Chapitre onze

LE CONSULTANT

Point de vue : Elara

La femme qui me regardait dans le miroir ne ressemblait en rien à Elara Sinclair.

Costume au charbon de bois sur mesure qui coûte plus cher que mon ancien loyer mensuel. Chemisier blanc boutonné jusqu'au col. Des lunettes à monture claire qui ont rendu mes yeux plus nets, plus analytiques. Les cheveux tirés en arrière si gravement que mon cuir chevelu me faisait mal. Maquillage minimal. Pas de bijoux à l'exception de petits clous de perles.

Emma Sinclair Consultant en fusion et acquisition. MBA de l'Université de Boston. Cinq ans d'expérience. Professionnel. Oubliable. Exactement ce que j'avais besoin d'être.

Diana se tenait derrière moi, ajustant mon col. "Souviens-toi, tu n'as jamais rencontré Aiden Cross. Vous ne savez rien de sa vie personnelle. Vous êtes ici pour le travail. Rien d'autre."

« Je sais. »

"Est-ce que tu le fais ? Parce qu'à la seconde où vous le regardez avec reconnaissance, avec émotion, tout cela s'effondre."

« Je peux le gérer. »

« Peux-tu ? » Diana a rencontré mes yeux dans le miroir. "Parce que j'ai vu la façon dont tu parles de lui. Il y a encore quelque chose là-bas. Quelque chose qui pourrait détruire toute cette opération."

"Il n'y a rien là-bas", ai-je menti. "Il l'a épousée. Il l'a choisie. Tout ce que j'ai ressenti est mort au moment où j'ai vu cette annonce de mariage."

Diana n'avait pas l'air convaincue, mais elle a reculé. "L'entretien est dans deux heures. Répétez votre expérience une fois de plus. »

J'ai passé l'heure suivante à réciter l'histoire de la vie fabriquée d'Emma Sinclair jusqu'à ce qu'elle soit plus réelle que la mienne. Diplômé de l'Université de Boston en 2019. J'ai travaillé chez Clarke and Associates pendant trois ans. Spécialisé dans les fusions d'entreprises. Récemment déménagé à New York. À la recherche de nouvelles opportunités.

Simple. Nettoyer. Impossible de réfuter sans enquête approfondie.

À onze heures et demie, je suis entré au siège social de Cross Technologies. Le bâtiment était entièrement en verre et en acier et l'ambition atteignait le ciel. J'étais déjà venu ici, il y a des mois, quand Aiden m'avait fait visiter. Quand j'avais été sa fiancée au lieu d'un fantôme portant le nom de quelqu'un d'autre.

La sécurité a vérifié ma carte d'identité. Le faux que les gens de Diana avaient créé. Il a scanné parfaitement.

"Cinzième étage", a déclaré le gardien. « Ressources humaines. »

Le trajet en ascenseur semblait interminable. J'ai regardé les chiffres monter, en pratiquant des exercices de respiration que Diana m'avait appris. Par le nez. Par la bouche. STAble. Contrôlé.

Les portes se sont ouvertes.

« Emma Sinclair ? » Une femme d'une tronaine d'années s'est approchée, la main tendue. "Je suis Margaret Chen, responsable des ressources humaines. Merci d'être venu dans un délai aussi court."

« Merci pour l'opportunité. »

"Nous avons examiné vos informations d'identification. Très impressionnant. Clarke and Associates fait l'éloge de votre travail. » Elle m'a conduit dans un couloir. "Nous réunissons une équipe pour examiner la fusion de Vaughn. C'est une acquisition complexe et nous avons besoin de consultants qui peuvent analyser les risques et les opportunités sans parti pris."

« Je comprends. »

« Bien. Vous aurez des entretiens avec notre directeur financier et deux cadres supérieurs. Questions standard sur votre expérience et votre approche de l'analyse des fusions. Ça ne devrait pas prendre plus d'une heure."

Nous sommes entrés dans une salle de conférence. Trois personnes étaient assises à la longue table. Deux hommes dans la cinquantaine. Une femme d'une trentaine d'ante. Tous m'ont étudié avec le genre d'examen qui pouvait éloigner les mensonges.

"Emma Sinclair", a annoncé Margaret. « De Clarke and Associates. »

J'ai serré la main. Assis. J'ai mis en avant mon portefeuille fabriqué.

Les questions sont venues rapidement. Technique. Détaillé. Ils ont posé des questions sur les fusions que j'avais soi-disant analysées. Risques que j'avais identifiés. Rapports que j'avais écrits. Chaque réponse que j'ai donnée a été soigneusement répétée, soutenue par de faux documents que le réseau de Diana avait créés.

