CHAPTER 4: La Couronne de l'étranger

Point de vue de Kael

Le faux avis avait été cloué sur sept arbres avant que quiconque ne songe à m'en apporter un.

Je me tenais dans la étroite salle de commandement de l'avant-poste frontalier, le parchemin posé à plat sur la table sous ma main. Le croquis était grossier mais suffisamment ressemblant. Même mâchoire. Même carrure d'épaules. Quelqu'un m'avait observé assez longtemps près de la rivière pour saisir les détails justes, puis avait décrété que le royaume avait besoin de traquer son propre roi.

Lira, ma Bêta, attendait en silence près de la porte. Elle avait déjà fait vider la pièce de tout autre occupant.

— Combien de nos hommes ont aidé à afficher ces trucs ? demandai-je.

— Trois que nous pouvons prouver. Deux autres manquent à l'appel. La typographie de l'avis correspond à un vieux modèle des archives de la capitale, pas au travail d'une meute locale.

Je caçai du doigt le bord du sceau royal pressé dans le coin inférieur. Il était authentique. Ou du moins assez proche de l'original pour que des loups ordinaires ne le remettent pas en question. Quelqu'un au sein de la structure du palais avait soit volé le sceau, soit reçu l'autorisation de l'utiliser.

Mon flanc me tirait encore lorsque je respirais trop profondément. La blessure d'il y a trois jours s'était refermée sous des bandages propres et les points serrés d'une guérisseuse qui connaissait manifestement son métier, mais le muscle en dessous se souvenait de la lame. Je m'étais transformé deux fois depuis pour accélérer la cicatrisation de la chair. Cela aidait. Cela n'effaçait pas le souvenir de l'eau de rivière glacée et de la femme qui m'avait tiré dedans et m'avait embrassé comme si elle croyait à son mensonge.

Je n'avais pas raconté cette partie-là à Lira.

— Les caisses médicales, dis-je. Celles qui transitent par les meutes du sud sous autorisation royale. Sortez les manifestes de ces deux dernières années. Discrètement.

Le regard de Lira glissa sur mes côtes bandées, puis se détourna. — Vous pensez que les mêmes mains qui ont forgé cet avis trempent dans autre chose.

— Je pense que les mêmes mains remuent beaucoup de choses.

Elle sortit sans poser d'autres questions. C'était pour cela que je la gardais près de moi. Elle comprenait quand la curiosité devait attendre.

Je restai près de la table et regardai à nouveau le croquis. La femme de la rivière ne m'avait donné aucun nom. Elle portait les vêtements pratiques de quelqu'un qui travaille de ses mains. Une silhouette généreuse. Une voix stable alors même que les chasseurs se tenaient à dix pas. Elle avait choisi de risquer sa vie pour un étranger, puis s'en était allée comme si ce choix ne lui avait rien coûté. Je l'avais regardée remonter la berge avec ce même calme jusqu'à ce que les arbres l'avalent.

J'aurais dû balayer ce souvenir. Les rois qui s'attardent sur des étrangers s'exposent aux erreurs. Pourtant, le souvenir refusait de s'effacer.

Un messager arriva vers midi avec un mince paquet de vieux registres que Lira avait déjà demandés aux archives limitées de l'avant-poste. La plupart étaient de routine. Naissances. Changements de rang. Avis de décès. Vers la fin, une page portait un poids différent. Une main plus ancienne avait consigné une note sur une lignée rare datant de plusieurs décennies.

Loup argenté. Yeux vairons. Un bleu, un doré. Marque de maison incomplète. Lignée présumée éteinte.

Je relus les lignes deux fois. La description ne correspondait à rien dans les rapports de meute actuels. Les pelages argentés appartenaient aux histoires, pas aux registres des vivants. Les yeux vairons étaient le genre de détail que les gens inventaient lorsqu'ils voulaient qu'une malédiction semble convaincante.

Pourtant, l'encre était ancienne et le papier portait les sceaux appropriés.

Lira revint alors que la lune dorée entamait sa descente. Elle posa un second dossier sur la table. — Manifestes. Plusieurs cargaisons de composés suppresseurs et de « toniques stabilisateurs » acheminées par Ashfang et deux meutes voisines au cours des douze dernières années. Les codes d'autorisation correspondent au même canal scellé que celui utilisé pour le faux avis.

Ashfang.

Le nom se posa dans mon esprit à côté du souvenir de l'eau froide et des mains fermes d'une femme.

— Des mouvements récents en provenance de ce territoire ? demandai-je.

— L'un des guetteurs de la frontière a rapporté qu'une femme avait quitté Ashfang par un vieux sentier du sud tard hier. Seule. Portant un havresac. Elle ne correspondait à aucune liste de recherche actuelle, mais le calendrier est serré. Leur Alpha a rejeté une compagne revendiquée il y a deux nuits. Transformation argentée. Yeux vairons. La meute l'a qualifiée de maudite et lui a accordé les quarante-huit heures réglementaires.

La pièce devint très silencieuse autour de moi.

Je baissai les yeux vers la vieille page du registre. Loup argenté. Un œil bleu. Un œil doré.

La femme de la rivière ne s'était pas transformée devant moi. Elle avait été humaine, pragmatique, courageuse. Pourtant, les pièces du puzzle s'assemblaient avec la clarté froide que j'avais appris à respecter.

— Où est-elle maintenant ?

— Toujours à l'intérieur de la frange extérieure si le rapport du guetteur est exact. Elle avance lentement. Sans escorte.

Je pouvais envoyer des soldats. Je pouvais la faire amener sous bonne garde et l'interroger jusqu'à ce que les liens s'avèrent réels ou vole en éclats. C'était la méthode propre. La méthode qui gardait le contrôle entre mes mains.

Je repensai à la façon dont la femme de la rivière avait regardé les hommes armés et avait choisi de mentir malgré tout. Le contrôle n'avait pas été ce qui m'avait sauvé la vie cette nuit-là.

— Rédige un message, dis-je. Aucun sceau de commandement. Aucun ordre. Invite-la aux archives royales sous garantie de passage sûr et avec le droit de repartir quand elle le choisira. Offre-lui l'accès, pas la détention. Signe uniquement de mon nom.

Lira m'étudia un moment plus long que d'habitude. — Vous êtes sûr ?

— Je suis sûr que je veux qu'elle arrive de son propre chef, si tant est qu'elle arrive.

Elle fit un signe de tête sec et s'en alla pour coucher ces mots sur le papier.

Je restai seul avec le faux avis, le vieux registre et l'appel silencieux d'une blessure qui se souvenait encore des mains d'une étrangère. Dehors, les murs de l'avant-poste bordés d'arbres dressaient leurs silhouettes sombres et ordinaires. Quelque part parmi eux, une louve argentée aux yeux vairons empruntait un vieux sentier, transportant toutes les vérités qu'Ashfang avait essayé de garder enfouies.

Je pliai soigneusement la page du registre et la glissai dans la poche intérieure de mon manteau. L'invitation l'atteindrait avant la tombée de la nuit si les coureurs se montraient rapides. Ce qu'elle en ferait m'apprendrait plus que n'importe quelle escorte forcée ne pourrait jamais le faire.

La lune dorée glissa un peu plus bas. Je touchai l'endroit sur mes côtes où son tissu de bandage avait tenu, et j'attendis l'obscurité.