Chapitre dix

LE PROJET PHOENIX

Point de vue : Elara

L'adresse que mon contact anonyme a envoyée m'a conduit à un entrepôt à Red Hook. Le genre de bâtiment qui avait l'air abandonné de l'extérieur, mais qui bourdonnait de vie une fois que vous vous êtes approché suffisamment pour l'entendre.

Je me tenais de l'autre côté de la rue, à regarder. Compter les fenêtres. À la recherche de caméras ou de sécurité qui pourraient être un piège.

Mon téléphone de brûleur a sonné.

"Troisième étage. Frappez deux fois, faites une pause, puis une fois de plus. N'apportez pas votre téléphone à l'intérieur. »

J'ai regardé le message. Ils voulaient que j'y aille à l'aveugle. Déconnecté. Vulnérable.

Mais je viendrais jusqu'ici.

J'ai traversé la rue, j'ai trouvé l'entrée de service et j'ai monté trois volées d'escaliers qui sentaient la rouille et le vieux béton. En haut, une porte en métal sans marquage.

J'ai frappé. Deux fois. Mis en pause. Une fois de plus.

La porte s'est ouverte immédiatement.

Une femme se tenait là. Au milieu de la trentaine. Des yeux perçants. Cheveux foncés tirés en arrière en un chignon serré. Elle portait un jean et un simple pull noir, mais quelque chose dans la façon dont elle se portait criait à l'autorité.

"Elara Sinclair", a-t-elle dit. Pas une question. Une déclaration.

« Qui êtes-vous ? »

« Diana Chen. Entrez."

Le nom m'a frappé comme de l'eau froide. Chen. Le même nom de famille que le docteur Seraphina avait communiqué au sujet des composés pharmaceutiques dans les dossiers de Marcus.

Je suis entré à l'intérieur.

L'entrepôt avait été transformé en quelque chose entre un bureau et une salle de guerre. Bureaux avec ordinateurs. Tableaux blancs couverts de noms et de dates et de lignes de connexion. Classeurs contre chaque mur. Et des photographies. Des dizaines d'entre eux. Les visages des femmes regardent d'un panneau de liège comme une galerie de fantômes.

"Bienvenue au projet Phoenix", a déclaré Diana en fermant la porte derrière moi.

Trois autres femmes travaillaient aux bureaux. Ils ont levé les yeux brièvement, ont hoché la tête, puis sont retournés à leurs écrans.

"Projet Phoenix", ai-je répété.

"Les femmes qui sont ressuscitées des cendres que Seraphina Vaughn a laissées derrière elles." Diana s'est dirigée vers le panneau de liège, a fait un geste vers les photographies. « Catherine Mills. Cadre technique. Détruit il y a trois ans. Jessica Torres. Directeur à but non lucratif. Détruit il y a deux ans. Amanda Foster. Banquier d'investissement. Détruit il y a dix-huit mois." Elle a pointé chaque visage. "Cinq femmes au total avant vous. Tous systématiquement ruinés par Seraphina Vaughn quand ils se sont rapprochés trop des hommes qu'elle voulait."

Je me suis rapproché du tableau. J'ai étudié les visages. Jeune. Accompli. Belle de différentes manières. Et dans chaque photographie collée à côté de leurs portraits, il y avait Seraphina. Lors des galas de charité. Collectes de fonds. Événements de la société. Toujours en train de regarder. Toujours calculer.

« Comment les avez-vous trouvés ? » J'ai demandé.

"Ils m'ont trouvé. Après que Seraphina ait détruit ma carrière chez Vaughn Industries, j'ai commencé à creuser. J'ai commencé à chercher des modèles. Lorsque vous avez été brûlé, vous reconnaissez l'odeur de fumée sur les autres." Diana a sorti un dossier du bureau le plus proche. "Seraphina a un type. Femmes accomplies. Fait soi-même. Le genre qui gagne son succès plutôt que de l'hériter. Les femmes qui menacent son récit qu'elle mérite tout ce qu'elle a."

"Elle t'a suivi ?"

"Il y a trois ans. J'étais vice-président des opérations chez Vaughn Industries. Fiancé à un homme nommé David Richardson."

Le nom a suscité la reconnaissance. « Le mentor d'Aiden ? »

"La même chose. Petit monde, n'est-ce pas ? » Le sourire de Diana était amer. "David et moi étions en train de planifier notre mariage lorsque Seraphina a décidé qu'elle le voulait. Elle a fabriqué des preuves que j'étais en train de détourner du détournement de l'entreprise. M'a arrêté. Au moment où les accusations ont été abandonnées, six mois s'étaient écoulés. David était passé à autre chose. Ma carrière a été détruite. Ma réputation était cendrée."

