Capítulo 1: Frente Al Conde.

El frío de la madrugada en el valle de Val d'Orcia calaba hasta los huesos, filtrándose a través de la lana gruesa del abrigo, pero el orgullo de Alessia Vane ardía con la fuerza de un incendio incontrolable. A sus veinticuatro años, con el título de veterinaria colgado en la pared de su despacho y los recuerdos de su difunto padre pesando sobre sus hombros, había jurado no dejar que nadie pisoteara el legado de su familia.

​Detuvo su vieja camioneta todoterreno con un chirrido seco frente a los imponentes portones de hierro forjado de Tenuta San Luca. Aquella propiedad no era solo una hacienda; era el imperio agrícola y ganadero más temido de toda la Toscana, un dominio absoluto de tierras infinitas, viñedos de exportación y cuadras de pura sangre que pertenecía al hombre más influyente y despiadado de la región: el Conde Dante De Luca.

​Sobre el asiento del copiloto reposaba la notificación final del banco de Siena. El sobre oficial tenía un sello implacable: si en el plazo de treinta días no liquidaba la totalidad de la hipoteca de Villa Rosa —la finca familiar donde había nacido, crecido y aprendido a amar a los caballos—, la propiedad pasaría a subasta pública. Y lo peor de todo no era la deuda en sí, sino quién la había comprado. Un único acreedor había adquirido todos los pagarés a precio de saldo: Dante De Luca.

​Alessia apretó el volante con tanta fuerza que sus nudillos se tornaron blancos. Respiró hondo, llenando sus pulmones con el aroma a tierra húmeda y pino, y bajó del vehículo. Vistaba sus botas de montar de cuero desgastado, pantalones ajustados y una chaqueta entallada que estilizaba su esbelta figura, pero en sus ojos grises no había rastro de vulnerabilidad, solo una determinación de acero.

​Caminó con paso firme hacia el picadero central de la hacienda. El sonido de sus botas sobre la grava quebraba el silencio matutino. En medio de la vasta arena, un hombre imponente dominaba a un semental negro de proporciones colosales.

​Dante De Luca, a sus treinta y seis años, parecía esculpido por los dioses del Renacimiento en el mármol más frío y oscuro. Tenía la mandíbula firmemente marcada, hombros amplios que llenaban con elegancia implacable su camisa de lino oscuro y una mirada penetrante capaz de congelar el fuego. Era un jinete consumado; sus movimientos sobre el lomo del animal reflejaban una disciplina férrea y un control absoluto, el reflejo exacto de un hombre que jamás permitía que nada ni nadie se interpusiera en su camino.

​Al percatarse de la presencia de la intrusa, Dante detuvo al semental de un solo tirón en seco. Descendió de la montura con una agilidad felina y caminó hacia la valla de madera, quitándose lentamente los guantes de montar de piel de cabra.

​—No se permiten visitas en Tenuta San Luca a esta hora, señorita Vane —dijo Dante con una voz grave, profunda y tan gélida como el viento que bajaba de la montaña—. Y mucho menos de personas no invitadas.

​—No vengo a hacer una visita social, Conde De Luca —respondió Alessia plantándose frente a él, sosteniéndole la mirada sin vacilar ni un solo milímetro—. Vengo a exigir que detenga su jugada sucia. Compró la hipoteca de mi padre a espaldas de la familia solo para asfixiar Villa Rosa y quedarse con nuestros manantiales en la cuenca sur.

​Una sonrisa fría, cargada de soberbia y desdén, se dibujó en los labios esculpidos del Conde.

​—¿Juega sucia? Su padre era un pésimo administrador, Alessia. Firmó pagarés sin respaldo financiero y apostó más de lo que sus tierras podían producir. Las deudas son frías matemáticas, no obras de caridad. Su finca y sus derechos de agua están legalmente comprometidos. Los Vane nunca han sido más que unos soñadores insolventes con ínfulas de aristócratas.

​La sangre de Alessia hirvió, transformando el frío de la mañana en una rabia abrasadora. Dio un paso al frente, obligando a Dante a mirar hacia abajo para sostenerle el pulso visual.

