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Kapitel 4

**LIAM**

Wenn sie wüsste, warum ich sie ausgewählt habe, würde sie mich hassen. Aber ich hatte nicht vor, das jemals preiszugeben.

Die meisten Menschen dachten, ich würde nie nervös werden.

Olympiasieger.  

Kapitän des Universitäts-Hockeyteams.  

Sohn von Senator Richard Hayes.  

Der Typ, der immer eine Antwort hatte.  

Der Typ, der immer einen Plan hatte.

Die Wahrheit? Ich hatte eine Scheißangst.

Nicht weil Ava zugestimmt hatte.  

Sondern weil jetzt der schwierige Teil begann.

Ich warf ihr einen Blick zu, während ich aus dem Parkplatz fuhr.

Sie saß still auf dem Beifahrersitz, starrte aus dem Fenster und hatte sich meine Jacke um die Schultern gelegt.

Sie sah erschöpft aus.

Nicht körperlich, eher emotional.  

Wie jemand, dem in den letzten vierundzwanzig Stunden jedes Stück seines Lebens entrissen worden war.

Ich kannte dieses Gefühl nur zu gut.

„Du bist schrecklich still.“

Sie drehte sich leicht zu mir, ihre grünen Augen blinzelten nicht. Verdammt, sie war wunderschön. Es war fast beängstigend. Und sie schien es nicht einmal zu wissen.

„Ich frage mich, ob ich komplett den Verstand verloren habe.“

Ein Lachen entwich meinen Lippen. „Das ist normal.“

„Das sagst du, als würde Fake-Dating mit Fremden jeden Dienstag passieren.“

„Tut es nicht.“ Sie zog eine Augenbraue hoch.

„Normalerweise ist es donnerstags.“

Sie starrte mich drei Sekunden lang an, bevor sie trotz allem ein Schnauben ausstieß.

„Da ist es“, lachte ich leise.

„Was?“

„Dein erstes echtes Lächeln.“ Ihre Wangen röteten sich.

„Ich habe nicht gelächelt.“

„Doch, hast du.“

„Definitiv nicht.“

„Du hast gelächelt.“

„Ich habe … ein Lachen unterdrückt.“

„Dasselbe.“

Sie verdrehte die Augen.

„Ich bereue das jetzt schon.“

„Nein, du bereust, dass du zugestimmt hast, mit jemandem zu fake-daten, der so verdammt gut aussieht und charmant ist.“

„Ich bereue, dass ich zugestimmt habe, mit jemandem zu fake-daten, der so nervig ist.“

„Nervig gut aussehend und charmant.“

Sie stöhnte und lehnte sich in ihrem Sitz zurück.

„Ich habe einen riesigen Fehler gemacht.“

Ich lächelte in mich hinein. Gut.

Wenn sie mit mir stritt, dachte sie nicht an Sterling.

Das war Fortschritt. Das gefiel mir. Wirklich.

Ein paar Minuten später fuhr ich in die Tiefgarage eines meiner Apartmentgebäude.

Sie sah sich verwirrt um.

„Wo sind wir?“

„In meinem Apartment.“

Sie versteifte sich sofort. „Ich schlafe nicht mit dir.“

Ich blinzelte. Dann brach ich in schallendes Gelächter aus. Ein echtes Lachen.

Die Art, die ich seit Monaten nicht mehr gehabt hatte. „Das habe ich nicht vorgeschlagen.“

„Du hast mich zu deinem Apartment gebracht.“

„Um meine Assistentin kennenzulernen.“

„Oh.“

Sie sah beschämt weg. Es war verdammt süß.

„Das … ergibt mehr Sinn.“

„Tut es.“

„Und du kannst jetzt aufhören zu lachen.“

„Ich versuch’s.“

„Du scheiterst kläglich.“

„Ich weiß.“

Sie verschränkte die Arme.

„Ich mochte dich besser, als du noch mysteriös warst.“

„Du kennst mich seit vierundzwanzig Stunden.“

„Und irgendwie bist du schon unerträglich geworden.“

„Ich wurde schon Schlimmeres genannt.“

Wir stiegen aus dem Aufzug in die Penthouse-Etage.

Die Haustür öffnete sich, bevor ich sie erreichen konnte.

„Du bist spät.“

Olivia, meine Assistentin, hatte die Arme verschränkt.

Dann fiel ihr Blick auf Ava.

„Also das ist sie.“

Ava schaute zwischen uns hin und her.

„Hi …“

Olivias ernster Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein warmes Lächeln.

„Oh, Schätzchen.“

Bevor Ava reagieren konnte, zog Olivia sie in eine Umarmung.

„Ich bin Olivia.“

„Ava.“ Sie blinzelte auf diese verwirrte Art, die sie so oft hatte.

„Ich weiß.“

Olivia trat einen Schritt zurück.

„Ich habe den ganzen Morgen damit verbracht, dein Chaos aufzuräumen.“

„Mein Chaos?“, fragte ich.

Sie warf mir einen Blick zu.

„Das Internet.“

Ich seufzte.

„Wie schlimm?“

Sie hielt ihr Tablet hoch.

„Sehr.“

Ich nahm es ihr ab.

