(Continuación): La primera prueba

El eco de los aplausos resonó en el salón principal mientras el presidente de la junta directiva terminaba su discurso de bienvenida. A pocos metros, Julian Vance no quitaba los ojos de la pareja, intercambiando murmullos con dos accionistas minoritarios.

—Ese hombre no va a quedarse tranquilo, ¿verdad? —susurró Elena, manteniendo la sonrisa fija mientras saludaba con un leve gesto a una pareja de la alta sociedad que pasaba a su lado.

—Julian vive de buscar debilidades —respondió Alexander, guiándola con suavidad hacia la zona de banquetes, manteniendo su mano en la parte baja de su espalda—. Si logra demostrar que este matrimonio es una farsa antes de la próxima asamblea de accionistas, la junta congelará el traspaso de las acciones de la herencia. Pero esta noche no va a conseguir nada.

Antes de que Elena pudiera responder, un camarero se acercó con una bandeja de copas de champán. Alexander tomó dos, pero Elena declinó amablemente la suya.

—Prefiero agua, si es posible —pidió con educación al joven camarero, quien asintió rápidamente y fue a buscarla.

Alexander la miró de reojo con una pizca de curiosidad.

—¿No bebes en los eventos?

—Tengo que estar despierta temprano mañana. Y honestamente, prefiero mantener la mente despejada cuando estoy rodeada de tiburones —respondió ella en voz baja, mirándolo con complicidad—. Además, alguien tiene que asegurarse de que no firmes ningún contrato multimillonario por accidente.

Una risa corta y genuina escapó de los labios de Alexander. Fue un sonido tan bajo y rasposo que Elena sintió un cosquilleo inesperado en el estómago.

—Créeme, Rossi, nunca firmo nada por accidente —murmuró él, inclinándose levemente hacia ella.

En ese momento, la orquesta de cámara en el escenario principal comenzó a tocar una pieza instrumental suave, un vals lento que invitaba a las parejas a la pista de baile. Varios empresarios y sus esposas comenzaron a desplazarse hacia el centro del salón.

—Nos están mirando —dijo Alexander, ofreciéndole su mano abierta—. Es hora de darle al público lo que vino a ver.

Elena miró su mano de dedos largos y pulcros. Dudó un instante, consciente de que entrar a la pista significaba romper la distancia física que tan cuidadosamente había mantenido hasta ahora.

—Espero que sepas bailar, Vance. Mis zapatos son caros y no quiero que me los pises —bromeó ella, colocando su mano sobre la de él.

—Deberías preocuparte por tus propios pies —replicó él con una media sonrisa.

En la pista de baile, Alexander la tomó por la cintura, atrayéndola un poco más de lo necesario hacia su pecho. Elena colocó su mano libre sobre el hombro de él, sintiendo la firmeza de su estructura bajo la tela pesada del esmoquin. El contraste entre la calidez de la piel de Elena y la postura calculadora de Alexander se disolvió en cuanto comenzaron a moverse al ritmo de la música.

Para sorpresa de Elena, Alexander bailaba con una gracia natural y precisa. La guiaba con seguridad, haciendo que cada giro se sintiera fluido.

—Lo haces bastante bien para ser un CEO sin corazón —comentó ella, mirando los botones de su camisa antes de armarse de valor y sostenerle la mirada.

—Tuve clases obligatorias de etiqueta desde los ocho años —contestó él, manteniendo los ojos fijos en los de ella—. Aunque debo admitir que ninguna de mis parejas de baile anteriores me miraba con tanta desconfianza.

—No es desconfianza. Es cautela —corrigió Elena con firmeza—. Tu mundo es peligroso, Alexander. Esta gente sonríe, pero sus miradas son frías.

—Por eso estás aquí —dijo él, reduciendo un milímetro la distancia entre sus rostros mientras giraban—. Tu autenticidad es lo único real en esta habitación. Y eso es exactamente lo que los mantiene desarmados.

Los flashes de las cámaras de la prensa social captaron el momento exacto: la forma en que Alexander miraba a Elena, no como un socio de negocios evaluando un activo, sino como un hombre hipnotizado por la mujer entre sus brazos. Elena sintió el peso de esa mirada y, por un segundo, olvidó los cheques, las cláusulas del contrato y el hospital.

