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KAEL

Elle eut un ricanement, puis éclata de rire. C'était un rire brusque et soudain. Elle roula des yeux, et pour la première fois, je perçus une faille dans son masque. Quelque chose de réel s'agitait sous son contrôle.

« Je suis désolée, dit-elle. Vous êtes un alpha et vous n'aimez pas les bals ? Je n'y crois pas. »

« Vraiment ? » demandai-je.

« Oh, s'il vous plaît. » Elle fit un geste de la main. « Les alphas adorent afficher leur pouvoir. Vous le faites sur vos propres terres, avec vos meutes, là où personne ne peut vraiment vous tester. Mais un bal, c'est différent. C'est là que ça compte. Diriger une meute, c'est facile. Dans un bal, vous restez tous plantés là à vous comparer. Qui a le plus d'importance. Qui est le plus fort. Qui maîtrise le mieux son loup. Ils appellent ça de l'unité, mais ce n'est en réalité qu'un long combat pour savoir qui dominera les autres. »

Elle s'arrêta de parler. Ses épaules se crispèrent. Puis elle baissa les yeux et plissa le nez.

« Je suis désolée. Je n'aurais pas dû dire ça. »

« Non, dis-je d'un ton égal. Vous n'auriez pas dû. Mais vous n'avez pas tort. Les bals ne servent à rien de concret. »

« Pour vous. »

Je penchai la tête. « Répétez ça. »

« Ils vous sont inutiles. Et peut-être aux autres alphas aussi. Mais pas aux femmes. » Sa voix se ralentit, plus douce à présent. « Vous, les alphas, vous édictez les règles. Certaines meutes rendent ces règles encore plus dures pour les femmes. Parfois, le seul moyen de quitter une meute est de se marier dans une autre. »

Son regard s'égara, lointain.

C'est là que je compris. Aria ne s'effondrait pas parce qu'Alaric Stonefang l'avait rejetée. Elle s'effondrait parce que sa porte de sortie venait de disparaître.

« De quelle meute venez-vous ? » demandai-je.

« Est-ce que ça a de l'importance ? dit-elle. Elles sont toutes pareilles. »

Ce n'était pas le cas. Je laissai passer.

« Je ne suis pas d'ici non plus, dis-je. Si vous refusez de rentrer chez vous, je n'ai pas de conseil à vous donner. »

« Ce n'est pas grave. » Elle haussa les épaules. « C'est la même merde partout. » Puis, plus bas : « Merci pour les vêtements. »

« Pleine lune ce soir, dis-je. Après le bal, ils ont prévu de courir ensemble. Vous ne voulez pas y aller ? »

Elle s'approcha de la fenêtre. Le clair de lune se déversa sur ses cheveux et sa peau. Elle resta immobile et le laissa la toucher.

« Non. Je sais contrôler mon loup. Je n'ai pas besoin de le lâcher juste parce que c'est la pleine lune. » Elle me jeta un coup d'œil. « Vous avez besoin de courir, vous ? »

« Je n'en ai pas besoin. »

Cette réponse me poussa à la regarder à nouveau.

« Est-ce que vous voulez courir ? »

« Pas avec eux. » Elle hésita, puis croisa mon regard. « Je pensais à un autre moyen de consumer cette énergie. Êtes-vous accouplé ? »

Directe. Audacieuse.

« Non. »

« Je ne connais même pas votre nom, dit-elle. Ni votre clan, Alpha. »

« Qu'est-ce qui vous fait croire que je suis un alpha ? »

Elle m'étudia, lentement, pensive. « Nous sommes dans la Grande Salle de la Lune. C'est rempli d'alphas. Vous avez donné des ordres. Cette chambre coûte trop cher pour n'importe qui d'autre. Soit vous avez un alpha très généreux qui vous soutient, soit vous en êtes un. Il y a de la puissance en vous. C'est... étrange. Pas comme les autres. Ou alors c'est juste que je ne sors pas beaucoup. »

Elle voyait trop de choses.

« Tout ce que vous avez besoin de savoir, dis-je, c'est que je pourrais vous tuer en ce moment même et que personne ne m'en empêcherait. »

Je voulais qu'elle comprenne exactement qui se tenait devant elle.

Elle se contenta de hausser les épaules.

« Ça ne vous rend pas spécial. N'importe qui dans une meute pourrait me tuer. Tout le monde s'en ficherait. »

Intéressant.

« Je m'appelle Kael, dis-je. Meute de Goldenreach. »

Je ne savais pas pourquoi j'avais dit cela. Ni pourquoi j'avais menti. Si je lui avais dit la vérité, elle serait tombée à genoux sans poser de questions. J'aurais pu prendre tout ce que je voulais. Elle l'aurait appris bien assez tôt de toute façon. Presque tous les alphas de la région connaissaient mon nom.

