Chapitre 3 : Refusé

Point de vue de Damian

Je sais que quelque chose ne va pas avant que quiconque ne dise un mot.

Le bureau de Clara est vide.

À huit heures et demie un mardi matin, ça n'est jamais arrivé. Pas une fois en six ans. Elle est toujours là avant moi, le café m'attendant sur mon bureau, mon emploi du temps déjà mémorisé, parvenant d'une manière ou d'une autre à garder trois longueurs d'avance sur tout ce dont j'ai besoin avant même que je sache que j'en ai besoin.

« Monsieur Cole, votre rendez-vous de neuf heures est confirmé. » Mon assistant, Greg, se met à mon pas, débitant l'emploi du temps matinal comme si c'était n'importe quel autre mardi. « Aussi, encore toutes mes félicitations pour vos fiançailles. Tout le monde en parle. »

« Merci, Greg. »

Je n'enregistre presque pas les mots, mes yeux fixés sur le bureau vide de Clara.

« Mademoiselle Clara a habituellement votre café prêt à cette heure-ci. » Greg jette un coup d'œil autour de la réception, fronçant les sourcils. « Elle n'est pas encore à son bureau. »

« Je vais la trouver. »

Les mots sont sortis avant que j'aie eu le temps d'y réfléchir.

Je me dirige déjà vers les ascenseurs, un instinct quelconque me poussant à marcher plus vite que je ne le voudrais, plus vite que ce n'est raisonnable, alors que les portes devant moi commencent à se refermer.

« Tenez la porte. »

Je glisse ma main entre elles, et elles se rouvrent.

Clara se tient à l'intérieur, figée.

Un bras est pressé fermement contre son côté, tenant une grande enveloppe comme si elle essayait de la cacher.

« Tu es en retard aujourd'hui. » J'entre dans l'ascenseur à côté d'elle, étudiant son visage – les cernes sous ses yeux, la façon dont elle refuse de croiser mon regard. « Tu ne t'es pas réveillée tôt ? »

« Quelque chose comme ça. »

Sa voix est prudente. Contrôlée.

Je connais ce ton.

C'est celui qu'elle utilise quand elle me gère au lieu de me parler.

« Tu tiens ton bras comme si tu cachais une arme. » J'essaie de faire passer ça pour une plaisanterie, bien que quelque chose dans mon ventre me dise déjà que ce qui est blotti contre son côté est tout sauf inoffensif. « Qu'est-ce que c'est, Clara ? »

« Rien d'important. » Trop vite. Trop répété.

« Clara, tu commences à m'effrayer un peu. » Je prends sa main au lieu de l'enveloppe, mes doigts se refermant autour des siens, chauds et tremblants. « Quoi que ce soit, dis-le-moi. »

« Je ne peux pas. » Sa voix se brise sur le mot, et c'est là que je sais, avec une certitude qui glace mon estomac, exactement ce qu'elle tient si fermement.

« Montre-moi. » Je ne demande pas cette fois. Je tends la main, paume vers le haut, et après une longue, insupportable pause, elle finit par me la donner, à contrecœur.

Mes yeux tombent sur le recto de l'enveloppe.

Monsieur Cole.

Formel. Distant. Rien à voir avec la façon dont elle a prononcé mon nom pendant six ans.

Je glisse la lettre avant de pouvoir réfléchir à ce que je fais.

Cher Monsieur Cole,

Ce fut un honneur de servir en tant que votre secrétaire exécutive ces six dernières années. À compter de deux semaines à partir d'aujourd'hui, je soumets formellement ma démission.

« Tu démissionnes. »

Je lève les yeux vers elle. Les mots sortent plus plats que je ne le voudrais, l'incrédulité mêlée à quelque chose de dangereusement proche de la panique.

« Six ans, Clara. Six ans, et tu me laisses une lettre un mardi matin ? »

« J'ai mes raisons. » Elle tend la main vers la lettre, mais je recule, hors de sa portée, l'ascenseur trop petit pour que l'un de nous puisse créer une quelconque distance réelle.

« Quelles raisons ? » Ma voix s'élève malgré moi. « Un autre cabinet a finalement réussi à te convaincre ? Après six ans à refuser tout le monde ? »

« Il ne s'agit pas d'une meilleure offre. » Quelque chose traverse son visage. Du chagrin, peut-être. Ça n'a pas de sens. Les gens n'ont pas l'air le cœur brisé en démissionnant d'un emploi. « C'est compliqué. C'est personnel. Ça n'a pas d'importance, Damian. J'ai juste besoin de changer d'air. »

« Ça a de l'importance pour moi. »

Les mots quittent ma bouche avant que je puisse les arrêter. La sensation d'oppression dans ma poitrine rend la respiration difficile.

Elle lève les yeux à ces mots, surprise, comme si j'avais dit quelque chose que je n'étais pas censé dire. Peut-être que c'est le cas. J'ai passé six ans à m'assurer de ne jamais franchir cette ligne, et apparemment, c'est ce matin que toute cette prudence s'effondre.

