Lui

POV d'Aria

« Aïe, ça fait mal ! » lâchai-je en grimaçant alors qu'une vive douleur traversait mon omoplate.

« Alors arrête de bouger », rétorqua Martha d'une voix dénuée de la moindre chaleur.

C'était une servante de la meute chevronnée qui ne m'avait jamais accordé une once de respect... et cette nuit ne faisait pas exception. D'un geste sec, elle remonta la fermeture éclair de la robe jusqu'en haut, faisant fi de mon inconfort.

« J'ai une douzaine d'autres choses à régler en bas avant l'arrivée des invités. Tiens-toi droite. »

Je serrai les lèvres, étouffant l'envie de répliquer, et choisis plutôt de fixer d'un regard vide mon reflet dans le miroir. Dans notre maison de meute, mon statut avait toujours été clair... pour des domestiques comme Martha, je n'étais que la fille oubliée de leur ancienne Luna, une ombre comparée à Chloé. À présent, j'étais le prix d'une promesse que je n'avais jamais faite.

Elle n'attendit pas que je m'habitue à la robe moulante. Elle se posta devant moi, ses doigts s'enfonçant dans mon cuir chevelu pour ramener mes cheveux noirs en une coiffure élégante. Elle épingla les côtés avec force, laissant quelques mèches retomber sur mon visage.

Enfin, elle recula en s'essuyant les mains sur son tablier. « Voilà. Ne gâche pas tout. »

Je l'ignorai pour examiner mon reflet.

La robe en satin émeraude tombait jusqu'au sol, épousant étroitement ma taille avant de descendre gracieusement vers mes chevilles. Une fente vertigineuse remontait le long de ma cuisse gauche, dévoilant ma jambe à chaque mouvement.

Si seulement la femme dans le miroir avait eu son mot à dire sur la suite des événements.

Mes talons claquèrent contre l'escalier en bois alors que je descendais vers la salle de bal.

La pièce en bas scintillait sous les lustres, peuplée d'hommes en costumes luxueux et de femmes vêtues de robes élégantes. La plupart étaient des membres de notre meute, les autres m'étaient inconnus.

À mesure que je descendais, les conversations s'étiolèrent. Un à un, les visages se tournèrent vers moi.

« Qu'elle est belle », murmura quelqu'un.

Je saisis au passage quelques autres commentaires concernant ma robe et la chance que j'avais d'avoir attiré l'attention du Roi Alpha.

Je poursuivis ma route, la main posée sur la rampe.

Ils n'avaient aucune idée de ce qui se tramait. Pour eux, c'était une fête. Pour moi, c'était une vie que je n'avais pas choisie, décidée au grand jour sous les yeux de tous.

« Aria. »

Mon père s'approcha, arborant déjà un sourire. Il me prit par le coude pour me tourner vers les invités.

Son sourire ne vacilla pas, même lorsqu'il se pencha plus près.

« Sors un sourire, Aria », chuchota-t-il à mon oreille. « Joue ton rôle ce soir, ou ta mère en paiera le prix. »

Mes doigts se crispèrent sur le tissu de ma robe, mais je hochai la tête.

« Sage fille. » Il se redressa et me guida à travers la foule qui s'écartait.

J'avalai la boule qui me nouait la gorge tandis qu'il m'emmenait au-delà de la mer de spectateurs, me dirigeant vers le salon VIP où m'attendaient ma belle-mère, Evelyn, et Chloé.

Evelyn tenait une coupe de vin, ses yeux suivant mon approche. Elle avait toujours voué une haine farouche à ma mère et à moi, ne prenant même pas la peine de le cacher. Elle me rappelait sans cesse que ma mère malade n'était qu'un fardeau pour cette meute.

Chloé esquissa un sourire narquois, son regard glissant le long de la fente de ma robe. « Tu as fait le bon choix, ma sœur », murmura-t-elle en se pencher vers moi. « Tu n'es pas trop mal, somme toute. Qui aurait cru qu'une robe de prix pouvait rattraper un visage aussi banal ? »

Je croisai son regard. « Je suis ravie que tu approuves. »

Son sourire se figea, devenant une fine ligne.

Evelyn prit une gorgée lente de son vin. « Faut-il donc toujours que tu répondes, Aria ? Ton père a bien assez de soucis ce soir sans que tu viennes compliquer les choses. »

« J'ai seulement dit que j'étais ravie qu'elle approuve. »

« Et tu ne pouvais le dire sans ce ton-là ? » Elle posa sa coupe sur le plateau d'un serveur de passage. « Franchement, j'ignore où tu as pu acquérir de telles manières. »

Mon père poussa un petit toussotement d'avertissement, mais elle lui jeta à peine un regard.

