LOVING IN THE PRESENT

私の名前は北川早苗（きたかわ さなえ）。

アシスタントの吉岡小雪（よしおか こゆき）が暴走運転で、私の妹・北川琴里（きたかわ ことり）をはねた。

私の婚約者で社長の有馬裕一郎（ありま ゆういちろう）は、私のことを可愛がってくれていた。

彼は、琴里の恨みを晴らすために、小雪に復讐すると言い放った。

ところが彼は、私の課長の座を小雪に与え、「高く上った者ほど、落ちるときは惨めなものだ」と言い切った。

小雪に何億円のブレスレットを競り落とし、小雪の愛犬には高級マンションを犬小屋として買い与えた。

それもすべて復讐のためだと言い、私に「もう少し我慢してくれ」と繰り返す。

琴里は事故の後遺症で頭蓋内出血を起こし、緊急手術が必要だった。

私は裕一郎に、長年預けた自分の給料を返してほしいと頼んだ。彼は承諾したが、小雪のところへ承認の手続きをもらいに行けと言った。

ところが小雪は書類不備を理由に、私の申請をあっさり却下した。

ようやく書類を整えて再提出しようとすると、今度は「勤務時間を過ぎたから、明日にしろ」と突き返された。

琴里が息を引き取った後になってようやく、裕一郎から慰めの電話がかかってきた。

「琴里の手術は、数日待ってくれ。これもすべて、小雪への復讐のためだ。琴里の恨みを晴らしてやる。三日後は彼女の祝賀会だ。そこで与えたものを全部奪い去ってやる。それが終わったら、お前と結婚する。お前も琴里も、これで喜べるだろう」

だが私には、とっくに分かっていた。

復讐などという言葉は、裕一郎が小雪を可愛がるための、ただの言い訳にすぎない。

妹は死んだ。私と彼も、ここで終わりだ。

もう聞く気にもなれず、裕一郎が言い終わらないうちに電話を切った。

すると、矢継ぎ早にメッセージが届く。

【北川早苗、お前はまた何を騒いてるんだ。俺は言ったはずだぞ。小雪を甘やかすのは、復讐の一環だと】

【手術までたった三日待つだけだ。お前の妹が、それで死ぬわけがない。それに俺は、復讐が終わったら結婚してやると約束したじゃないか。そこまでしてやってるのに、お前も妹も、なぜもう少し我慢できないんだ】

私は苦笑した。

ここ数年、裕一郎が私に一番多く言った言葉は「我慢しろ」だった。

小雪にすべてを与え、高いところまで上らせてから、その全てを奪い去るのだと。それこそが、彼女への最高の復讐なのだと。

私はそれを信じてしまった。

小雪が出世し、給料を上げ、二人がどんどん親密になっていくのを、ただ見つめるしかなかった。

なのに、裕一郎が小雪に復讐する日は永遠に訪れず、代わりに琴里の訃報が先に届いた。

我に返ると、火葬場のスタッフが骨壺を差し出していた。

重いと思っていた骨壺は、ぞっとするほど軽かった。

かつては両腕でも抱えきれなかった妹の体が、今では片手で簡単に持ててしまう。

そのとき初めてわかった。

「お姉ちゃん」と笑顔で呼んでくれた小さな子は、もう二度と戻らないのだ。

本当は、小雪がわざと承認を止めさえしなければ、琴里は助かったのだ。

成功率ほぼ百パーセントの手術だった。それなのに、私が金を用意できなかったばかりに、琴里は永遠に逝ってしまった。

琴里が死ぬ間際に見せた、窒息して青ざめた顔色も、苦しいのに笑顔で私を慰めようとした姿も、忘れられるはずがない。痛々しいほどに、健気な子だった。

胸がきゅっと痛んだ。

琴里を埋葬しようとしたが、はたと気づいた。火葬の費用で最後の貯金をすべて使い果たし、今の私には墓地代すら出せないのだ。

スマホを開き、誰か金を借りられる相手はいないかと探した。けれど、連絡先に残っていたのは、裕一郎だけだった。