​—¡Mi padre jamás fue un estafador! Fue un hombre de honor, algo que usted claramente desconoce detrás de tanta opulencia heredada. Dedicó su vida a criar a los mejores caballos de paso de la región, mientras usted se dedicaba a acumular poder destruyendo a los demás. Si piensa que le entregaré las llaves de Villa Rosa sin dar batalla, está profundamente equivocado.

​Dante la examinó de arriba abajo con una lentitud deliberada. Su presencia era abrumadora; el aroma a madera de cedro, cuero fino y un perfume varonil penetrante invadió el espacio entre ambos. Por un instante, la chispa de rebeldía salvaje que brillaba en los ojos de la joven descolocó al aristócrata. Jamás ninguna mujer se le había plantado de esa manera; las damas de la alta sociedad milanesa siempre temblaban o sonreían con sumisión ante su presencia.

​—¿Batalla? ¿Con qué piensa luchar, Alessia? No tiene capital, no tiene padrinos políticos y el banco ya dictó sentencia —se burló Dante, inclinándose ligeramente hacia ella hasta que su aliento cálido rozó su frente—. En quince días, mis capataces tomarán posesión de cada metro cuadrado de su finca.

​Alessia tragó saliva, consciente de que estaba al borde del abismo, pero su mente no concebía la derrota. Tenía que jugar su última y más peligrosa carta.

​—Le propongo un trato. Una apuesta pública —dijo con la voz firme y cristalina.

​Dante arqueó una ceja oscura, genuinamente intrigado a pesar de su orgullo.

​—¿Una apuesta? Qué audaz. Aunque dudo que posea algo que despierte mi interés.

​—En tres días se celebra la prestigiosa Gala Ecuestre de Siena. Todo el mundo financiero y aristocrático estará allí. Usted tiene en sus cuadras privadas a Sombra, un semental árabe de pura sangre con fama de ser indomable, salvaje y peligroso. Ningún jinete de la provincia ha podido montarlo sin salir gravemente herido.

​Los ojos de Dante se estrecharon, volviéndose peligrosamente oscuros.

​—¿Y qué propone exactamente con respecto a mi caballo, señorita Vane?

​—Si yo logro domar a Sombra, presentarlo en la pista principal de la Gala y completar el circuito completo de obstáculos y saltos en tiempo récord... usted perdonará de manera absoluta e irrevocable la deuda de Villa Rosa y devolverá los títulos de propiedad del agua a mi familia.

​El silencio que siguió a sus palabras fue absoluto. Durante unos segundos, el viento pareció detenerse en el valle. Entonces, Dante soltó una carcajada seca, áspera y completamente carente de humor.

​—¿Ha perdido el juicio por completo? Sombra la destrozará en los primeros diez segundos. Ese animal no obedece a nadie. ¿Y si pierde? Porque va a perder, Alessia. Su orgullo la va a matar.

​—Si pierdo... —Alessia sintió un vacío helado en el estómago, pero mantuvo la barbilla en alto— renunciaré definitivamente a las tierras de mi padre, me entregaré a su servicio y trabajaré como capataz jefa en sus establos, bajo sus órdenes más estrictas, sin cobrar un solo céntimo de sueldo durante un año entero.

​El Conde la observó fijamente. La propuesta era descabellada, imprudente y rayano en el suicidio profesional y personal. Sin embargo, una corriente subterránea de deseo oscuro y fascinación comenzó a agitarse en el interior de Dante. La desconfianza visceral que sentía hacia las mujeres —una cicatriz profunda dejada por las traiciones del pasado— chocaba violentamente contra el magnetismo magnético de aquella muchacha.

​Dante extendió su mano enguantada de cuero negro hacia ella.

​—Acepto la apuesta, Alessia. Pero le advierto que no tendré clemencia. Si ese animal la rompe en la pista, la culpa será enteramente de su soberbia.

​Alessia extendió su mano y estrechó la del Conde con firmeza. Al entrar en contacto piel con piel, una descarga eléctrica recorrió la columna vertebral de ambos, haciéndolos estremecer. Los ojos de Dante brillaron con una intensidad feral, mientras el destino de Villa Rosa y el de sus propias vidas quedaba sellado bajo el sol toscano.