Mais à quand remontait la dernière fois que quelqu'un m'avait touché sans vouloir du pouvoir, de la sécurité ou un statut ?

« Jamais entendu parler, dit-elle. Je ne sais pas grand-chose sur les meutes en dehors d'ici. »

Je laissai un léger soupçon de mon pouvoir envahir la pièce. Pas assez pour l'effrayer. Juste assez pour voir ce qu'elle ferait. Près de cinquante alphas étaient venus pour le bal d'Alaric. Si elle avait vraiment cru qu'elle serait sa compagne, elle aurait étudié chaque invité.

Elle m'aurait reconnu.

Je jurai entre mes dents. Elle n'avait aucun sens. Je pouvais forcer un loup à faire surface par la simple pensée, et pourtant le sien bougeait à peine. Elle savait comment se comporter avec les alphas, mais elle n'avait rien fait de tout cela avec moi. Entraînée, et pourtant résistante.

Aria était sur ses gardes. Scellée hermétiquement. Et loin d'être ennuyeuse.

« Si vous aviez une nuit sans aucune règle, demanda-t-elle, que feriez-vous ? »

Je pris mon temps pour répondre.

« Il fut un temps où je n'avais rien d'autre que la liberté, dis-je. Mon frère et moi n'avions pas de devoirs. Pas de surveillants. Personne pour nous dire ce que nous devions être. J'ai l'impression que c'était une autre vie à présent. »

« Cela a l'air agréable », dit-elle.

« Ça l'était, dis-je. Je ne l'ai pas apprécié à sa juste valeur. On ne l'apprécie jamais tant que ce n'est pas parti. Si j'avais une nuit comme celle-là aujourd'hui, je ferais tout ce qui me permettrait de me sentir à nouveau moi-même. Comme si c'était moi qui avais le contrôle. »

« Comme coucher avec une femme qui vous veut ? demanda-t-elle. Sans attaches. »

Je soutins son regard.

« Je ne manque jamais de femmes consentantes, Aria. Beaucoup d'entre elles sont magnifiques. »

Sa bouche se crispa. Je vis une réelle déception traverser ses traits avant qu'elle ne la dissimule.

« Alors j'imagine que je n'ai rien que vous désiriez. »

« Vous voulez passer votre nuit avec quelqu'un ? » demandai-je doucement.

« Je veux juste ressentir quelque chose de bien. » Elle expira et se dirigea vers le lit pour y ramasser le jean.

Quelque chose se tordit dans ma poitrine avant même que j'en comprenne la raison.

« Qu'est-ce que vous faites ? »

« Je pensais que c'était clair. Je vais aller chercher un peu de plaisir. » Elle me regarda. « Je devrais probablement m'habiller pour ça. »

« Non. »

Elle s'arrêta et se retourna vers moi.

« Je veux avoir le choix, dit-elle. Ce qui s'est passé plus tôt m'a appris à ne pas aborder les hommes à moitié vêtue. »

Avait-elle vraiment l'intention de partir et de trouver un inconnu ? Mon loup poussa de toutes ses forces contre mon contrôle. Je détestais cette idée. Je détestais à quel point cela me importait.

Elle passa devant moi en direction de la salle de bain. Je tendis le bras et lui saisit le bras.

« Vous pensez que c'est malin de sortir seule pour trouver quelqu'un ? » demandai-je.

« Qu'est-ce que ça vous fait ? » chuchota-t-elle.

La chaleur m'envahit le bas du corps. Je la soulevai et la déposai sur le dossier du canapé. Le jean glissa de ses doigts et tomba sur le sol. Je glissai mes mains le long de ses cuisses nues, assez lentement pour étirer le moment.

« Je pars demain, dis-je. »

« Alors je ne serai pas dans vos pattes », répondit-elle.

Ce voyage était censé être une affaire de travail. Simple. Contrôlé. À présent, toute ma concentration avait disparu. Mes dents me faisaient souffrir tant j'avais envie de la marquer, de revendiquer quelque chose que je ne pouvais nommer.

Mes mains descendirent sur ses hanches. Je le sentis immédiatement.

« Pas de soutien-gorge. Pas de culotte. » Ma voix devint plus grave. « Sous cette robe. Vous êtes venue ici pour tester les loups ? Ne vous attendez pas à ce que je sois doux. »

« Je ne demande pas de la douceur. » Elle écarta les cuisses et plongea ses yeux dans les miens. Calme. Sûre d'elle.

« Dur et rapide, dit-elle. C'est ce que vous voulez, n'est-ce pas ? »