Cuando la música llegó a su fin, la pareja permaneció inmóvil durante un par de segundos, todavía unidos por la cintura y la mano. El aplauso discreto de los asistentes los devolvió a la realidad.

Alexander se aclaró la garganta, soltándola con delicadeza y colocando nuevamente su mano en el talle de ella para escoltarla fuera de la pista.

—Suficiente espectáculo por hoy —susurró él cerca de su oído, con la voz más grave de lo habitual—. El auto nos espera abajo.

>>(Tras los flashes y el peso del silencio)<<

El trayecto de regreso en el auto blindado transcurrió bajo un silencio denso. El paisaje nocturno de la ciudad se deslizaba a través de las ventanillas polarizadas, mezclando los destellos de los rascacielos con las luces de los semáforos.

Elena recostó la cabeza contra el asiento de cuero, exhalando un largo suspiro. El peso de las joyas en su cuello y las clavículas comenzaba a resultarle insoportable, pero no tanto como la fatiga mental de haber pasado horas bajo la escrutadora mirada de los empresarios más poderosos de la ciudad. A su lado, Alexander mantenía la laptop encendida sobre los muslos; la luz blanca de la pantalla iluminaba la marcada línea de su mandíbula.

—Deberías apagar eso por un momento —dijo Elena con voz suave, rompiendo la calma sin mover la cabeza.

Alexander no desvió los ojos del documento financiero que leía.

—Tengo que revisar el informe de cierre del mercado asiático antes de medianoche. Julian no perderá la oportunidad de atacar si detecta la menor fluctuación en las acciones tras el evento de hoy.

—Tu tío no está revisando acciones a esta hora, probablemente está pensando en cómo hacerte tropezar mañana —replicó ella, girándose levemente para mirarlo—. Ganamos la primera ronda. Baile de gala impecable, titulares asegurados para las revistas de negocios matutinas y un rival molesto pero acorralado. Puedes tomarte veinte minutos de tregua.

Alexander detuvo sus dedos sobre el teclado. Por un instante, pareció evaluar la sugerencia con la misma lógica con la que analizaba un contrato. Finalmente, cerró la laptop de un solo movimiento y se recostó contra el respaldo, aflojándose el nudo de la corbata con dos dedos.

—Tienes razón —admitió, mirando a Elena de reojo—. Julian no descansará, pero por hoy el daño a sus planes está hecho. Mañana la portada de los diarios no hablará de la inestabilidad de la junta, sino del "inesperado y repentino compromiso del heredero Vance".

—Espero que los fotógrafos hayan sacado mi mejor perfil —bromeó ella, aunque en su voz se filtraba un deje de cansancio sincero—. No me gustaría quedar como una villana de telenovela en la prensa rosa.

El auto se detuvo con suavidad en el estacionamiento subterráneo de la torre donde se ubicaba el penthouse. Al bajar, el frío del sótano la hizo estremecer ligeramente, pero se negó a demostrar incomodidad. Subieron en el ascensor privado en un silencio distinto, uno donde la tensión previa de la gala comenzaba a transformarse en la extraña intimidad de dos desconocidos compartiendo un mismo destino.

Al cruzar el umbral del departamento, Elena se quitó de inmediato los zapatos de tacón, dejando escapar un jadeo de alivio al sentir el suelo de mármol bajo sus pies descalzos. Camina directo hacia la gran isla de la cocina y se apoyó contra la barra.

—Voy a preparar un té antes de acostarme. ¿Quieres uno? —preguntó, tomando la tetera de acero inoxidable.

Alexander, que se había quitado la chaqueta del esmoquin y la había dejado sobre el respaldo de uno de los sofás, la observó con cierta sorpresa desde el pasillo.

—No suelo tomar té a estas horas.

—Te ayudará a dormir. Tienes los hombros tan rígidos que pareces hecho de piedra —comentó ella, encendiendo la estufa con la soltura de quien está acostumbrada a la rutina de una cocina.

