Chapitre 3

J'ai secoué la tête, encore et encore, comme si ce simple geste pouvait dissiper la scène.

Pourtant, Asher ne me quittait pas des yeux. Un sourire froid, méthodique, flottait sur ses lèvres, et une lueur presque amusée brillait dans son regard. Il savourait ma déroute.

Il ne disait rien. Il m'observait. Comme un prédateur qui prend son temps avec une proie déjà piégée.

J'essayais de comprendre, d'ordonner ses paroles, d'y trouver une logique. En vain.

« Mais… tu es marié », ai-je murmuré enfin, la voix tremblante, « tu as tourné la page. De quoi parles-tu ? Je ne comprends pas… »

Il a éclaté d'un rire bref, tranchant comme une lame : « Tu te fais des illusions, Ariella. Je ne t'ai jamais dit que je t'aimais. Je ne t'ai jamais promis de t'épouser. Je n'ai même jamais prétendu que tu étais indispensable. »

Il s'est penché légèrement vers moi, son ton devenant plus sombre : « Ce que j'ai dit, en revanche, c'est que tu étais mon jouet. Que je jouerais avec toi jusqu'à ce que tu te brises. Jusqu'à ce que tu ne te reconnaisses plus. Jusqu'à ce que plus personne ne puisse te reconnaître. »

Il s'est incliné davantage, les coudes posés sur ses genoux, et son regard m'a traversée comme une flamme noire prête à tout consumer.

« Je vais te détruire, pas à pas. Et tu assisteras à chaque étape. »

Mes yeux me brûlaient, ma gorge se serrait, mais je me suis forcée à parler malgré tout : « Je t'en supplie… ne me fais pas de mal. Il s'est écoulé tant d'années. Tu as avancé. Tu as une famille. Tu es heureux. Oublie-moi… je suis désolée… »

Il a incliné la tête, l'air presque intrigué : « Pourquoi le ferais-je ? Moi, Asher Romano, héritier de l'empire Romano, je tiens toujours mes promesses. Il y a cinq ans, je t'ai juré que tu regretterais ce que tu m'avais fait. »

Sa voix s'est faite plus basse, plus glaciale encore : « Et j'ai l'intention d'honorer cette promesse. Jusqu'au bout. »

Il s'est redressé contre le dossier du fauteuil, parfaitement à l'aise, comme si cette conversation n'était qu'un divertissement.

« Tu devrais le savoir, Ariella : je n'échoue jamais et je ne recule jamais. Jamais. »

J'ai peiné à trouver mes mots : « Mais… après tout ce temps… je pensais que… »

« Que quoi ? », a-t-il coupé sèchement, « Que tu pouvais jouer avec mes sentiments et disparaître sans conséquence ? Aujourd'hui, je viens réclamer ce qui m'est dû. »

Il m'a détaillée avec lenteur, et une ironie cruelle s'est dessinée sur son visage.

« Je croyais que tu avais fui pour mener une existence brillante. Et te voilà dans cet uniforme médiocre, à survivre grâce aux pourboires. Où est passée la princesse Ariella ? Celle qui obtenait tout ce qu'elle voulait ? Celle qui se croyait intouchable ? La vie loin de ton clan n'est pas aussi douce, n'est-ce pas ? »

Les larmes coulaient sans que je puisse les retenir.

Il s'est levé alors et s'est approché, chaque pas mesuré, assuré. Arrivé devant moi, il a essuyé d'un geste lent une larme sur ma joue, puis, à ma stupeur, a porté son doigt à ses lèvres et l'a suçoté, comme pour en goûter la trace.

« J'aime le goût de tes larmes. Tu en verseras encore beaucoup. »

Sa voix était douce, presque caressante, et c'était précisément ce qui la rendait plus inquiétante encore.

« Maintenant que tu es entre mes mains, les possibilités sont infinies. »

La panique a enflé en moi, mais ce n'était pas la mort que je redoutais. C'était Leon. Mon fils. Il avait besoin de moi. Je devais tenir.

J'ai redressé le menton, m'efforçant de raffermir ma voix : « Je ne fais plus partie de ma famille. Je les ai quittés il y a des années et je n'y retournerai pas. À l'époque… je ne savais pas ce que je faisais. J'étais fille. Je ne suis plus celle que j'étais. Alors laisse tout cela derrière toi. »

Un silence s'est installé, lourd.

