Chapitre 4 : L'offensive du charme

Le point de vue de Sienna Reed

La salle de réunion de Thorne Global était tout ce qu'était le penthouse d'Elias, seulement plus bruyant. C'était une cathédrale de pouvoir, tout en acajou brillant, en chrome poli et une efficacité froide et implacable.

Sienna était vêtue de la deuxième robe noire que Mme Davies avait fournie, celle avec le col sévère. Elle avait sauté les boucles d'oreilles dépareillées aujourd'hui, optant plutôt pour une seule manchette en or épaisse sur son poignet - un morceau de métal solide et inflexible qui ressemblait à une protestation tranquille. Son rouge à lèvres cramoisi, cependant, n'était pas négociable.

Elle se tenait à côté d'Elias, qui ressemblait à la définition même du pouvoir inaccessible dans un costume trois pièces. Il avait passé le trajet en voiture au centre-ville à lui donner des instructions rigides : "Soyez vague", "ne faites pas référence au contrat", "ne souriez pas à Julian."

Les portes de la salle de réunion se sont ouvertes et Julian Thorne est entré.

Il était l'antithèse d'Elias. Là où Elias était vif, sombre et angulaire, Julian était brillant sans effort, tous les sourires chaleureux et le charisme accessible. Il était impeccablement habillé, mais le costume avait l'air décontracté, pas comme un uniforme d'entreprise. Ses yeux, une nuance plus claire que ceux d'Elias, étaient instantanément fixés sur Sienna.

« Elias ! Mon cousin préféré », a déclaré Julian, sa voix facile et chaleureuse alors qu'il traversait la pièce. Il a complètement contourné Elias, se dirigeant directement vers Sienna.

« Vous devez être Sienna », a-t-il dit, prenant sa main et la rapprochant de ses lèvres - pas tout à fait en l'embrassant, mais en s'arrêtant juste assez longtemps pour la rendre intime. « Julian Thorne. Bienvenue dans la famille, même si j'aimerais que les circonstances soient moins... urgentes. »

Sa poignée de main était ferme, mais son regard s'attardait, évaluant. C'était le genre d'attention qui la faisait se sentir à la fois intensément vue et profondément méfiée.

« Merci, Julian », répondit Sienna, tirant délibérément sa main en arrière lentement, adhérant à l'ordre d'Elias d'être poli, mais ajoutant une raideur froide qui était entièrement la sienne.

« C'est un plaisir de rencontrer enfin la femme qui a réussi à lier mon célèbre cousin célibataire », a poursuivi Julian, tournant son sourire chaleureux sur Elias. « Nous commencions tous à penser que son cœur était définitivement enfermé dans un coffre-fort marqué « Gains du quatrième trimestre ». »

Elias s'est avancé, plantant une main possessive sur le petit dos de Sienna. Le contact était immédiatement froid et avertissant - un message clair à Julian et Sienna.

« Sienna est exactement ce dont la famille a besoin, Julian », a déclaré Elias, sa voix plate et autoritaire. « Elle est concentrée, motivée et respecte la tradition. Nous nous marions immédiatement. »

« Je suis sûr », murmura Julian, bien que ses yeux brillaient d'un scepticisme flagrant. Il les a encerclés lentement, se concentrant entièrement sur Sienna. « Vous savez, j'ai lu le testament une centaine de fois. La « clause d'artiste »... c'est vraiment unique. Quelle est votre spécialité, Sienna ? Sculpture contemporaine ? Le minimalisme postmoderne ? Quelque chose qui convient à ce palais stérile ? »

Sienna a senti la pression de la main d'Elias l'exhortant à rester silencieuse, à être vague. Mais le ton condescendant de Julian a touché un nerf. Il pensait qu'elle était une marchandise achetée, une signature pratique.

« Je suis designer de métier, mais je me spécialise dans l'expressionnisme et le réalisme abstrait », a-t-elle déclaré en regardant Julian droit dans les yeux. « Je trouve que l'art le plus honnête est souvent le plus désordonné. Il s'intègre rarement parfaitement dans des cadres dorés. »

Un véritable éclair d'intérêt a traversé le visage de Julian. « Désordonné. J'aime ça. Nous avons eu trop de propreté ici ces derniers temps. Où puis-je voir votre travail ? J'aimerais soutenir la nouvelle mariée de Thorne. »

Elias a coupé avant que Sienna ne puisse répondre. « Elle se concentre entièrement sur les préparatifs du mariage en ce moment, Julian. Sa vie professionnelle est en pause. Maintenant, si nous pouvons nous concentrer sur les rapports en attente du premier trimestre... »

Julian a levé la main, arrêtant Elias au milieu de la phrase - un geste audacieux que personne d'autre dans la société n'oserait tenter. « Bien sûr, les affaires d'abord. Mais dis-moi, Sienna, qu'est-ce qui t'a attiré vers Elias ? Était-ce sa charmante manière de chevet, ou la pure romance d'une volonté séculaire ? »

La question a été conçue pour la piéger. Sienna connaissait la réponse : l'argent. Mais elle ne pouvait pas dire ça. Elle a dû vendre le mensonge.

Elle a jeté un coup d'œil à Elias, prenant sa mâchoire tendue et ses épaules rigides. Elle s'est rendu compte que la meilleure façon de vendre le mensonge était de dire une demi-vérité sur le genre de personne qu'elle espérait qu'Elias pourrait être.

