela l'effraya. Il paraissait plus dangereux à cet instant que s'il avait été armé d'un fusil d'assaut et couvert de peinture de camouflage.

« Ouais, bien sûr », murmura-t-il.

Il effleura ses lèvres des siennes. Elle tenta de se retirer, mais il l'enlaça et la serra fort. Leur fille s'agita et s'accrocha à sa chemise. Stefan sentit une vague de force nouvelle le traverser, et il accentua la pression sur les lèvres d'Alana, modelant les siennes contre les siennes, et eut envie de crier lorsqu'elle répondit.

À l'instant même où elle le fit, il se recula. Sa respiration était un peu plus forte, ses yeux un peu vitreux. La victoire se profilait à l'horizon, pensa-t-il. Il devait être patient pour le long chemin. « Attends-toi à me voir dans ta vie, Alana. Constamment. » Il sourit. « Papa est rentré. »

Il baissa les yeux vers Juliana, lui caressa le sommet de la tête et sut soudain que cette petite fille était ce qu'il y avait de plus précieux dans sa vie. Sachant pourtant qu'Alana était comme une lionne protégeant son petit, sur la défensive et méfiante, Stefan n'essaya pas de prendre son enfant dans ses bras. Ils brûlaient d'envie de la serrer contre lui, de sentir son petit corps contre sa poitrine, d'entendre son cœur battre.

Au lieu de cela, il dit : « À très bientôt », puis se retourna et quitta la pièce.

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Alana s'agrippa à la barre du berceau. Ses genoux avaient flanché. Son cœur s'était arrêté. Elle baissa les yeux vers Juliana. Le bébé gazouillait et faisait des bulles.

« C'était papa. Qu'est-ce que tu en penses ? »

Juliana tressaillit dans ses bras et sourit.

« Oui, il fait ça aux femmes. Il va être insupportable, ma chérie. Qu'est-ce qu'on va faire ? »

Sa fille ne proposa aucune solution et Alana n'en avait pas non plus. Tout ce qu'elle savait, c'est que Stefan Maynard pouvait la bouleverser d'un seul regard. Et un baiser… oh, elle était complètement désemparée.

Mais elle n'allait pas l'épouser. Le mieux était donc de l'éloigner définitivement de sa vie. Quelle belle rhétorique, pensa-t-elle, alors que sa simple présence l'avait réduite en bouillie.