Chapitre neuf

LE PREMIER MOUVEMENT

Point de vue d'Aiden

Je me tenais aux fenêtres du sol au plafond de mon penthouse, regardant l'annonce de fiançailles sur ma tablette. Les mots se sont brouillés, mais le titre était limpide.

"Le magnat de la technologie Aiden Cross épouse Seraphina Vaughn lors d'une cérémonie privée."

Je n'ai jamais accepté cela.

Mon équipe de relations publiques l'avait rédigé. Mon conseil l'avait approuvé. Et d'une manière ou d'une autre, entre le palais de justice et maintenant, c'était devenu réel.

"Chérie, que penses-tu de la Plaza pour la réception de la Saint-Valentin ?" La voix de Seraphina a flotté du salon. "Ou est-ce trop traditionnel ? Peut-être quelque chose de plus moderne. La serre de Chelsea a cette esthétique chic industrielle."

Je me suis retourné pour la regarder. Elle s'est assise sur mon canapé, notre canapé maintenant, je suppose, avec trois magazines de mariage épars sur la table basse. Elle avait l'air parfaite. Les cheveux balayés. Robe de couleur crème qui coûte probablement plus cher que le loyer mensuel de la plupart des gens. L'alliance en diamant attrape la lumière de l'après-midi.

Ma femme.

Le mot avait le goût du métal dans ma bouche.

« Aiden ? Est-ce que tu écoutes ? »

"La Plaza est bien", ai-je dit.

« D'accord ? » Elle a ri, légère et aérienne. "C'est notre réception de mariage, chérie. Ça devrait être plus que bien."

Notre mariage. Comme si la cérémonie du palais de justice d'hier avait été romantique. Comme si j'en voulais un.

Mon téléphone a sonné. Richard, mon directeur financier, ou ancien directeur financier depuis que je l'avais licencié il y a deux jours.

Je l'ai ignoré.

"Je pensais que nous pourrions faire une sculpture sur glace", a poursuivi Seraphina. "Quelque chose d'élégant. Peut-être des cygnes ? Ou est-ce trop exagéré ? » Elle a feuilleté un magazine. "Oh, et nous devons finaliser la liste des invités. J'ai déjà envoyé des invitations aux membres du conseil d'administration et aux investisseurs clés. Ils sont tous confirmés."

Bien sûr qu'ils l'étaient. Ce mariage n'était pas une question d'amour. Il s'agissait d'optique. À propos de montrer au monde des affaires que la fusion entre Cross Technologies et Vaughn Industries était une alliance naturelle. Un mariage dans tous les sens du terme.

« Qu'en est-il de tes amis ? » Elle a demandé, en me regardant.

« Qu'en est-il d'eux ? »

"Seront-ils présents ? Je sais que vous avez cet ami d'université, Marcus Chen, et votre ancien mentor, David Richardson."

« Je leur enverrai des invitations. »

« Parfait. » Elle a pris une note dans son téléphone. "Oh, et j'avais l'intention de demander. As-tu entendu parler d'Elara ? »

Ma colonne vertébrale s'est raidi. « Non. »

"J'espère qu'elle reçoit de l'aide. La santé mentale est si importante. » La voix de Seraphina était douce comme du miel. "Après tout ce qui s'est passé, la panne au gala, l'arrestation pour espionnage d'entreprise. Ça doit être si difficile pour elle. »

"Elle n'a pas eu de dépression. Elle a été mise en place."

Seraphina a levé les yeux, son expression parfaitement calibrée entre surprise et inquiétude. "Configuré ? Chérie, elle a essayé d'infiltrer votre entreprise sous une fausse identité. Ce n'est pas mis en place. C'est de l'espionnage d'entreprise."

« Elle avait ses raisons. »

"Je suis sûr qu'elle l'a fait. L'obsession fait que les gens font des choses irrationnelles." Elle a fermé le magazine. "Mais nous ne pouvons pas nous attarder sur le passé. Nous avons un avenir à planifier."

Un coup à la porte nous a interrompus.

« Je vais l'avoir », ai-je dit, reconnaissant pour l'évasion.

Mon assistante, Jennifer, se tenait dans le couloir tenant un colis. "Ceci vient d'arriver pour vous, M. Cross. Pas d'adresse de retour. Le portier a dit qu'un coursier l'a déposé."

« Merci, Jennifer. »

J'ai ramené le colis à l'intérieur. C'était petit, peut-être de la taille d'un livre, enveloppé dans du papier brun ordinaire.

« Qu'est-ce que c'est ? » Seraphina a demandé.

« Je ne sais pas. »

J'ai ouvert l'emballage. À l'intérieur se trouvait une enveloppe de Manille. Pas d'étiquette. Pas de note.

