Capítulo 2

Sofía pasó el informe del turno. Los ojos le ardían de cansancio, pero la adrenalina aún zumbaba en sus venas. En la UCI, detrás del vidrio esmerilado, Ethan Callahan yacía inconsciente por la sedación, con la pierna enyesada suspendida en un aparatoso sistema de tracción. Los monitores parpadeaban lentamente: ritmo cardíaco 58, presión 110/70, saturación 98 %. Estable, pero al filo de la navaja.

— Está vivo después del bisturí, pero la infección es el siguiente round — dijo la dra. Vance, apareciendo a su lado con un café a medio terminar—. Los Callahan tienen hueso duro y cabeza de piedra. No esperes agradecimiento.

Sofía miró el perfil afilado de Ethan bajo la luz blanca. Sin la rabia, parecía más joven, casi frágil. Las cicatrices en sus manos contaban historias de alambre de púas y riendas tirantes.

— ¿Despertó?

— Por un instante. Le gruñó a la enfermera que intentó darle la medicina. La llamó “envenenadora de ciudad” — Vance soltó una risa seca—. Bienvenida a Serenity Creek, donde la desconfianza es deporte. Ve a descansar. Este calor se come a los desprevenidos.

***

Sofía apoyó la frente en el volante, dejando que el aire acondicionado le soplara polvo en la cara. La ciudad se extendía frente a ella: calles vacías, carteles de “Se alquila” balanceándose, el letrero del “Saloon del Valle” parpadeando a medias. Era lo opuesto a Houston. Exactamente lo que necesitaba. Un lugar donde nadie supiera de su fracaso. Donde “Enfermera Sofía Alves” aún pudiera significar redención, y no el rostro del niño que perdió en la mesa.

Estacionó frente al “Café del Molino”. La campanilla tintineó cuando abrió la puerta. Tres hombres en una esquina cortaron la conversación de golpe. El silencio pesó más que sus miradas.

— Buenos días — saludó Sofía, dirigiéndose al mostrador donde una mujer de trenzas grises frotaba una cafetera con rabia.

— Dicen que le salvaste el pellejo al Callahan ayer — habló la mujer sin levantar la vista—. Betty Sanders. El café corre por mi cuenta. Total, si Ethan se hubiera muerto, ¿quién pagaría las cuentas de Ben aquí?

Sofía dudó. La hostilidad se respiraba en el ambiente.

— Solo hice mi trabajo — respondió en voz baja, pero lo suficientemente clara para que Betty la oyera.

— ¿Trabajo? — Betty soltó una risa seca—. Aquí el verdadero trabajo es el sol que quema la tierra. Lo demás es solo sobrevivir — sirvió un café negro como el alquitrán en una taza—. ¿Quieres chismes con eso? Están gratis antes de las diez.

Los hombres de la mesa hicieron crujir las sillas. Uno de ellos, cara de bulldog, escupió en el suelo de madera.

— ¿Chismes? Lo que hay es que los Callahan están a un paso de perder Tierra Seca. El banco pisándoles los talones, los pastos muertos y Ben quemando lo que queda en el juego y el whisky.

El más joven, con gorra de camionero, negó con la cabeza.

— Rick Dawson le ofreció dinero limpio el mes pasado. Ethan le escupió en la propuesta. El orgullo no llena la panza de las vacas, Lou.

— El orgullo de los Callahan es una enfermedad vieja — gruñó Lou, el bulldog—. ¿Te acuerdas del viejo Joseph? Murió en ese “accidente” del acantilado porque no quiso vender ni un pedazo de tierra a Dawson. Pura terquedad.

Sofía sintió un escalofrío. Accidente. La misma palabra que Ethan había gritado entre delirios en la UCI. Tomó un sorbo del café, fuerte como el demonio.

— ¿Y la madre de ellos? ¿Marlene? — preguntó Lou.

Betty soltó una carcajada áspera.

— ¿Esa fiera? Guarda rencor como nadie. Desde que Joseph murió, tiene a sus hijos encerrados en una caja de reglas. Ben escapó por el fondo de la botella. Ethan… bueno, Ethan se convirtió en piedra — se inclinó sobre el mostrador y bajó la voz—. Ten cuidado si pisas Tierra Seca, muchacha. Marlene dispara primero y pregunta después. Especialmente a las forasteras que se meten con sus hijos.

La campanilla tintineó de nuevo. Un hombre entró, con botas de piel de serpiente caras y una camisa blanca impecable. El silencio cayó como un cuchillo.

— Betty, querida. Café, negro, sin azúcar. Igual que mi humor hoy — Rick Dawson sonrió, sus ojos azules recorriendo el lugar hasta posarse en Sofía—. Ah. La heroína del momento. Sofía Alves, ¿verdad? Supe que domesticaste a nuestro toro bravo ayer.

Sofía sintió que el café se le agriaba en la boca. Dawson destilaba peligro.

— Solo traté una fractura, Sr. Dawson.

Él acercó un taburete, ignorando las miradas furiosas de Lou.

— Modestia. Me gusta eso — tomó el café que Betty sirvió con fuerza—. Ethan es… duro. Igual que su rancho. Pero hasta los más duros se quiebran cuando la tierra se seca y las deudas aprietan — giró la taza, estudiándola—. Serenity Creek necesita sangre nueva. Tal vez te interese saber que ofrecí un centro de salud completo para la ciudad.

El subtexto flotó en el aire: Trabaja para mí. Mantente lejos de los Callahan. Sofía enderezó la espalda.

— Se lo agradezco, pero estoy bien en el Mary Saint.

Dawson sonrió, aunque sus ojos no lo hicieron.

— Los pueblos pequeños tienen memoria corta, querida. Pero las heridas… ah, las heridas pueden pudrirse si no se cuidan bien — golpeó el mostrador—. Hasta pronto, Betty. Y, Sofía… cuidado con las espinas. Hasta el cactus más bonito pincha.

Cuando él salió, el aire volvió a circular. Lou escupió de nuevo.

— Cobra de piel lisa. Solo le falta el cascabel.