« Ne fais pas ça. » Sa voix est plus basse maintenant, presque suppliante. « Ne me dis pas ce genre de choses en ce moment. »

« Comme quoi ? » Je fais un pas de plus, assez près pour voir ses mains trembler autour du bord de la lettre. « Comme la vérité ? »

« Comme si tu tenais vraiment à savoir si je reste ou si je pars. » Elle détourne le regard la première, fixant son regard quelque part par-dessus mon épaule au lieu de croiser mes yeux. « Tu as une fusion à gérer et un mariage à organiser, Damian. Ma démission est un problème d'organisation, pas un problème personnel. »

« C'est vraiment ce que tu penses que tu représentes pour moi ? » Quelque chose de tranchant se tord dans ma poitrine, plus tranchant qu'il n'a le droit de l'être pour quelque chose d'aussi simple qu'un titre de poste. « Un problème d'organisation ? »

« Rends-la-moi, » dit-elle doucement, tendant la main.

« Non. »

« Damian, c'est à moi. Tu n'as pas le droit de… »

« Tu peux la récupérer, » dis-je, et je ne sais pas exactement quand j'ai décidé de faire ça, seulement que mes mains sont déjà en mouvement, déchirant le papier en deux avant que l'un de nous puisse m'arrêter, « en morceaux. »

Le papier se déchire net.

Puis je le déchire à nouveau, laissant les morceaux tomber sur le sol de l'ascenseur entre nous.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » Clara fixe la lettre déchiquetée, les mots sur lesquels elle s'est manifestement tant acharnée maintenant éparpillés sur le sol. Sa voix tremble de quelque chose entre la fureur et l'incrédulité.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? » Je ris, mais il n'y a aucune humour dedans. « Tu vas démissionner et ne même pas me dire pourquoi. Après tout. Après six ans à être la seule personne dans tout ce bâtiment en qui j'ai vraiment confiance. »

« J'ai des raisons. De bonnes raisons. » Sa voix se fissure en plein milieu, tout comme la lettre. « Des raisons que je n'ai pas envie de t'expliquer dans un ascenseur à presque neuf heures du matin, Damian. »

J'étudie son visage pendant un long moment. Quelque chose dans son expression se fissure juste assez pour que j'entrevoie ce qu'elle cache derrière six ans de composition maîtrisée.

Puis ça disparaît.

Je déteste ne pas pouvoir le récupérer.

« Tu ne vas nulle part, » dis-je finalement, plat et certain, comme si c'était un fait au lieu d'un ordre que je n'ai pas le droit de donner.

« Ce n'est pas à toi de décider. » Elle croise les bras, le menton relevé, refusant de reculer même maintenant, même avec les morceaux déchirés de sa démission à nos pieds.

« Regarde-moi faire. »

Je tends la main derrière elle et j'appuie sur le bouton pour l'étage exécutif avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit d'autre.

L'ascenseur commence à monter.

« Tu ne peux pas ignorer ma démission parce que tu n'aimes pas ça. » Sa voix s'élève, la panique se mêlant à la colère maintenant. « Ce n'est pas comme ça que ça fonctionne, Damian. »

« Alors explique-le-moi correctement. » Je me tourne pour lui faire face entièrement, la lettre déchirée oubliée entre nous. « Pas dans une lettre de démission précipitée à six heures du matin. Assieds-toi avec moi et dis-moi la vraie raison pour laquelle tu veux partir. »

« Et si je refuse ? »

« Alors je resterai debout devant ton bureau toute la journée à poser la même question jusqu'à ce que tu répondes. » J'esquisse presque un sourire, bien qu'il n'y ait rien de drôle dans le fait que je le pense vraiment. « Tu sais que je le ferai. »

« Tu es impossible. »

Elle le dit comme une accusation, bien que quelque chose dans sa voix se soit légèrement adouci, comme si une partie d'elle s'attendait exactement à ça.

« On m'a dit pire. »

Les portes de l'ascenseur s'ouvrent sur l'étage exécutif, calme et presque vide à cette heure.

Je sors le premier, m'attendant à ce qu'elle me suive.

Terrifié à l'idée qu'elle ne le fasse pas.

« Dix minutes, Clara. C'est tout ce que je demande. »

Elle me suit quand même, enjambant les morceaux déchirés de sa démission sans baisser les yeux.

Quelque chose se desserre dans ma poitrine, bien que je sache mieux que d'appeler ça un soulagement.

Dix minutes n'ont jamais été juste dix minutes avec Clara Bennett. Pas en six ans.

Quelque chose me dit qu'aujourd'hui ne sera pas différent.

Je tiens la porte de mon bureau ouverte alors qu'elle entre. Quand elle me dépasse, je remarque le léger tremblement qui parcourt encore ses mains.

Quoi qu'elle cache, j'ai l'intention de découvrir exactement ce que c'est.

Peu importe combien de temps cela prendra.