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Ces mots lui firent parcourir un frisson d'effroi. Que tramait-il ? Alana dit au revoir, raccrocha, puis se rassit et serra sa tasse de café contre elle. Elle bouderait bien si elle en avait le temps, pensa-t-elle, se sentant un peu trahie par ses parents.

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« Il a appelé ton père », dit Emily, les yeux écarquillés. Alana acquiesça. « Oh, le culotté Stefan ! Ça a dû être intéressant. »

Un léger sourire effleura les lèvres d'Alana, même si elle était furieuse contre Stefan d'avoir appelé ses parents sans lui en parler d'abord. Allait-ce se passer comme ça maintenant ? « J'en suis sûre », dit-elle.

Emily poussa les céréales de Juliana à portée de main. « Tu sais que mon frère est un type formidable, n'est-ce pas ? »

« Je refuse de répondre. »

« Hé, il n'a rien fait de mal. »

Alana soupira. « À part me menacer. »

« Quoi ? »

 « Il a dit qu'il faisait partie de ma vie et que je ne pouvais pas l'en empêcher. »

« Eh bien, c'est une menace, même si elle est faible et compréhensible. » Emily fit des grimaces à Juliana, et le bébé l'imita. « Qu'est-ce que tu vas faire ? »

Alana haussa les épaules. Face à Stefan Maynard, elle se sentait complètement impuissante.

« Tu sais, Corey m'a proposé de l'accompagner lors de son prochain voyage d'affaires. Pendant un mois. Je pense que j'accepterai. »

Alana haussa un sourcil. « Tu vas me laisser tomber ? »

« Non, j'essaie vraiment de préserver ce que j'ai. Une amie formidable et un frère aimant. Je ne veux pas avoir à choisir. »

« Qui a dit que tu devrais le faire ? » Ce fut au tour d'Emily d'avoir l'air dubitative. Et mince alors, Alana comprenait son amie. Elle ne voulait pas non plus la mettre au milieu. « Bon, vas-y. Je peux gérer Stefan. »

Son amie se leva, prit son sac à main et le passa sur son épaule. Emily embrassa le bébé et sourit à la mère. « Bonne chance. Tu vas en avoir besoin avec Stefan. » Elle se dirigea vers la porte.

« Pourquoi lui as-tu envoyé un mail pour lui dire ? » demanda Alana, incapable de s'empêcher de le lui demander.

« Parce que, même si je t'aime beaucoup, j'aime mon frère plus que tout. »

Son regard se durcit. Tellement comme celui de Stefan, pensa Alana.

« Et si cette nuit était tout ce qu'il nous restait, Emily ? » lança Alana lorsqu'Emily atteignit la porte. Elle ne pouvait pas se permettre d'avoir le cœur brisé une nouvelle fois.

Emily regarda Alana, la compassion dans les yeux. « Il faut laisser une chance à cette relation de voir les choses se décanter, n'est-ce pas, Alana ? »

Avant qu'Alana ne puisse protester, arguant qu'elle risquait de briser son cœur déjà meurtri, Emily s'éclipsa. Se tournant vers sa fille, Alana retira des miettes de céréales de ses cheveux et la regarda taper du bout des doigts sur la tablette de sa chaise haute. Il n'y avait aucun doute : Juliana était bien la fille de Stefan. Elle avait ses yeux. Des yeux bleus, intelligents et perçants.

« Salut, Jules », dit Alana. Le bébé la regarda, lui sourit de toutes ses dents et lui offrit une poignée de céréales moelleuses. Souriante, Alana se pencha pour faire semblant d'en prendre une bouchée. « Je t'aime, ma puce. Mon Dieu, je t'aime. »

Alana retint ses larmes et se demanda ce qu'il adviendrait d'eux. Elle avait tout prévu jusqu'à l'arrivée de Stefan. Elle aimait que les choses soient nettes et bien organisées. Connaître l'issue des événements. Ainsi, elle n'aurait pas à se faire tromper pendant qu'elle choisissait la vaisselle et les demoiselles d'honneur. Elle n'aurait pas à subir les regards de pitié de tous ceux à qui elle aurait dû annoncer la rupture des fiançailles. Deux fois.

