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Son cœur s'emballa lorsqu'il se pencha pour ramasser une poupée. Il caressa du pouce le ventre, la petite robe vichy, et essaya d'imaginer son enfant jouant avec.

« Où est-elle ? » demanda-t-il.

« Elle dort. »

Il croisa son regard. « Je veux la voir. »

« Je ne vais pas la réveiller pour voir un inconnu, Stefan. »

« Je ne suis pas un inconnu. »

« Mais pour elle, si. »

« Je ne la réveillerai pas. Je veux juste la regarder. »

« Dans quelques minutes, d'accord ? »

Pourvu qu'elle sache qu'il ne partirait pas sans avoir vu son bébé. « Alors, qu'as-tu dit à tes parents ? »

« Rien de plus que ce qu'ils avaient besoin de savoir. » Et une fois Juliana arrivée, ils furent les grands-parents dont tout enfant pouvait rêver.

Sa colère monta en flèche. « Mince alors ! Ils me prennent pour un crétin qui laisserait sa fille avoir un bébé sans rien faire ? »

« Non. Ils ne pensent pas ça. Ils ont compris. »

En réalité, son père avait été le plus difficile à gérer, et s'il avait eu carte blanche, il aurait remué ciel et terre pour retrouver Stefan, lui avoir cassé la figure et l'avoir forcé à l'épouser. C'était la dernière chose qu'Alana souhaitait.

Elle ne voulait pas d'un mari juste pour avoir un enfant. Mais Stefan était honorable, un vrai héros, et même s'il n'en était pas encore là, Alana se doutait qu'une bataille plus importante se préparait.

Il croisa les bras et se redressa. « Alors, éclaire-moi. Comment en est-on arrivé là ? »

Elle lui lança un regard innocent, clignant des yeux. « Dis donc, marin, on aurait peut-être oublié de se protéger, une de ces fois ? »

« Ne fais pas l'innocente. Je m'en doutais. Ça arrive. J'étais aussi consentant que toi. Je ne regrette rien. » Il haussa un sourcil, sans poser la question.

Elle sentit la chaleur de cette nuit l'envahir et l'illuminer de l'intérieur. Elle aurait presque pu se jeter à nouveau dans ses bras s'il ne la regardait pas comme une nouvelle cible à agresser. « Moi non plus, Stefan. »

Son attitude s'adoucit. « Alors si tu l'admets, pourquoi ne peux-tu pas accepter que je veuille savoir, pour t'aider ? »

« À part le fait que je ne pouvais pas te contacter », lui rappela-t-elle. « Je n'en avais pas besoin. »

« Et ça justifie tout ? »

« Peut-être, peut-être pas. »

Elle se dirigea vers la cuisine et se mit à préparer du café. Peut-être qu'en renonçant à le traquer, elle pensait lui rendre service. Un homme comme lui, avec un travail dangereux, n'avait pas à s'inquiéter pour elle et un enfant alors qu'il était censé se concentrer sur sa survie. La simple pensée qu'il puisse être distrait par elle alors qu'il était en première ligne la hantait. Alors, elle s'était habituée à penser et à agir seule. Mais tout ce qu'elle avait désiré à ce moment-là, lorsqu'elle était avec son bébé et qu'elle se demandait ce qu'il en penserait, c'était entendre sa voix.

Stefan la suivit et dit : « Et ce dont j'avais besoin, Alana ? »

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « Et tu avais besoin d'une fille ? »

« Comment pourrais-je le savoir ? Je n'en ai jamais eu. Et si ça n'avait tenu qu'à toi, je n'aurais jamais su qu'elle existait. »

Alana regarda vers le couloir. « Baisse la voix. » Elle alluma la cafetière.

Stefan s'approcha d'elle, lui prit les bras et la fixa. « Parle-moi, Alana. »

Il était blessé, elle le voyait bien. Plus profondément qu'elle ne l'avait imaginé.

« Tu m'as empêchée de voir mon bébé », poursuivit-il. « Ce n'est pas facile à pardonner. »

 « J'ai fait ce que j'ai pu avec les moyens du bord. Tu étais injoignable. Ils ont même refusé de me dire si tu étais dans le pays. »

Il n'y était pas, mais il ne pouvait pas le lui dire. « As-tu seulement pensé à moi une seule fois ? »

Elle cligna des yeux, blessée et insultée, et repoussa son contact en reculant.

« Comment peux-tu dire ça ? J'avais ton enfant en moi, Stefan. Je ne pensais qu'à toi. Quand je hurlais de douleur en accouchant, je pensais à toi et j'avais envie de te réduire en miettes, au passage. »

Elle baissa les yeux, la gorge serrée. Elle s'était énervée contre lui à ce moment-là, se souvenait-elle. Énervée parce qu'il n'était pas là pour voir naître sa fille, parce qu'il n'était pas là pour partager cette responsabilité qui pesait sur ses épaules. Mais il était parti en mission, en héros, pour une cause plus noble peut-être, s'était-elle finalement dit. Et elle avait juste… accepté. Oh, elle savait qu'elle n'aurait jamais dû laisser cet homme la toucher. Pas à cause de Juliana, mais parce que son contact avait laissé une empreinte indélébile au plus profond de son âme.

« Si j'avais su, je t'aurais laissé faire. »

« Je sais, mais ce n'est pas grave. Je savais qu'à la première occasion où Emily parlerait, tu serais là. »

 « Et maintenant que je le suis, nous allons nous marier. »

« Ah, alors maintenant, c'est à la rescousse ? J'ai l'air d'une demoiselle en détresse ? »

« Tu ressembles à la mère de mon enfant, et cet enfant a besoin de mon nom. »

« Le mien me convient parfaitement depuis vingt-neuf ans. Il lui suffit amplement. »

« Pourquoi t'entêtes-tu autant ? »

« Je ne veux pas d'un mari qui m'épouserait uniquement pour avoir un enfant. »

« Pourquoi ? C'est si archaïque à tes yeux ? »

« Oui. »

Et c'est plein de doutes dès le départ, pensa-t-elle. Elle ne pouvait pas envisager la vie, le mariage, avec lui, un homme qu'elle connaissait à peine. Et elle ne voulait pas vivre dans l'incertitude constante : me veut-il pour moi-même, ou parce que je suis la mère de son enfant ? Ou parce que c'est la chose juste et honorable à faire ? Et Stefan était plongé jusqu'au cou dans l'honneur et le devoir.

Stefan la lâcha, passant la main sur sa tête, puis sur son visage. « Tu es sans doute la femme la plus étrange que je connaisse. »

« N'est-ce pas pour ça qu'on a fini au lit ? Parce que je ne te sautais pas dessus comme les autres ? »

« Non, pas du tout. Et si tu ne le vois pas, c'est sans doute mieux que je n'aie pas été là quand tu as appris que tu étais enceinte de moi. »

« Pourquoi ? »

« Parce que j'aurais fait en sorte que tu connaisses la vérité sur mes sentiments pour toi, Alana. »

« Tu ne m'aimes pas, Stefan, alors ne le dis pas. »

« Je ne le dirai pas. C'est faux. »

Son cœur se brisa. Au moins, c'était honnête.

 « Mais quoi que je ressente pour toi, c'est si fort que je pense à toi depuis des mois. » Il se dirigea vers le couloir et Alana était encore sous le choc.