Alexander se acercó a la isla lentamente. Se desabrochó los dos primeros botones de la camisa blanca y se arremangó las mangas hasta los codos, dejando al descubierto sus antebrazos. Apoyó los brazos sobre el granito negro y observó los movimientos precisos de Elena. Había una calidez en su forma de actuar que desentonaba por completo con el entorno frío y minimalista del departamento.

—Gracias por lo que dijiste hoy frente a Julian —comentó Alexander, con un tono más bajo y grave que el habitual—. No tenías por qué defender la posición de la empresa con tanto ímpetu. Con bailar y sonreír habría bastado.

Elena colocó dos tazas de cerámica sobre la mesa y vertió el agua caliente.

—No defendí a la empresa, Alexander. Defendí nuestro acuerdo. Si la gente cree que soy una mujer vulnerable a la que utilizas o una oportunista que busca tu dinero, la mentira no durará ni dos meses. Si vamos a hacer esto, lo haremos bien. Además... —hizo una pausa, mirando el vapor que salía de su taza—, no me gusta cómo te habla tu familia. Te tratan como si fueras un motor que solo sirve para generar ganancias, no una persona.

Alexander se quedó congelado. En los veintiséis años que llevaba de vida, dentro y fuera del círculo de la alta sociedad, nadie se había atrevido a señalar esa realidad con tanta crudeza y naturalidad. Para sus socios era una inversión; para sus parientes, un obstáculo hacia el poder.

—Así es como funciona este mundo, Elena —respondió él, tomando la taza que ella le ofrecía. El calor de la cerámica le entibió las manos—. La empatía en la junta directiva de Vance Group se considera una debilidad fatal. Si mi abuelo me exigió casarme para darme el control, no fue por romanticismo; fue para asegurarse de que tuviera algo que perder y, por lo tanto, algo que defender con uñas y dientes.

—¿Y tú qué quieres defender? —preguntó ella, clavando sus ojos oscuros en los de él, sin dejarle espacio para las evasivas corporativas.

Alexander no respondió de inmediato. Sostuvo la mirada de Elena durante un largo minuto, sintiendo que la distancia profesional que había construido minuciosamente en el contrato se desmoronaba a pasos agigantados.

—Quiero defender el control de lo que he construido. No voy a permitir que destruyan lo que me costó años levantar —dijo finalmente.

—Entonces tenemos el mismo objetivo —asintió ella, tomando un sorbo de su té—. Tú defiendes tu imperio y yo defiendo a mi hermana. Mañana iré temprano a la clínica antes de abrir la pastelería. Marcus me dijo que el nuevo tratamiento de Sofia comenzó esta tarde.

—Lo sé. El director médico me envió el informe a última hora —agregó Alexander—. El equipo de cardiólogos está optimista. Si responde bien durante las próximas cuarenta y ocho horas, podrán estabilizar su condición considerablemente.

A Elena se le llenaron los ojos de una humedad repentina, pero sonrió con una gratitud tan genuina que Alexander sintió un apretón insólito en el pecho.

—Gracias, Alexander. De verdad. No importa cómo haya empezado todo esto ni las cláusulas que firmamos... lo que estás haciendo por Sofia es algo que nunca voy a terminar de pagarte.

—Está en el contrato —murmuró él, intentando escudarse en la frialdad de los papeles, aunque su voz carecía de convicción.

—Un contrato que tú aceptaste firmar —recalcó ella con dulzura.

Elena recogió su taza vacía, la lavó rápidamente en el fregadero y caminó hacia la suite principal. Se detuvo en el marco de la puerta y se giró por un segundo.

—Que descanses, Alexander. No te quedes hasta tarde trabajando.

—Buenas noches, Elena.

Cuando la puerta de la habitación se cerró, Alexander se quedó solo en la cocina. Miró la taza de té a medio terminar que tenía entre las manos y luego la puerta por la que ella había desaparecido. Se dio cuenta de que, por primera vez en su vida, el enorme y silencioso penthouse no se sentía vacío, y eso era un riesgo mucho mayor que cualquier jugada sucia de su tío Julian.