« Je suis désolé. »

LE PROJET PHOENIX

Point de vue : Elara

L'adresse que mon contact anonyme a envoyée m'a conduit à un entrepôt à Red Hook. Le genre de bâtiment qui avait l'air abandonné de l'extérieur, mais qui bourdonnait de vie une fois que vous vous êtes approché suffisamment pour l'entendre.

Je me tenais de l'autre côté de la rue, à regarder. Compter les fenêtres. À la recherche de caméras ou de sécurité qui pourraient être un piège.

Mon téléphone de brûleur a sonné.

"Troisième étage. Frappez deux fois, faites une pause, puis une fois de plus. N'apportez pas votre téléphone à l'intérieur. »

J'ai regardé le message. Ils voulaient que j'y aille à l'aveugle. Déconnecté. Vulnérable.

Mais je viendrais jusqu'ici.

J'ai traversé la rue, j'ai trouvé l'entrée de service et j'ai monté trois volées d'escaliers qui sentaient la rouille et le vieux béton. En haut, une porte en métal sans marquage.

J'ai frappé. Deux fois. Mis en pause. Une fois de plus.

La porte s'est ouverte immédiatement.

Une femme se tenait là. Au milieu de la trentaine. Des yeux perçants. Cheveux foncés tirés en arrière en un chignon serré. Elle portait un jean et un simple pull noir, mais quelque chose dans la façon dont elle se portait criait à l'autorité.

"Elara Sinclair", a-t-elle dit. Pas une question. Une déclaration.

« Qui êtes-vous ? »

« Diana Chen. Entrez."

Le nom m'a frappé comme de l'eau froide. Chen. Le même nom de famille que le docteur Seraphina avait communiqué au sujet des composés pharmaceutiques dans les dossiers de Marcus.

Je suis entré à l'intérieur.

L'entrepôt avait été transformé en quelque chose entre un bureau et une salle de guerre. Bureaux avec ordinateurs. Tableaux blancs couverts de noms et de dates et de lignes de connexion. Classeurs contre chaque mur. Et des photographies. Des dizaines d'entre eux. Les visages des femmes regardent d'un panneau de liège comme une galerie de fantômes.

"Bienvenue au projet Phoenix", a déclaré Diana en fermant la porte derrière moi.

Trois autres femmes travaillaient aux bureaux. Ils ont levé les yeux brièvement, ont hoché la tête, puis sont retournés à leurs écrans.

"Projet Phoenix", ai-je répété.

"Les femmes qui sont ressuscitées des cendres que Seraphina Vaughn a laissées derrière elles." Diana s'est dirigée vers le panneau de liège, a fait un geste vers les photographies. « Catherine Mills. Cadre technique. Détruit il y a trois ans. Jessica Torres. Directeur à but non lucratif. Détruit il y a deux ans. Amanda Foster. Banquier d'investissement. Détruit il y a dix-huit mois." Elle a pointé chaque visage. "Cinq femmes au total avant vous. Tous systématiquement ruinés par Seraphina Vaughn quand ils se sont rapprochés trop des hommes qu'elle voulait."

Je me suis rapproché du tableau. J'ai étudié les visages. Jeune. Accompli. Belle de différentes manières. Et dans chaque photographie collée à côté de leurs portraits, il y avait Seraphina. Lors des galas de charité. Collectes de fonds. Événements de la société. Toujours en train de regarder. Toujours calculer.

« Comment les avez-vous trouvés ? » J'ai demandé.

"Ils m'ont trouvé. Après que Seraphina ait détruit ma carrière chez Vaughn Industries, j'ai commencé à creuser. J'ai commencé à chercher des modèles. Lorsque vous avez été brûlé, vous reconnaissez l'odeur de fumée sur les autres." Diana a sorti un dossier du bureau le plus proche. "Seraphina a un type. Femmes accomplies. Fait soi-même. Le genre qui gagne son succès plutôt que de l'hériter. Les femmes qui menacent son récit qu'elle mérite tout ce qu'elle a."

"Elle t'a suivi ?"

"Il y a trois ans. J'étais vice-président des opérations chez Vaughn Industries. Fiancé à un homme nommé David Richardson."

Le nom a suscité la reconnaissance. « Le mentor d'Aiden ? »

"La même chose. Petit monde, n'est-ce pas ? » Le sourire de Diana était amer. "David et moi étions en train de planifier notre mariage lorsque Seraphina a décidé qu'elle le voulait. Elle a fabriqué des preuves que j'étais en train de détourner du détournement de l'entreprise. M'a arrêté. Au moment où les accusations ont été abandonnées, six mois s'étaient écoulés. David était passé à autre chose. Ma carrière a été détruite. Ma réputation était cendrée."