Je l'ai ouvert.

Une seule photo s'est glissée.

Mon sang s'est glacé.

Seraphina et Marcus Vale. Assis dans un restaurant haut de gamme, des verres à champagne levés dans un toast. Tous les deux souriaient comme s'ils avaient s'ils s'agnaient de gagner à la loterie.

J'ai retourné la photo.

Écrit dans une écriture inconnue : "Demandez-lui ce qu'ils célébraient."

Le timbre de date dans le coin de la photo montrait qu'il avait été pris une semaine après le gala. Une semaine après que le passé d'Elara ait été révélé. Une semaine après que sa vie ait été détruite.

« Qu'est-ce que c'est ? » Seraphina est apparue à mon épaule.

J'ai tenu la photo. « Voulez-vous expliquer cela ? »

Son visage est resté parfaitement composé, mais quelque chose a clignoté dans ses yeux. Calcul. "Oh, ça. C'était un dîner d'affaires. »

"Un dîner d'affaires où vous trinquez avec du champagne ?"

"Nous fêtions la conclusion d'un contrat. Marcus a aidé à gérer le scandale après le gala. Le cauchemar des relations publiques aurait pu être bien pire. Nous trinquons à un travail bien fait." Elle a pris la photo de ma main, l'a étudiée. "Qui a envoyé ça ?"

« Je ne sais pas. »

"Probablement Elara. Ou un de ses amis. Ils essaient de causer des problèmes entre nous." Elle a mis la photo sur la table, face vers le bas. "Ça ne marchera pas, chérie. Nous sommes plus forts que cela. »

Je l'ai regardée retourner sur le canapé, prendre un autre magazine de mariage, recommencer à feuilleter les pages comme si de rien n'était.

Mais son sourire n'a pas atteint ses yeux.

Pour la première fois depuis le début de ce cauchemar, j'ai senti un véritable doute ramper dans ma colonne vertébrale.

"Qu'est-ce que Marcus a fait exactement pour gérer le scandale ?" J'ai demandé.

"L'habituel. Communiqués de presse. Contrôle des dégâts. S'assurer que le récit reste concentré sur les faits plutôt que sur la spéculation. »

« Et tu l'as payé pour ça ? »

"Bien sûr. C'est un professionnel. Les professionnels sont payés." Elle a levé les yeux. « Pourquoi demandez-vous ? »

« Juste curieux. »

"La curiosité est saine. La paranoïa ne l'est pas." Son ton était léger, mais il y avait de l'acier en dessous. "Ne laissez pas celui qui a envoyé cette photo entrer dans votre tête. Ils veulent créer le doute. Ne leur donnez pas la satisfaction."

J'ai repris la photo. Je l'ai étudié. L'horodatage. L'emplacement. La façon dont Seraphina et Marcus se sont penchés l'un vers l'autre comme de vieux amis. Comme des conspirateurs.

"J'ai besoin de passer un appel", ai-je dit.

"Maintenant ? Nous sommes en pleine planification. »

« C'est important. »

Je me suis dirigé vers mon bureau, j'ai fermé la porte et j'ai sorti mon téléphone personnel. Le non connecté à l'entreprise. Celu auquel Seraphina n'a pas eu accès.

J'ai fait défiler mes contacts jusqu'à ce que je trouve le nom dont j'avais besoin.

David Richardson Mon ancien mentor. L'homme qui m'a tout appris sur les affaires et, plus important encore, sur la lecture des gens.

Il a répondu à la deuxième sonnerie. « Aiden. J'ai entendu parler du mariage. Félicitations."

« J'ai besoin d'une faveur. »

« Nommez-le. »

"J'ai besoin que vous me recommandiez un détective privé. Quelqu'un de discret. Quelqu'un qui peut creuser dans les dossiers financiers sans laisser de trace."

Silence à l'autre bout. Ensuite, "Que cherchez-vous ?"

« La vérité. »

« À propos de ? »

« Ma femme. »

Une autre pause. Plus longtemps cette fois-ci. "Aiden, es-tu sûr de vouloir emprunter cette route ? Parfois, la vérité est pire que de ne pas savoir."

« J'en suis sûr. »

« Très bien. Je t'enverrai un nom. Mais soyez prudent. Si elle est aussi connectée que sa famille le prétend, elle aura des gens qui la regarderont."

« Je sais. »

Nous avons raccroché.

Dix minutes plus tard, un texte est arrivé. Un nom. Un numéro. Rien d'autre.

J'ai appelé immédiatement.

"Richardson t'a donné mon numéro." La voix à l'autre bout était rugueuse. « De quoi as-tu besoin ? »

"Contrôle des antécédents. Enquête financière. J'ai besoin de savoir si quelqu'un a effectué des paiements à un consultant en relations publiques nommé Marcus Vale."

