LIÉE AU DIABLE QUE JE CONNAIS

La chute au Crystal Ballroom

Les lustres étaient des applaudissements ; Aiden était la tempête, et ma vie se pliait comme une serviette de lin sous ses mains.

Je me tenais sous la cascade de cristal, chaque facette projetant la lumière sur ma robe champagne sur mesure comme un millier de minuscules caméras. La bague à mon doigt s’embrasait à chacun de mes mouvements… une promesse de trois carats, plus lourde que tout ce que j’avais jamais imaginé. Autour de moi, la soie effleurait la laine des smokings. Les rires bouillonnaient dans l’air comme le Dom Pérignon versé dans des coupes valant plus cher que ma première voiture.

— On dirait que tu vas t’évanouir, murmura ma meilleure amie Mara en me serrant le coude. Son parfum… du jasmin et quelque chose de très cher… nous enveloppa toutes les deux.

— Je suis juste…

— Heureuse. Dis que tu es heureuse. Elle sourit, mais ses yeux cherchaient les miens.

Ma mère apparut de l’autre côté, ses doigts frais lissant le revers de ma manche.

— Tiens-toi droite, chérie. Le photographe de Vogue est là.

Je me redressai. Souris. Laissai l’instant m’engloutir comme une eau tiède.

C’était ça. Tout ce pour quoi j’avais travaillé, rêvé, tout ce dont je m’étais convaincue que je méritais. Aiden Cross. Magnat de la tech, philanthrope, l’homme dont le visage ornait les couvertures de Forbes et les galas de charité. Et il m’avait choisie. Moi. Elara Sinclair, banale, issue d’un deux-pièces dans le Queens, dont la plus grande réussite avant lui avait été de diriger une association à but non lucratif qui peinait à payer l’électricité.

La foule bougea. Je le sentis avant de le voir.

Aiden fendit la salle comme un couteau dans le beurre, son smoking Tom Ford lui allant comme seul le sur-mesure le peut. Cheveux noirs rejetés en arrière. Mâchoire assez tranchante pour faire saigner. Quand ses yeux rencontrèrent les miens, quelque chose se déverrouilla dans ma poitrine.

Il monta sur la petite estrade où le quatuor à cordes s’était interrompu, prit le micro sur son support. Toutes les conversations moururent. Deux cents invités se tournèrent à l’unisson.

— Merci à tous d’être ici ce soir. Sa voix roula dans les haut-parleurs, douce et autoritaire. Je ne suis pas un homme qui croit au hasard. Je crois à l’intention. Au choix. À la rencontre de la seule personne qui…

Il s’arrêta. Sa mâchoire se crispa.

Je suivis son regard à travers la salle de bal et mon estomac se serra.

Seraphina Vaughn se tenait encadrée par l’arche de la porte comme un tableau de la Renaissance. Une robe bleu glacier qui coûtait sans doute plus cher que toute ma garde-robe. Des cheveux blonds relevés en un chignon impossible. Elle souriait… ce sourire travaillé qui n’atteignait jamais tout à fait les yeux mais rendait magnifiquement en photo.

Nos regards se croisèrent. Les siens brillaient d’un éclat froid et victorieux.

Je connaissais Seraphina depuis trois ans. Nous siégions dans les mêmes conseils caritatifs. Assistions aux mêmes levées de fonds. Elle finançait des ailes d’hôpitaux pendant que j’organisais des collectes de fournitures scolaires. Elle me souriait par-dessus sa coupe de champagne et me disait combien c’était merveilleux qu’Aiden ait trouvé quelqu’un d’aussi… délicieusement normal.

Chaque mot avait été une coupure de papier.

— La seule personne qui vous fait croire à l’éternité, reprit Aiden, mais quelque chose avait changé dans sa voix. Un tremblement. Presque imperceptible.

Seraphina glissa vers l’avant, se plaçant exactement là où toutes les caméras de la salle pouvaient capturer son profil. Elle leva sa flûte de champagne dans un toast moqueur, son sourire intact.

Puis elle s’arrêta.

Son visage devint blanc. Blanc porcelaine. Ce blanc qui évoque les fantômes et les draps d’hôpital.

La flûte de champagne glissa de ses doigts.

Elle tomba au ralenti… le cristal éclatant contre le marbre dans un bruit de cri. Le champagne éclaboussa ses Louboutin, l’ourlet de cette robe parfaite. Le liquide attrapa la lumière, scintillant comme mille minuscules diamants.

Elle vacilla.

— Seraphina… haleta quelqu’un.

Elle s’effondra.

C’était beau, d’une manière terrible. Son corps se plia avec grâce, comme si elle avait répété la scène. Une main se porta à sa poitrine. Ses paupières battirent. Elle s’écroula en un tas de soie, de cheveux blonds et de détresse fabriquée, là, au centre de la piste.