Quarante minutes plus tard, la porte s'est ouverte.

Mon cœur s'est arrêté.

Aiden est entré.

Il avait exactement la même apparence. Même costume pointu. Même pas confiant. Les mêmes yeux intenses qui m'avaient autrefois regardé comme si j'étais la seule personne dans la pièce.

Maintenant, ces yeux m'ont balayé comme si j'étais un meuble.

"Désolé d'être en retard", a-t-il dit au panel. "Continuer."

Il s'est assis à la tête de la table. Assez près pour que je puisse sentir son eau de Cologne. Le même qu'il avait porté la nuit où il a demandé en mariage.

Je me suis forcé à respirer normalement. Pour garder mon expression neutre.

"Mme Sinclair", a déclaré la femme cadre, "nous expliquez comment vous aborderiez une fusion où une entreprise est nettement plus faible financièrement que l'autre."

Je me suis lancé dans ma réponse préparée. J'ai parlé de l'évaluation des actifs. Évaluation de la responsabilité. Défis d'intégration culturelle. Ma voix est restée stable même si Aiden me regardait maintenant. Je pouvais sentir son regard comme de la chaleur sur ma peau.

"Approche intéressante", a-t-il dit quand j'ai fini. Sa voix était prudente. Mesuré. "Avez-vous travaillé sur des fusions très médiatisées ? Ceux qui impliquaient des relations personnelles entre les dirigeants ? »

La question était un piège. Je l'ai su immédiatement.

"Chaque fusion implique des relations", ai-je dit, en rencontrant ses yeux pour la première fois. "Les professionnels. La clé est de maintenir l'objectivité indépendamment de la dynamique personnelle."

"Et si la dynamique personnelle menace de compromettre la fusion ?"

"Ensuite, vous documentez tout. Créez des limites claires. Et si nécessaire, recommandez une surveillance externe. »

Quelque chose a clignoté dans son expression. Reconnaissance ? Des soupçons ? Je ne pouvais pas le dire.

« Vous êtes embauché », a dit brusquement le directeur financier. "Margaret s'occupera de votre paperasse. Tu commences lundi. »

"Lundi ?" J'ai répété.

"Le calendrier de la fusion s'est accéléré. Nous avons besoin de consultants intégrés immédiatement." Il s'est levé, rassemblant ses dossiers. "Bienvenue à Cross Technologies, Mme Sinclair."

Ils se sont déposés. Tous sauf Aiden.

Il est resté à son siège, me regardant toujours avec cette expression illisible.

« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? » Il a demandé tranquillement.

Mon cœur martelait contre mes côtes. « Non. Je suis nouveau à New York."

« Vous semblez familier. »

"J'ai un de ces visages." J'ai rassemblé mon portefeuille, je me suis levé. « Si vous voulez bien m'excuser, je dois remplir les documents d'embauche. »

Je me suis dirigé vers la porte. J'en ai fait trois étapes.

"Emma", a-t-il dit.

Je me suis arrêté. Tourné. « Oui ? »

"Bienvenue dans l'équipe."

Les mots étaient inoffensifs. Mais quelque chose dans son ton m'a fait picoter la peau.

J'ai hoché la tête et je suis parti.

Margaret a traité mes documents en vingt minutes. La vérification des antécédents est annulée en raison de l'urgence. Date de début lundi, neuf heures du matin. Badge de sécurité programmé. Bureau assigné.

"Vous travaillerez directement avec les documents de fusion", a expliqué Margaret. "Accès complet aux dossiers financiers, aux accords contractuels, à tout. Nous avons besoin d'une évaluation complète des risques d'ici la fin de la semaine."

« Compris. »

J'ai quitté le bâtiment à deux heures du soir. J'ai marché trois pâtés de maisons. Je me suis caché dans un café. Enfin, je me laisse respirer.

Mon téléphone de brûleur a sonné. Diane.

« Comment ça s'est passé ? »

"J'ai obtenu le poste. Commencez lundi. »

"Parfait. Cela vous donne quatre jours pour accéder aux fichiers et trouver ce que Seraphina cache."

"Il a demandé si nous nous étions déjà rencontrés."

Silence à l'autre bout. Ensuite, "Qu'avez-vous dit ?"

« J'ai dit non. »

« Est-ce qu'il t'a cru ? »

« Je ne sais pas. »

« Fais attention, Elara. S'il commence à creuser dans les antécédents d'Emma Sinclair, tout se démêle."