« J'ai été attirée par le défi », a déclaré Sienna, sa voix tombant légèrement, rendant la réponse intime. « Elias est une forteresse, Julian. Et j'ai toujours été intéressé par ce qui est gardé à l'intérieur. C'est beaucoup plus convaincant que tout ce qui se trouve en surface. »

Le sourire de Julian Thorne a faibli pour la première fois. Il ne s'attendait pas à de la complexité ; il s'attendait à un simple chercheur d'or ou à une souris effrayée. Il a regardé Elias, puis Sienna, un nouveau respect - et un nouveau danger - dans ses yeux.

Le point de vue d'Elias Thorne

Elias a regardé l'échange comme une opération chirurgicale sans anesthésie. Chaque mot prononcé par Sienna était un risque, et chaque fois qu'elle regardait Julian, la chaleur de la jalousie, rapidement masquée comme une frustration d'entreprise, brillait dans l'intestin d'Elias.

Sa réponse - "J'ai été attiré par le défi" - était brillante. Il a fait appel à la volonté de conquête de Thorne, et c'était suffisamment ambigu pour être plausible. Elle avait sauvé le moment, mais elle l'avait fait en utilisant une intimité qu'ils ne partageaient pas.

Lorsque la réunion officielle a finalement commencé, Julian s'est concentré sur les rapports financiers, dissésant la stratégie d'Elias avec une précision chirurgicale aiguë. Julian n'était pas seulement charmant ; il était indéniablement intelligent et une puissante menace d'entreprise.

Elias s'est concentré sur les chiffres, se forçant à ignorer Sienna assise à côté de lui. Il pouvait sentir sa présence, calme maintenant, mais vibrante avec cette énergie artistique supprimée. Il savait qu'elle s'ennuyait, et que les artistes qui s'ennuyaient étaient dangereux.

Alors que la réunion se continuait, Elias a observé Julian : la façon dont il a subtilement minimisé la récente acquisition d'Elias, la façon dont il a mis l'accent sur ses propres projets philanthropiques (qui feraient directement appel à "l'âme" de l'entreprise que son grand-père avait désirée), et la façon dont ses yeux n'arrêtaient pas de dériver vers Sienna.

La réunion a été ajournée, et Elias s'est immédiatement levé. « Sienna et moi avons un essayage avec l'organisateur de mariage. Nous devons partir. »

« Bien sûr, occupé, occupé », Julian a ri, les rattrapant alors qu'ils sortaient de la pièce. Il a baissé la voix, se penchant près de Sienna.

« Juste entre nous, Sienna. Ne laissez pas Elias vous transformer en l'une de ses sculptures abstraites - belle, mais totalement froide. Si vous avez besoin d'un ami, quelqu'un qui comprend le coût réel d'être un Thorne, vous savez où me trouver. En fait, j'apprécie l'art. » Il a fait une pause. « Et je reconnais la passion. »

L'implication était claire : Julian s'offrait comme l'alternative empathique, la brèche dans la forteresse.

Elias a attrapé le bras de Sienna, sa prise est serrée et non négociable. « Sienna sait exactement qui sont ses amis, Julian. Et elle connaît les termes de notre arrangement. »

Il l'a pratiquement traînée dans le couloir et dans l'ascenseur privé, en appuyant sur le bouton « P » (Penthouse) avec une force excessive.

Alors que les portes se fermaient, les scellant à l'intérieur de la voiture insonorisée, Sienna s'est libérée le bras.

« Ne me touche plus comme ça », a-t-elle ordonné, ses yeux verts flamboyants. « Et ne me traitez pas comme une possession, surtout devant votre cousin. »

« Je montrais à Julian exactement ce que vous êtes - le mien », a craqué Elias, la frustration de l'entreprise bouillonnant enfin. « Vous avez magnifiquement performé, mais vous avez été téméraire. Pourquoi avez-vous parlé de votre art ? Pourquoi l'avez-vous engagé ? »

« Parce qu'il me testait ! Et la seule façon de vendre un mensonge aussi grand est de l'ancrer dans une vérité », a rétorqué Sienna. « Et la vérité est que je suis fasciné par tes murs, Elias. Je vois la forteresse, et je veux savoir pourquoi vous l'avez construite. Je suis peut-être obligatoire, mais je ne suis pas un idiot. Julian est une menace, et jouer la mariée stupide et silencieuse ne fera que confirmer ses soupçons. »

Elias l'a regardée fixement, l'explosion soudaine de son intelligence brute et artistique le frappant plus fort que n'importe quelle insulte d'entreprise. Elle avait raison. Elle avait parfaitement géré le moment, utilisant sa créativité alors qu'il n'avait offert que la force brute.

Il s'est alors rendu compte que le plus grand risque pour son entreprise n'était pas Julian ; c'était la femme qui se tenait à côté de lui, la femme qu'il possédait, mais qu'il ne pouvait pas contrôler.

« Ne l'engagez pas à nouveau sans me consulter », a averti Elias, en baissant la voix, la menace toujours présente mais plus silencieuse.

« Je ne promets pas ça », a riposté Sienna en secouant la tête. « Mais je promets ceci : j'ai signé un contrat pour être votre épouse, pour ne pas laisser Julian Thorne vous ruiner. Tu as sauvé la vie de ma mère. Je ne le laisserai pas prendre votre compagnie. »

Ce n'était pas de l'affection. C'était une promesse farouchement donnée enracinée dans l'obligation et le défi. Et pour Elias Thorne, c'était la déclaration émotionnelle la plus puissante et la plus déroutante qu'il ait entendue depuis des années.