Capítulo 1

Ethan Callahan apretó el sombrero contra el viento fuerte que soplaba como un huracán, con los ojos ardiendo por la arena. Abajo, en el barranco resbaladizo, el ternero recién nacido berreaba como loco, con las patas traseras atrapadas en un montón de raíces y alambre de púas.

— ¡Ben! ¡Necesito ayuda con este maldito alambre! — gritó, pero el viento se tragó sus palabras.

Su hermano menor, apoyado contra la camioneta, apenas se sostenía en pie. La botella de bourbon se balanceaba en su mano floja. Ethan escupió tierra, con la rabia marcada en el rostro. Mientras Ben se hundía en el vicio, él cargaba solo con el rancho al borde del colapso.

Con el machete en la mano, Ethan bajó por el barranco. El viento azotaba su cara, reduciendo la visibilidad a solo unos metros. Cuando su caballo, Relámpago, pisó una piedra suelta, el mundo dio vueltas. Ethan oyó el chasquido seco de la pierna antes de sentir el dolor, un destello blanco que lo lanzó contra las rocas. Gritó, pero el sonido se perdió en la furia de la tormenta.

Ben se acercó hasta donde estaba Ethan. Le pareció haber escuchado un ruido, aunque iba tambaleándose, con los ojos vidriosos y enrojecidos de tanto beber.

— ¿Ethan? ¿Está… está todo bien, hermano?

— ¡Mi pierna! — Ethan se atragantó con el polvo y la agonía—. ¡Llama al rescate, Ben! ¡Ahora!

Pero Ben solo vaciló, intentando enfocar al hermano ensangrentado. Cuando se arrodilló para ayudar, vomitó en el suelo, dominado por el alcohol. Ethan apretó los puños mientras el dolor se extendía.

***

En la carretera, Sofía apretaba el volante hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Cada kilómetro que la alejaba de Houston era un alivio. Cada ráfaga de polvo en el parabrisas borraba un pedazo de la pesadilla: el sonido del monitor cardíaco plano, el rostro pálido del niño bajo los tubos, el silencio de la familia en el pasillo del hospital.

Serenity Creek apareció frente a ella con carteles descascarados, gasolineras abandonadas y casas de madera marcadas por el tiempo. Minutos después, el letrero del hospital brillaba bajo los faros de su coche: «Mary Saint - Urgencias». Sofía estacionó y respiró hondo. La esperanza inundó su corazón.

Sofía entró y, apenas pisó la recepción, vio a la enfermera jefa Lucy, quien la abrazó como si fuera una hija perdida.

— Bienvenida al fin del mundo, querida. Aquí la calma solo está en el nombre — dijo Lucy, guiñando un ojo, justo cuando la radio interrumpió con una voz estridente—: ¡Código amarillo, accidente rural, fractura expuesta, ETA 5 minutos!

La dra. Evelyn Vance surgió de la sala de cirugía, evaluando a Sofía con la mirada.

— ¿Alves? Olvídate del protocolo de ciudad grande. Aquí es guerra de trincheras — le lanzó un viejo y gastado bata blanca—. Póntela. Los hombres del campo sangran como cerdos cuando se lastiman.

El ruido llegó antes que la camilla: maldiciones roncas, puertas golpeando, botas llenas de barro aplastando el suelo limpio. Dos hombres empujaban una camilla donde un gigante cubierto de sangre y tierra se retorcía. Sofía se quedó congelada. Nunca había visto tanta furia contenida en un solo cuerpo.

***

Ethan vomitó de dolor cuando la camilla chocó contra las puertas. A través de la niebla de agonía, vio paredes blancas que olían a desinfectante barato. Un infierno diferente, pero igual de malo.

— ¡Quítate de mi camino! — gruñó cuando una sombra se acercó.

Fue entonces cuando la vio: delgada, con manos calmadas preparando suero, ojos castaños que no se apartaban de su sangre. Una forastera. Una chica de ciudad.

— Soy Sofía, su enfermera. Necesito ver su pierna.

— Mira desde ahí mismo, doctora — escupió él, intentando incorporarse. Un puñal de dolor subió por su muslo.

Ella ni siquiera parpadeó. Las guantes chasquearon cuando se los puso.

— Lucy, sujétale los hombros. Tú, sujeta la rodilla sana — le dijo al hombre que acompañaba al cowboy arrogante.

Sus manos eran frías y firmes al cortar el pantalón empapado de sangre. Cuando la tela se abrió, hasta los más duros de urgencias se estremecieron. El fémur desgarraba la carne como una rama rota, con tierra y piedras incrustadas en la herida.

— ¡Mierda! — maldijo Lucy.

Sofía se inclinó, iluminando el hueso con una linterna.

— Fractura expuesta Grado IIIB. Necesita lavado quirúrgico ahora mismo, doctora Vance.

Ethan le agarró la muñeca. La fuerza de su mano la hizo contener la respiración.

— Nada de cuchillo en esta pierna, ¿me oíste? ¡Tengo que cuidar el ganado mañana!

Sofía mantuvo la voz baja y firme:

— Si no te operamos, mañana estarás sin pierna y sin ganado. Suéltame.

Él apretó más, desafiante. Ella no bajó la mirada. En el silencio tenso, solo se oía la sangre goteando en el suelo. La dra. Vance apareció a un lado, con el bisturí en la mano.

— ¿Quieres que te durmamos a la fuerza?

Ethan soltó la muñeca de Sofía y escupió al suelo:

— Las drogas son cosa de débiles.

Sofía ya preparaba una jeringa con ketamina.

— Débil es quien tiene miedo de aliviar su propio dolor. Gira la cabeza.

— No me toques con esa maldi…

La aguja se clavó en su músculo antes de que terminara la frase. Él luchó contra el efecto del medicamento que nublaba su visión.

— … maldita de ciudad… — gimió, antes de que la oscuridad lo tragara por completo.

Sofía se limpió el sudor de la frente con el brazo. Mientras preparaban la sala, Lucy susurró:

— Bienvenida a Texas, querida. El primer dragón ha sido domado.

Pero Sofía miró la pierna destrozada de Ethan y luego sus propias manos, que temblaban ligeramente. Sentía algo más… y sabía que ese cowboy furioso no era solo un paciente. Era una advertencia. Serenity Creek no era el refugio que había soñado. Era tan duro como Houston.

Ahora estaba allí, en el lugar que sería su hogar. Pero una cosa era segura: Sofía enfrentaría todo con la cabeza en alto. No volvería a huir.