Puis il a éclaté d'un rire bas, chargé d'une ironie presque admirative. Il a applaudi lentement, comme si je venais d'achever une performance parfaitement répétée.

« Quelle interprétation remarquable », a-t-il lancé avant que son regard ne devienne dur, impérieux, « maintenant… mets-toi à genoux. »

Mes pensées se heurtaient les unes aux autres. Une part de moi voulait obéir, céder à l'autorité écrasante qu'il exerçait sur moi ; une autre résistait encore, par orgueil ou par instinct de survie.

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Allait-il… m'exécuter ?

La question m'a échappé avant même que je puisse la retenir : « Tu… vas me tuer ? »

Il a laissé échapper un ricanement et a enroulé distraitement autour de son doigt les dernières mèches de mes cheveux, les faisant glisser comme un chat jouerait avec une souris coincée.

« Pourquoi te tuerais-je ? Surtout ici, en public ? », son ton s'est fait presque amusé, « Tu imagines les complications ? Négocier avec le restaurant, nettoyer la scène, faire disparaître les traces… Trop d'efforts. Et pour toi, ça n'en vaut pas la peine. »

Son souffle chaud a effleuré ma peau.

« Je pourrais simplement t'emmener ailleurs. Te faire disparaître. Puis te donner en pâture à mes chiens. »

Un frisson glacé a traversé mon corps tout entier. Mes yeux se sont agrandis malgré moi.

Il a ri, puis son visage s'est refermé brusquement, redevenant dur et impassible.

« À genoux. Petit papillon. »

Je n'ai hésité qu'une seconde avant d'obéir.

Avais-je réellement une alternative ?

Il m'a contemplée de haut, dominant, et s'est mis à jouer avec mes cheveux, à effleurer ma joue, puis mes lèvres, comme si j'étais réellement l'objet qu'il prétendait posséder. Mon estomac se nouait sous la tension ; je ne savais pas ce qu'il attendait, ni ce qu'il comptait faire.

À bout de forces, j'ai murmuré : « Qu'est-ce que tu veux ? Dis-moi ce que je dois faire pour que tu me laisses partir. »

Il a saisi mon menton et a relevé mon visage vers le sien : « Ce que je veux de toi ? Beaucoup de choses, Ariella. Je veux tout. »

Il s'est penché davantage, resserrant sa prise.

« Et je ne te laisserai jamais partir. Pas avant que l'un de nous ne rende son dernier souffle. Parce que toi… tu m'appartiens. »

Un sanglot m'a échappé : « Je ne comprends pas ! Qu'est-ce que tu attends de moi ? »

Son regard m'a parcourue lentement, avec la froide satisfaction : « Pour l'instant, tu n'es rien d'autre qu'une pute à disposition de mes hommes. Alors… félicitations. Tu as tiré le gros lot. »

J'ai levé les yeux vers lui. La peur me broyait les entrailles, mais je refusais de plier.

« Non. Jamais. Je ne deviendrai pas ça. J'ai déjà trop vécu, trop enduré. Je ne suis jamais tombée aussi bas. Même pour toi… jamais. »

Il a continué de me fixer, impassible.

Lui debout, souverain. Moi à genoux devant lui. Le contraste était presque obscène.

Le bout de son doigt a tracé lentement la ligne de mes lèvres : « Tu n'as pas le choix. À partir de maintenant, tu n'as plus voix au chapitre. C'est moi qui décide. »

Il s'est tu un instant, observant ma réaction, puis a repris d'un ton plus insidieux : « Imagine si ta famille découvrait ce que tu as fait. Si elle apprenait que tu les as ridiculisés. Que tu as incendié ta propre maison pour fuir… »

Il a laissé la menace en suspens, puis a changé soudain d'angle, comme pour me piéger : « Alors dis-moi… pourquoi ? Qu'est-ce que tu as fait pendant toutes ces années ? Pourquoi cette mise en scène ? Pour quoi, Ariella ? »

J'ai secoué la tête, l'air me manquant.

Je ne pouvais pas lui dire.

Je ne le dirais jamais !