Chapitre 2 : Les conditions de propriété

Le point de vue de Sienna Reed

Le stylo était lourd dans sa main, le genre de stylo plume coûteux qui coûte probablement plus cher que son loyer mensuel. Sa présence était un contrepoint frappant au contrat épais et impitoyable qui s'étendait sur le bureau d'obsidienne.

« Si vous avez fini d'évaluer la papeterie, Mme Reed », la voix d'Elias Thorne a traversé le bureau caverneux, froide et précise, « l'horloge tourne. »

Sienna l'a ignoré, se forçant à lire les petits caractères une dernière fois, même si son cerveau criait 47 312,89 $. Le contrat était terrifiant dans sa minutie. Il a tout détaillé : ses obligations de comparaître lors d'événements d'entreprise, les accords de non-divulgation, la durée requise (18 mois, non renouvelable) et la pénalité pour violation (la récupération immédiate de tous les fonds).

Mais c'est la compensation qui lui a fait serrer l'estomac : 5 millions de dollars payés à la signature, avec 10 millions de dollars supplémentaires après avoir accompli avec succès les 18 mois, plus tous les frais médicaux de sa mère couverts pour la durée. C'était la rançon d'un roi. C'était le salut.

Elle a trouvé la clause qu'elle avait mentalement mise en évidence, celle que Finch, l'avocat glacé, avait essayé de dissimuler :

Section 4.1 : Cohabitation et exigence de proximité.

« J'ai besoin d'une clarification ici », a déclaré Sienna en letant les yeux. Sa voix était ferme, malgré le tremblement dans ses mains. « Il est dit que je dois résider avec vous dans votre résidence principale. Pourquoi ? »

Elias s'est penché en arrière dans sa chaise en cuir, un portrait d'un contrôle exaspérant. « Parce que le conseil d'administration, Mme Reed, n'est pas composé d'idiots. Ils ont besoin de voir la preuve d'une relation domestique. Ils chercheront toute violation de la volonté de mon grand-père. Vous emménagez immédiatement. Ce soir. »

« Ce soir ? J'ai une vie ! Un petit appartement plein de peintures, de toiles et de commandes semi-finies. Je ne peux pas simplement... »

« Vous pouvez », a interrompu Elias, son ton effrayant et plat. « Votre vie a été officiellement mise en attente. Une équipe de déménagement est déjà en route vers votre résidence. Ils emballeront vos biens, mettront en boîte vos « toiles » et les livreront dans vos nouveaux quartiers. Finch s'est assuré que votre propriétaire actuel a été payé un an à l'avance pour atténuer les perturbations. Votre appartement vous attendra. Mais pour les dix-huit prochains mois, c'est votre vie. »

Il a tapé sur le contrat. « Signe-le, Sienna. Arrêtez de perdre du temps. »

L'utilisation désinvolte de son prénom, lacée de dédain, était la dernière piqûre d'irritation. Elle ne signait pas seulement son temps ; elle signait son identité.

Elle a saisi le stylo assez fort pour que ses jointures blanchissent. Mais elle a refusé d'être réduite à une victime désespérée.

« Un amendement », a-t-elle déclaré clairement, repoussant le contrat vers lui. « Je vais parapher cela maintenant, mais je veux qu'il soit officiellement notarié dans les 24 heures. Section 4.3 : Clause d'intimité. »

Elias a levé un sourcil sceptique. « C'est un faux mariage, Mme Reed. Je n'ai pas l'intention de... »

« Bien », Sienna l'a coupé. « Parce que je veux une clause indiquant explicitement qu'il n'y aura aucune intimité physique ou sexuelle pendant la durée de ce contrat. Vous avez besoin d'une femme, pas d'une maîtresse. Si vous enfreinez cette clause, le contrat est résilié, et je m'en vais avec les 5 millions de dollars et l'immunité totale contre tout procès de récupération. »

Le silence est descendu sur le bureau, épais et lourd. Arthur Finch avait l'air de pouvoir vraiment se combuster sous le choc.

Elias l'a regardée, ses yeux bleus évaluant. Le défiait-elle ? Tester ses limites ? Un sourire lent et prédateur a finalement courbé ses lèvres - un sourire qui était en quelque sorte plus effrayant que sa colère.

« D'accord », murmura-t-il, prenant le stylo et paraphant la marge avec un « ET » vicieusement soigné. « Une transaction froide me convient parfaitement, Mme Reed. Maintenant, signez la fichue chose. »

La main de Sienna tremblait légèrement alors qu'elle écrivait son nom sur la ligne pointillée. L'encre était à peine sèche lorsque l'élégant smartphone noir sur le bureau a sonné.

« Transaction terminée, M. Thorne », a confirmé Finch, en ajustant sa cravate. « Fonds transférés sur le compte médical de la mère de Mme Reed, conformément à l'annexe A. »

À cet instant, le poids écrasant la poitrine de Sienna s'est levée. Sa mère était en sécurité. Elle avait vendu dix-huit mois de sa vie, mais elle avait acheté un avenir pour la personne qui comptait le plus.