« Enfin, je suppose qu'il sied de se montrer reconnaissante », poursuivit-elle en lissant un pli sur la manche de Chloé. « Toute jeune fille n'a pas la chance de se voir offrir une telle opportunité. D'aucuns se montreraient assez avisés pour l'apprécier au lieu d'arriver ici l'air d'une trainée de misère. »

Chloé baissa les yeux pour dissimuler un rire.

Je gardai la mâchoire serrée, refusant de leur offrir la satisfaction d'une réaction. Je redressai le menton en avant, attendant que le véritable cauchemar commence.

C'est alors que je distinguai un visage familier à l'autre bout de la pièce. On aurait dit qu'il venait juste de franchir l'entrée principale.

Je plissai les yeux, mon cœur s'arrêtant net en reconnaissant cette mâchoire acérée. « Non. Ce n'est pas possible. »

Et pourtant si... C'était Lucian Vance. Qu diable faisait-il ici ?

Son regard balaya l'assistance avant de s'arrêter dans notre direction. Puis il se mit en marche vers nous.

« Merde, merde, merde », paniquai-je. Il fallait que je m'éclipse avant qu'il ne s'approche assez pour me dévisager correctement.

Je pivotai sur mes talons pour me fondre dans la foule, mais dans mon mouvement, un serveur qui passait derrière moi heurta mon épaule de plein fouet. Le plateau bascula, et une coupe de vin rouge se déversa sur le devant de ma robe émeraude.

Quelques membres de la meute par la suite sursautèrent.

« Oh, je suis tellement désolé, mademoiselle ! » bégaya le serveur, le visage blême alors qu'il cherchait une serviette des yeux. « Je n'avais pas vu... »

« Qu'as-tu fait, Aria ? » siffla mon père d'une voix basse.

« Je n'ai pas fait exprès... »

« Es-tu incapable de passer une seule soirée sans nous couvrir de honte ? » lâcha Chloé avec mépris.

Je l'ignorai, rivant mes yeux sur la tache qui s'étendait sur mon vêtement.

Avant que mon père ne pût m'adresser d'autres réprimandes, Lucian nous rejoignit. Il s'avança dans l'espace, faisant abstraction de la tension ambiante.

« Alpha Gregory », salua-t-il en gratifiant mon père d'un signe de tête poli. Puis, ses yeux dérivèrent vers la tache sur ma robe.

Il sortit un mouchoir blanc immaculé de la poche de son veston, faisant un pas de plus. « Ça va ? Tenez... Vous parviendrez peut-être à en enlever une partie avant que cela ne s'incruste. »

« Non, non, ça va aller », dis-je précipitamment en gardant la tête baissée, évitant soigneusement son regard.

Il marqua une pause, puis baissa la main. « Très bien. »

« Lucian, permets-moi de te présenter ma fille, Aria. » Mon père me désigna d'un geste. « Voici Lucian Vance, le Bêta de Northcrest et le bras droit du Roi Alpha. »

Je redressai la tête d'un coup sec. Le Bêta du Roi Alpha ? Je le dévisageai pour de bon. Il m'observait avec une curiosité polie, mais il n'y avait pas la moindre lueur de reconnaissance dans ses yeux. Il ne pouvait pas me reconnaître ; il n'avait jamais vu que Red dissimulée derrière un masque.

Je forçai un sourire, acceptant la main qu'il me tendait. « C'est un honneur. »

« Tout le plaisir est pour moi. » Il retira sa main et reporta son attention sur mon père. « L'Alpha Kale vous prie de l'excuser. Retenu par un fâcheux contretemps dans les parages, il m'a envoyé en avant-garde. Il ne tardera pas à arriver. »

Je jetai un bref coup d'œil à la tache de vin sur mon corsage.

« Veuillez m'excuser », dis-je d'une voix empressée. « Il faut que je nettoie ceci. »

Je n'attendis pas de réponse pour m'élancer vers les escaliers.

J'avais à peine atteint la première marche que retentit l'annonce que je redoutais par-dessus tout.

« Mesdames et messieurs, le Roi Alpha de Northcrest est arrivé. »

La salle de bal bascula dans un silence de mort.

J'envisageai de continuer mon ascension, mais la curiosité l'emporta. Je me tournai vers l'entrée au moment précis où les double-portes s'ouvrirent à vol d'oiseau, et regrettai aussitôt mon geste.

Ses yeux gris balayèrent la pièce avant de se figer sur moi, au pied des escaliers. La musique de la veille, la fumée, les basses lourdes, ces larges doigts enserrant ma taille nue... tout refit surface d'un coup.

C'était lui. L'homme pour qui j'avais dansé.

L’Alpha que j’allais bientôt épouser.