La salle explosa en chaos.

Des chaises raclèrent le sol. Des femmes crièrent. Quelqu’un laissa tomber son assiette qui s’écrasa comme le tonnerre. Le quatuor s’arrêta en plein accord, le violon suspendu dans l’air comme une question sans réponse.

Je ne pouvais pas bouger.

Mon cœur martelait mes côtes… une bête sauvage cherchant à s’échapper. Le monde se réduisit à un point. Tout devint silencieux, sauf ma respiration, rapide et brutale.

Je tendis la main vers Aiden.

Il avait disparu.

Je regardai… figée, impuissante… tandis qu’il sautait par-dessus la table du buffet. Crevettes, caviar et pâtisseries délicates volèrent. Il atterrit en courant, ses chaussures glissant sur le marbre imbibé de champagne. Il tomba à genoux près de Seraphina, la rassemblant contre lui comme si elle était faite de verre filé.

— Appelez le 911 ! cria quelqu’un.

— Laissez-lui de l’espace !

— Elle respire ?

Aiden la berçait contre sa poitrine. Sa main encadra son visage. Son pouce effleura sa pommette avec une tendresse qui me noua la gorge.

— Je suis là, murmura-t-il, la voix brisée. Reste avec moi. Reste avec moi.

Ces mots.

Ces mots exacts qu’il m’avait dits six mois plus tôt, quand j’avais la grippe et que je pensais mourir. Quand il était resté toute la nuit à mon chevet avec des compresses froides et du thé au gingembre.

Je suis là. Reste avec moi.

Il les lui avait donnés à elle.

Des téléphones se levèrent partout dans la salle. Des dizaines. Filmaient. Capturaient. Téléversaient en direct vers des fils d’actualité, des stories et des sites à potins qui allaient dévorer ça comme des requins dans l’eau ensanglantée.

Je me tenais là, dans ma robe champagne, ma bague de trois carats accrochant la lumière des lustres, et j’étais invisible.

Aiden souleva Seraphina comme si elle ne pesait rien. Sa tête retomba contre son épaule. Ses cheveux parfaits glissèrent le long de son bras. Il se dirigea vers la sortie, rapide, le visage marqué par une peur que je ne lui avais jamais vue.

Même pas pour moi.

— Aiden… m’entendis-je dire. Ma voix semblait petite. Lointaine.

Il ne se retourna pas.

Il ne regarda pas en arrière.

Il ne prononça pas mon nom.

La foule s’écarta devant lui comme la mer Rouge. Mara serra ma main si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans ma paume. Ma mère laissa échapper un petit bruit blessé.

Je le regardai disparaître par la porte, Seraphina blottie dans ses bras comme une mariée. Comme quelque chose de précieux. Comme la seule chose qui comptait au monde.

La porte de la salle de bal se referma derrière eux.

Le silence s’abattit.

Puis les murmures commencèrent. Un froissement. Un sifflement. Comme des serpents dans l’herbe.

— Tu as vu…

— Oh mon Dieu…

— Pauvre Elara…

— J’ai toujours pensé qu’il y avait quelque chose entre eux…

Mon téléphone vibra contre ma hanche. Une fois. Deux fois. Trois fois de suite.

Je le sortis, les mains tremblantes.

L’écran brillait dans la lumière tamisée de la salle. Les notifications affluaient. I*******m. T*****r. F******k. Des messages de numéros inconnus.

J’ouvris le premier.

Une vidéo se lança.

Aiden, portant Seraphina à travers la salle. La caméra captait tout… la façon dont ses mains la tenaient. L’intensité de son regard. Le murmure que le micro avait à peine saisi.

Reste avec moi.

Et là, dans un coin de l’image… un sourire.

Seraphina souriait.

Juste une seconde. Un simple éclat. Mais la caméra l’avait capté avant que son visage ne redevienne inerte.

La vidéo avait été publiée deux minutes plus tôt. Elle comptait déjà trois mille vues. Les commentaires défilaient plus vite que je ne pouvais les lire.

Drame à la soirée de fiançailles des Cross…

Triangle amoureux ?

Pauvre fiancée abandonnée…

Mon téléphone vibra encore.

Une autre vidéo. D’un autre angle.

L’icône de téléchargement tournait en haut de l’écran, ce cercle infini de chargement, de partage, de destruction de tout ce que je croyais savoir.

Je restai là, figée, le cœur tombé dans l’estomac. Était-ce vraiment réel ? Mon esprit refusait d’accepter ce que mes yeux voyaient. Tout se brouillait autour de moi. Les sons s’éteignaient. Je n’entendais plus que le sang battre dans mes oreilles.

Je ne pouvais pas bouger. Je ne pouvais pas respirer.

Et c’est à ce moment-là que j’ai compris :

c’était en train d’arriver pour de vrai.