Die oberste Schlagzeile lautete:  

**CHEATING SCANDAL ENDS HOCKEY STAR'S SECRET RELATIONSHIP.**

Darunter …  

**Olympiasieger Liam Hayes beansprucht live im Fernsehen mysteriöse Freundin für sich.**

Und eine weitere:  

**WER IST DAS MÄDCHEN, DAS LIAM HAYES’ HERZ GESTOHLEN HAT?**

Avas Augen wurden groß.

„Oh … ich habe es vielleicht etwas übertrieben, aber ich glaube nicht, dass es so schlimm ist.“

„Es wird noch schlimmer“, sagte Olivia.

Sie scrollte weiter.

„Die Leute haben bereits dein Studentenprofil gefunden.“

Mein Kiefer spannte sich an.

„Was?“

„Sie wissen, dass du ein akademisches Stipendium hast.“

Ava wurde kreidebleich. „Oh, fuck me!“

„Ich habe bereits Löschungsanfragen gestellt.“

Olivias Ton wurde professionell. „Aber das Internet ist schnell.“

Ich sah Ava an. Ihr Atem ging unregelmäßig.

„Ich kann das nicht.“

Sie trat einen Schritt zurück.

„Das war genau das, wovor ich Angst hatte.“

„Ich kümmere mich darum.“

„Du kannst das Internet nicht löschen.“

„Nein.“

Ich trat näher.

„Aber ich kann die Erzählung kontrollieren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du verstehst das nicht.“

„Mein Stipendium —“

„Ich weiß.“

„Nein, Liam.“ Ihre Stimme brach. „Du verstehst es nicht.“

„Wenn ich es verliere … meine Familie ist auf mich angewiesen.“

Zwischen uns breitete sich eine greifbare Stille aus.

Dann legte Olivia leise eine Mappe auf den Couchtisch.

„Ich habe bereits mit der Universität gesprochen.“

Sowohl Ava als auch ich sahen sie an.

„Sie haben bestätigt, dass Avas Stipendium nicht gefährdet ist, solange sie nicht gegen die Studentenordnung verstößt – nur weil sie mit einer berühmten Person zusammen ist.“

Ava blinzelte.

„Wirklich?“

Olivia nickte.

„Ich habe außerdem von unserer Rechtsabteilung Belästigungsschreiben aufsetzen lassen. Sollte dich jemand bedrohen oder private Informationen veröffentlichen, handeln wir sofort.“

Ava starrte auf die Mappe, als wäre sie in einer fremden Sprache verfasst.

„Du … hast das alles schon gemacht?“

Ich antwortete, bevor Olivia es konnte.

„Ich habe es dir gesagt.“

„Du machst das nicht allein.“

Zum ersten Mal, seit wir uns getroffen hatten, sah sie mich ohne Misstrauen an. Das gefiel mir.

„Ach übrigens … ich habe schon mit der Sache angefangen, um die du mich gebeten hast“, sagte Olivia, wobei ihr Blick zu Ava wanderte.

„Gut.“ Ich nickte knapp.

„Was? Warum hast du mich gerade so angesehen?“

„Nichts“, sagte ich schnell. Wenn sie herausfände, was ich getan hatte, würde sie mir nie verzeihen. Ich konnte es ihr nicht sagen, aber ich musste sie beschützen. Und wenn das bedeutete, einige ihrer Grenzen zu überschreiten, dann sei es so.

Dann, völlig unerwartet … knurrte ihr Magen laut.

Olivia hielt sich die Hand vor den Mund, um ein Lachen zu verstecken.

Ich scheiterte kläglich.

Ava vergrub ihr Gesicht in den Händen.

„Oh mein Gott …“

„Ich habe dir gestern gesagt, du sollst etwas essen“, sagte ich.

„Ich hatte keinen Hunger.“

„Offensichtlich.“ Sie spähte durch ihre Finger zu mir.

„Wenn du noch einmal lachst, breche ich den Vertrag.“

„Ich würde zu gerne sehen, wie du das versuchst, mein Schatz.“

Sie rümpfte die Nase und zeigte mit dem Finger auf mich. „Ich meine es ernst.“

Ich grinste. „Und ich meine, dass du hungrig bist.“

Olivia klatschte einmal in die Hände.

„Wunderbar. Da das Fake-Pärchen schon wie ein altes Ehepaar streitet, ist das Essen fertig.“

Ava stöhnte.

„Ich habe mich wirklich für sechs Monate zu diesem Wahnsinn verpflichtet, oder?“

Ich öffnete die Tür zum Esszimmer mit einer dramatischen Verbeugung.

„Willkommen am Anfang der großartigsten Fake-Beziehung, die diese Universität je gesehen hat.“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte – vergeblich – ein weiteres Lächeln zu unterdrücken.

Irgendwie …

Hatte ich das Gefühl, dass diese Vereinbarung unser beider Leben weit mehr verändern würde, als wir beide erwarteten.

Plötzlich klingelte mein Handy. Ich sah auf die Nummer. Es war mein Privatdetektiv. Ich entschuldigte mich schnell und ging hinaus.

„Sprich mit mir! Hast du sie gefunden?“, fragte ich und hielt den Atem an.