Elle se demandait ce qui clochait chez elle pour que les hommes la quittent si facilement. Elle était gentille. Elle avait de l'humour. Elle n'était pas un mannequin, mais elle n'était pas laide non plus. Qu'est-ce qui, chez elle, poussait les hommes à courir après une femme plus intéressante ?

Le visage de Stefan lui hantait l'esprit tandis qu'elle prenait son bébé dans ses bras. Elle serrait Juliana contre elle et priait pour que Stefan s'en aille. Qu'il retourne à son travail. N'importe quoi. Elle avait surmonté la trahison de Craig et de son ancienne petite amie. Elle avait surmonté celle d'Andy et de sa secrétaire écervelée. Mais avec Stefan ? S'il lui donnait de faux espoirs et la larguait, eh bien, elle ne s'en remettrait jamais. Elle en était certaine. Et elle aurait sa fille sous les yeux chaque jour pour lui rappeler son échec. Non, c'était mieux ainsi. Pas de risque, pas de chagrin. N'est-ce pas ? 

Elle regarda le bébé. « N'est-ce pas ? »

Juliana ne répondit pas. Tant mieux. Il n'y en avait pas, pensa-t-elle. Il n'y en avait tout simplement pas.

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Juliana réclamait son dîner, Alana essayait de rassembler le linge et de le mettre dans la machine avant de commencer sa soirée. Son jour de congé, en plus, pensa-t-elle. On frappa bruyamment à la porte et, une fraction de seconde, Juliana cessa de pleurnicher et regarda avec Alana vers la porte.

« Tiens, tiens, qui voilà ? » dit-elle à sa fille en traversant le salon. Le panier à linge sur la hanche, elle ouvrit la porte. « Stefan. »

« Bien, tu ne m'as pas oubliée. »

Comme si c'était possible, pensa-t-elle. Rien qu'à le regarder, elle fondait. « Pourquoi es-tu là ? » Sa voix était calme, n'est-ce pas ?

 « Emily et Corey sont partis et je me suis retrouvée seule et affamée. »

« Tant mieux que tu aies de quoi manger, parce qu'Emily cuisine vraiment bien. »

Le regard de Stefan glissa sur Alana. Elle portait ce jean mieux que n'importe quelle autre femme qu'il ait connue, mais son visage trahissait la fatigue.

« Alors, je suppose que tu n'as pas envie de plats à emporter ? »

Il brandit les barquettes de nourriture. Alana inspira profondément le délicieux parfum et réprima un gémissement. Il est vraiment malhonnête, pensa-t-elle, et elle était encore très contrariée par ce qui s'était passé avec ses parents. « Non merci, ça va. » Juliana en profita pour reprendre son souffle et Alana jeta un coup d'œil à sa fille. « Hé, sois patiente. Ça réchauffe. »

« Qu'est-ce qui réchauffe ? »

« Son dîner, son biberon, puis le bain, un moment de calme, et ensuite au lit. »

« Et après, tu peux faire quoi, Alana ? » « Assieds-toi ici toute seule et regarde la télé. »

Elle fit un bruit désagréable. « Je dois continuer à nettoyer, à travailler. Repasser mes vêtements pour le travail. Après, je pourrai me reposer. »

« C'est dur toute seule, hein ? »

Elle se raidit. Elle s'était fait avoir, pensa-t-elle. « Je me débrouille. Et je continuerai à le faire, sans ton aide. »

« Hé, je ne prends pas le contrôle, chérie, j'apporte juste à manger. » Elle haussa un sourcil. Il la regarda calmement, puis sourit. « Tu vas me laisser debout ici toute la nuit, à la vue de tous les voisins, ou quoi ? » Comme elle restait plantée là, il balança les cartons. « Il fait chaud. Et je meurs de faim. »