« Je sais. »

Nous avons raccroché.

Le lundi matin est arrivé trop vite. J'ai mis un autre costume sur mesure. Une autre coiffure sévère. Est redevenue Emma Sinclair.

Mon bureau était petit mais fonctionnel. Ordinateur. Accès au fichier. Confidentialité.

Sur mon bureau se souvait un dossier épais intitulé "Vaughn Industries Merger, Confidential".

Je l'ai ouvert.

La première section était standard. Structure de l'entreprise. Listes d'actifs. Divulgations de responsabilité. Mais au fur et à mesure que je creusais plus profondément, la vérité émergeait comme des os à travers une terre peu profonde.

Vaughn Industries était en train de mourir. Pas seulement en difficulté. Mourir.

Les revenus avaient chuté de quarante pour cent en deux ans. Les dettes augmentaient. Les investisseurs se retiraient. La société avait peut-être six mois avant la liquidation forcée.

Mais il y avait autre chose. Une divulgation médicale enfouie dans les dossiers exécutifs.

Harrison Vaughn, père et PDG de Seraphina, avait un cancer du pancréas de stade quatre. Diagnostiqué il y a huit mois. Pronostic : quatre à six mois.

Il était en train de mourir.

Et selon les règlements d'entreprise, si Harrison décédait avant la fin de la fusion, le contrôle de Vaughn Industries passerait à un conseil d'administration. Pas à Seraphina. Le conseil d'administration pouvait voter pour vendre des actifs, liquider complètement, tout ce qu'ils voulaient.

Seraphina perdrait tout.

La fusion n'était pas une question d'argent. Il s'agissait de survie. À propos de la sécurisation de son héritage avant la mort de son père et que le conseil d'administration ne prenne le contrôle.

C'était ce qu'elle voulait désespérément cacher. La chronologie. L'urgence. Le fait que sans la compagnie d'Aiden, elle se laisserait sans rien.

J'ai photographié chaque page. Je les ai téléchargés sur le serveur crypté que Diana avait configuré.

Mes mains tremblaient alors que je tapais le message : "Je l'ai trouvé. Le père de Seraphina est en train de mourir. Six mois maximum. Elle a besoin de cette fusion avant qu'il ne meure ou qu'elle ne perde son héritage."

J'ai appuyé sur envoyer.

J'ai levé les yeux depuis mon téléphone.

Aiden se tenait à la porte de mon bureau.

J'ai failli laisser tomber le téléphone.

"Désolé", a-t-il dit, n'ayant pas du tout l'air désolé. "J'ai frappé, mais tu avais l'air concentré."

« Je passe juste en revue les fichiers. » J'ai mis le téléphone face contre terre sur mon bureau. « Avez-vous besoin de quelque chose, M. Cross ? »

"Je voulais m'enregistrer. Voyez comment se passe votre premier jour."

« Très bien. Les documents de fusion sont complets. Je devrais avoir des notes préliminaires d'ici demain."

Il est entré dans mon bureau. Plus près. Ses yeux ont balayé mon bureau, mon écran d'ordinateur, mon visage.

« Tu me fais penser à quelqu'un », a-t-il dit doucement.

"Beaucoup de gens disent ça."

« Non. Quelqu'un de spécifique." Il s'est encore rapproché. Assez près pour que je puisse voir l'épuisement dans ses yeux, la tension dans sa mâchoire. "Quelqu'un que je connaissais."

"Je suis désolé, M. Cross, mais j'ai vraiment besoin de retourner au travail."

"D'accord. Bien sûr. » Il s'est retourné pour partir. Arrêté à la porte. « Emma ? »

« Oui ? »

"Si vous trouvez quelque chose d'inquiétant dans ces dossiers, tout ce qui semble être étoff, je veux que vous me l'apportiez directement. Pas les RH. Pas le directeur financier. Moi."

« Pourquoi quelque chose ne va-t-il pas ? »

"Parce que cette fusion est construite sur une base que je commence à remettre en question." Sa voix est tombée. "Et j'ai besoin de quelqu'un en qui je peux avoir confiance pour me dire la vérité."

Il est parti avant que je puisse répondre.

Je me suis assis là, fixant mon téléphone, mon ordinateur, la porte où Aiden venait d'être.

Mon téléphone de brûleur a sonné.

Numéro inconnu.

J'ai ouvert le message et mon sang s'est transformé en glace.

"Il sait. Seraphina vient de l'appeler. Elle vous a reconnu grâce aux images de sécurité. COURIR. »