"Qui est le quelqu'un ?"

"Seraphina Vaughn. Maintenant Seraphina Cross."

Un sifflement bas. "Vous voulez que j'enquête sur votre propre femme ?"

« Oui. »

"Ce ne sera pas bon marché."

"Je me fiche de ce que ça coûte."

"Et si je trouve quelque chose que tu ne veux pas savoir ?"

"Alors j'ai besoin de le savoir de toute façon."

"Assez juste. Donnez-moi quarante-huit heures."

« J'en ai besoin plus vite. »

"Alors donnez-moi vingt-quatre et doublez mes honoraires."

« C'est fait. »

J'ai raccroché et je me suis assis dans mon bureau, en regardant la photo de Seraphina et Marcus. À leur toast au champagne. À leurs sourires conspirateurs.

Demandez-lui ce qu'ils célébraient.

Mon téléphone a sonné. Numéro inconnu.

J'ai répondu. « Bonjour ? »

"M. Cross, voici James Mitchell. L'enquêteur David Richardson a recommandé. J'ai quelque chose que tu dois voir. Je l'ai trouvé plus vite que prévu."

« Déjà ? »

« J'ai des contacts. Les bons. Et ce que j'ai trouvé est juste à la surface. Quiconque savait où chercher aurait pu le voir." Il a fait une pause. "Pouvez-vous me rencontrer ? Ce n'est pas quelque chose dont je veux discuter au téléphone. »

« Où ? »

"Cafétéria sur le cinquième et le quarante-deuxième. Trente minutes. »

« J'y serai. »

J'ai attrapé ma veste, je me suis dirigé vers la porte.

Seraphina a levé les yeux de ses magazines. « Où vas-tu ? »

"Déunion d'affaires."

"Maintenant ? Aiden, nous avons tellement de choses à planifier."

« Ça ne peut pas attendre. »

Ses yeux se sont légèrement rétrécis. « Est-ce que tout va bien ? »

« Tout va bien. »

Je suis parti avant qu'elle ne puisse poser plus de questions.

Le café était générique. Entreprise. Le genre d'endroit où personne n'a regardé deux fois les réunions d'affaires.

James Mitchell était assis dans le coin arrière. Milieu de la quarantaine. Portait un costume froissé. Ressemblait à tous les autres détectives privés que j'avais jamais rencontrés.

Je me suis assis en face de lui.

"Montre-moi", ai-je dit.

Il a sorti un dossier. Glissez-le sur la table. "Retitres bancaires. Seraphina Vaughn effectue des paiements mensuels à Marcus Vale depuis sept mois. Commencé avant vos fiançailles avec Elara Sinclair."

Mes mains sont devenues froides.

« Avant ? »

"Six mois avant la fête de fiançailles où tout s'est mal passé." Il a ouvert le dossier. "Regardez les dates. Les montants. Le modèle est clair. Elle l'a payé régulièrement. Montants substantiels. Vingt mille par mois."

J'ai regardé les disques. Aux dates qui ont précédé ma proposition à Elara. Au montant qui a totalisait cent quarante mille dollars.

« Pourquoi le payait-elle ? » Ma voix semblait distante.

"C'est ce que vous devez comprendre. Mais M. Cross ? » James se pencha en avant. "Les gens ne paient pas ce genre d'argent pour la gestion des relations publiques. Ils le paient pour autre chose. Quelque chose qu'ils veulent garder au silence."

Mon téléphone a sonné. Un texte de Seraphina.

"Où es-tu ? Vous êtes parti depuis une heure. »

Je l'ai ignoré.

"Continuez à creuser", ai-je dit à James. "J'ai besoin de tout savoir. Chaque paiement. Chaque réunion. Chaque connexion entre eux. »

"Ça va devenir moche."

« Je sais. »

J'ai quitté le café et je me suis tenu au coin de la Cinquième Avenue, regardant les gens se précipiter, et j'ai senti mon monde s'incliner sur son axe.

Seraphina payait Marcus depuis sept mois.

Sept mois, ce qui comprenait le temps avant mes fiançailles avec Elara. La fête de fiançailles. L'hôpital. Le gala. Tout.

Mon téléphone a sonné.

James Mitchell.

J'ai répondu immédiatement. « Qu'est-ce que c'est ? »

"M. Cross, vous devez voir ça. Seraphina Vaughn effectue des paiements mensuels à Marcus Vale depuis sept mois. Cela a commencé avant vos fiançailles avec Elara."

Les mots frappent comme un train de marchandises.

Avant.

Pas après. Avant.

Ce qui signifiait que tout, tout ce qui s'était passé, avait été planifié dès le début.