Le point de vue d'Elias Thorne

Le contrat a été signé. La crise a été évitée. Il avait obtenu son droit de naissance en utilisant un mal nécessaire - un artiste provocateur et roux qui sentait la térébenthine et les ennuis.

Elias s'est levé, se profilant au-dessus du bureau. « Finch, gère le communiqué de presse. Nous annoncerons les fiançailles discrètement demain. Pour l'instant, Mme Reed doit être initiée à la réalité d'être une Thorne. »

Il a regardé Sienna, qui empochait maintenant soigneusement sa copie du contrat, ses yeux verts toujours flamboyants de défi.

« Ton ancienne vie se termine maintenant, Sienna. Vous ne verrez pas vos amis. Vous n'utiliserez pas l'alias 'Crimson'. Vous ne quitterez pas le penthouse sans mon autorisation expresse et écrite, ou sans Finch vous escortant. Vous êtes une vulnérabilité, et j'ai besoin d'une sécurité totale. »

« Prévoyez-vous de m'enfermer dans une tour, M. Thorne ? » Elle a défié, en redressant ses épaules.

« Je prévois de protéger une société de cinq milliards de dollars », a-t-il corrigé glacialement. « Le penthouse se trouve aux deux derniers étages de la Thorne Tower. Vous avez un ascenseur privé. Vous avez du personnel. Vous avez tout le luxe imaginable. Vous n'avez pas non plus d'échappatoire. »

Il s'est dirigé vers la sortie, s'attendant à ce qu'elle le suive. Quand elle ne l'a pas fait, il s'est arrêté, se retournant avec impatience.

« Votre sac, quel peu il y en a, est dans la voiture. Nous partons. »

Sienna l'a suivi dans l'ascenseur privé, sa présence perturbant immédiatement la perfection tranquille. Il l'a regardée passer subtilement ses doigts sur les murs en acier brossé, son regard se jetant partout comme un oiseau piégé.

« Vous n'aimerez pas ma maison, M. Thorne », a-t-elle finalement dit, brisant le silence.

« Je le possède, Mme Reed. Je n'ai pas besoin de l'aimer. »

« Je veux dire mes affaires. Mon art. Ma peinture. Ils ne sont pas soignés. Ils ne sont pas en acier inoxydable. Ils sont désordonnés. Et ils arrivent tous à votre boîte en verre parfaite. »

Elias a senti un muscle se contracter dans sa mâchoire. « Je paie généreusement les gens pour faire face aux dégâts. Vos dégâts seront contenus dans l'aile secondaire des invités, que Finch désigne comme votre « studio ». Vous ne peindrez pas sur mes murs, vous ne laisserez pas de peinture sur mes meubles, et vous ne tacherez certainement pas le marbre italien blanc du salon principal. »

Sienna a en fait souri, un véritable éclair de chaleur éblouissant qui a fait se resserrer sa poitrine de manière inexplicable.

« Défi accepté, PDG », murmura-t-elle, juste assez fort pour qu'il l'entende.

Les portes de l'ascenseur s'ouvraient directement sur l'espace de la galerie principale du penthouse - une étendue imposante de deux étages de murs blancs et de vues ininterrompues sur la ville. C'était le minimalisme à son plus extrême, décoré de sculptures abstraites et géométriques qui criaient Contrôle.

Sienna s'est arrêtée sur ses traces, non pas dans la crainte, mais dans une détresse visible.

« C'est clinique », souffla-t-elle, l'air horrifiée. « C'est un mausolée. »

« C'est une maison conçue pour l'efficacité », a rétorqué Elias. « Vos boîtes sont déchargées par l'entrée de service maintenant. S'installer. Le dîner est à huit heures. Tenue formelle. »

Il a fait un geste vers l'escalier principal, tout en verre et des marches flottantes en acier. « L'aile secondaire est là-haut. Et, Sienna... »

Il a attendu que ses yeux, toujours grands et verts, soient verrouillés avec les siens.

« Ne pensez pas un seul instant qu'il s'agit d'autre chose qu'une transaction commerciale. Vous avez peut-être exigé la clause d'absence d'intimité, mais la menace n'est pas la vôtre. Au moment où ce contrat expire, vous repartirez avec votre argent, et je n'aurai plus jamais à regarder une autre tache de peinture. Je ne permettrai pas à la sentimentalité, ou à la passion, de contaminer ma vie deux fois. »

Il n'a pas attendu sa réponse, lui tournant le dos et se dirigeant vers son bureau privé. Il avait obtenu son entreprise, mais il avait un sentiment inexpliqué et inexpliqué qu'en signant ce contrat, il venait d'inviter une explosion contrôlée dans sa vie parfaitement réglementée.