« Je suis désolé. »

"Ne sois pas désolé. Se vener." Elle a ouvert le dossier, a étalé des documents sur le bureau. "C'est tout ce que nous avons compilé sur Seraphina. Dossiers financiers montrant les paiements à Marcus Vale. Chaînes d'e-mails traitant de la surveillance. Enregistrements téléphoniques. Virements bancaires. Preuve qu'elle détruit systématiquement les femmes depuis des années. »

J'ai scanné les documents. Les preuves étaient nombreuses. Damnant. « Pourquoi n'avez-vous pas rendu cela public ? »

"Parce que les preuves seules ne suffisent pas. Seraphina a des avocats. Équipes de relations publiques. De l'argent. Elle nous enterrait dans un litige avant que nous puissions cligner des yeux. Prétendez que tout est trucé. Fabriqué. Les fantasmes de vengeance désespérés des femmes qui ne peuvent pas accepter leurs propres échecs."

"Alors, quel est l'intérêt de le collecter ?"

"Lever. Et nous attendons le bon moment. La tempête parfaite où elle ne peut pas sortir." Diana a sorti un autre dossier. Plus épais. "Mais nous avons besoin de quelque chose de plus grand. Quelque chose qu'elle ne peut pas nier ou rejeter. Quelque chose qui prouve une intention criminelle."

« Comme quoi ? »

"Les documents de fusion entre Vaughn Industries et Cross Technologies. La compagnie d'Aiden et l'empire familial de Seraphina." Diana a ouvert le dossier. À l'intérieur se trouvaient les projections financières, les analyses boursières, les structures d'entreprise. "Vaughn Industries est en train de mourir. Depuis deux ans. Le père de Seraphina est désespéré. Cette fusion est leur dernière chance d'éviter la faillite."

"Je sais. Je l'ai trouvé dans les fichiers de l'unité de stockage. »

"Alors tu comprends. Il ne s'agit pas d'amour. C'est une question d'argent. Puissance. Survie." Diana a montré une section des documents. "Mais il y a quelque chose dans ces dossiers de fusion que Seraphina est désespérée de cacher. Quelque chose qui exposerait non seulement sa manipulation d'Aiden, mais aussi sa véritable fraude. Malfait d'entreprise. Crimes qui portent une peine de prison."

« Qu'est-ce que c'est ? »

"C'est ce que nous devons découvrir. Les fichiers sont conservés au siège social de Cross Technologies. Enfermé dans la salle des serveurs exécutifs. Seule la haute direction a accès. »

Je l'ai regardée. "Tu veux que je m'intropte dans la compagnie d'Aiden ?"

"Je veux que tu l'infiltres. En tant que consultant. Sous une fausse identité." Diana a sorti un autre dossier. "Rencontrez Emma Sinclair. MBA de l'Université de Boston. Cinq ans d'expérience dans le conseil en fusions et acquisitions. Références impeccables. Complètement fabriqué."

Elle a glissé le dossier vers moi. À l'intérieur, il y avait une toute nouvelle vie. Diplômes. Historique de travail. Lettres de recommandation. Même un profil LinkedIn avec une photo professionnelle qui pourrait passer pour moi avec le bon style.

« Comment avez-vous créé tout cela ? »

"J'ai des ressources. Des amis dans des endroits utiles. Les gens qui ont été brûlés par des familles puissantes et qui veulent voir justice." Diana s'appuya contre le bureau. "Vous intervieweriez en tant qu'Emma. Soyez embauché en tant que consultant pour examiner les documents de fusion. Une fois à l'intérieur, vous trouvez ce que Seraphina cache et documentez tout."

"C'est de l'espionnage d'entreprise."

"C'est la justice."

"Je pourrais aller en prison."

"Tu pourrais. Ou vous pourriez laisser Seraphina gagner. Laisse-la épouser Aiden. Fusionner les entreprises. Sécurisez son empire. Et puis passez à la destruction de la prochaine femme qui se met en place sur son chemin." Diana s'est dirigée vers le panneau de liège, a touché doucement l'une des photographies. « Amanda Foster. Elle avait vingt-six ans. Brillant. Avait un avenir dans la finance qui aurait été légendaire. Après que Seraphina l'ait détruite, elle a essayé de se suicider. J'ai passé six mois en soins psychiatriques. Elle est vivante, mais elle ne sera plus jamais la même."

Les mots ont frappé comme des pierres.

« Combien d'autres ? » Diana s'est retournée vers moi. "Combien de femmes de plus avant que quelqu'un ne l'arrête ? Avant que quelqu'un ne dise assez ? »

J'ai regardé les visages sur le tableau. Les preuves se sont répandues sur les bureaux. Chez les trois femmes travaillant en silence, à la recherche de fichiers et de données.

« Vous ne faites pas cela pour vous venger », a déclaré Diana doucement. "Tu fais ça pour qu'elle ne le fasse plus jamais."

L'entrepôt était silencieux, à l'exception du bourdonnement des ordinateurs et des sons lointains de la ville à l'extérieur.

« Et si je me fais prendre ? » J'ai demandé.

"Alors nous nions vous connaître. Protégez le projet. Essayez à nouveau avec quelqu'un d'autre."

"C'est froid."

"C'est ça la survie. Seraphina joue un jeu impitoyable. Nous devons jouer de la même manière ou nous perdons."

J'ai récupéré le dossier Emma Sinclair. J'ai traversé la vie fabriquée. C'était complet. Convaincant. Quelles que soient les ressources de Diana, elles étaient bonnes.

« Quand est-ce que je commencerais ? »

"L'entreprise d'Aiden embauche des consultants pour l'examen de la fusion. Les candidatures se ferment dans trois jours. Si vous voulez le faire, vous devez décider maintenant."

J'ai pensé à Aiden. À propos d'entrer dans son bâtiment. À propos de le revoir après tout. À propos de faire semblant d'être quelqu'un d'autre alors que mon cœur criait la vérité.

Mais j'ai aussi pensé aux cinq femmes sur ce tableau. À propos d'Amanda Foster en soins psychiatriques. À propos de toutes les futures victimes qui ne savaient pas encore qu'elles étaient dans le réticule de Seraphina.

"Je le ferai", ai-je dit.

Diana hocha la tête. « Bien. Mais vous devez savoir quelque chose avant de vous engager pleinement. »

« Quoi ? »

"Seraphina sait que tu es en vie."

Mon sang est devenu froid. « Comment ? »

"Vous avez utilisé votre carte de crédit il y a deux jours. Un café à Brooklyn. Petit achat. Mais ses gens surveillent vos comptes. Ils l'ont signalé immédiatement. » Diana a sorti un écran d'ordinateur montrant mon activité de carte de crédit. Les frais de café de Brooklyn ont été mis en évidence en rouge. "Elle sait que vous êtes à New York. Elle sait que tu ne te caches plus. Et elle te cherche. »

« Combien de temps ai-je ? »

"Quarante-huit heures. Peut-être moins. Son équipe de sécurité est bonne. Ils trianguleront votre emplacement à partir de l'utilisation de la carte, des séquences de la caméra, des signaux sans fil. Une fois qu'ils vous auront trouvé, elle fera son geste."

« Quel genre de mouvement ? »

"Je ne sais pas. Mais ce ne sera pas légal. Et ce ne sera pas gentil." Diana a fermé l'ordinateur portable. "Ce qui signifie que si vous voulez infiltrer l'entreprise d'Aiden, vous devez le faire rapidement. Se faire embaucher. Entrez. Obtenez les documents avant que Seraphina ne vous trouve et s'assure que vous ne pouvez pas agir."

J'ai senti les murs se refermer. Quarante-huit heures. Deux jours pour me transformer en Emma Sinclair, postuler au poste, être embauché et disparaître dans l'entreprise d'Aiden avant que les gens de Seraphina ne me traquent.

« Peux-tu le faire ? » Diana a demandé.

J'ai regardé le tableau des femmes détruites. À la preuve éparpillée sur les bureaux. Aux trois travailleurs silencieux qui ont consacré leur vie à empêcher une personne de ruiner davantage.

"Oui", ai-je dit. « Je peux le faire. »

Diana tendit la main. "Alors bienvenue au projet Phoenix, Elara Sinclair. Brûlons son monde."

Je lui ai serré la main. Sa prise était ferme. Finale.

Derrière nous, l'une des femmes aux ordinateurs a pris la parole. « Diana. Tu dois voir ça."

Nous avons marché. L'écran montrait un fil d'actualité en direct.

"Actualité : Seraphina Vaughn Cross annonce la célébration du mariage de la Saint-Valentin. Entretien exclusif ce soir à huit heures."

L'alimentation coupe à Seraphina. Parfait. Brillant. Debout à côté d'Aiden dans ce qui ressemblait à leur penthouse.

"Nous voulons partager notre bonheur avec le monde", a déclaré Seraphina, sa main sur le bras d'Aiden. "L'amour devrait être célébré. Malgré les défis auxquels nous avons été confrontés, malgré les personnes qui ont essayé de nous déchirer, nous sommes plus forts que jamais."

La caméra s'est tournée vers Aiden. Il avait l'air mal à l'aise. Piégé.

Mais il n'a rien dit.

« Quarante-huit heures », répéta Diana tranquillement à côté de moi. « À partir de maintenant. »