Chapitre 4

À l'entrée de la salle des ventes, un agent d'accueil en uniforme impeccable a tendu la main : « Votre invitation et votre carte VIP, je vous prie. »

Clara a répondu d'une voix calme : « Clara Laurent, l'épouse d'Alexandre Vallat. »

L'agent d'accueil a froncé les sourcils, balayant du regard Clara, du visage jusqu'à l'ourlet de sa robe : « Le couple Vallat s'est enregistré et est entré dans la salle il y a trois minutes. »

Clara a froncé le front : « Appelez Alexandre. »

Le contrôleur a esquissé un sourire narquois, jetant un regard méprisant à Clara : « M. Vallat est arrivé avec son épouse. Vous ne voudriez tout de même pas que je lui gâche sa soirée, n'est-ce pas ? »

Le contrôleur en avait vu d'autres, dans ce milieu.

En privé, le mari accompagnait la maîtresse. Mais pour les affaires sérieuses, il accompagnait l'épouse légitime.

Si toutes les maîtresses étaient aussi dépourvues de tact que celle-ci, leurs beaux jours seraient comptés.

Clara venait à peine de sortir son portable qu'elle a entendu quelqu'un l'interpeller.

« Clara ! »

C'était une voix enjouée et familière.

Clara a levé les yeux. Comme elle s'y attendait, elle a vu Chloé accourir vers elle.

Chloé l'a saisie par le bras avec affection : « Clara, tu fais quoi ici ? Tu n'entres pas ? »

Clara a jeté un coup d'œil au contrôleur.

Chloé a froncé les sourcils, mécontente, et s'est tournée vers le contrôleur : « C'est vous qui empêchez ma belle-sœur d'entrer ? »

Le contrôleur s'apprêtait à se justifier lorsque Chloé l'a coupé : « Ça suffit. Ne dites plus rien. Allez régler votre solde de tout compte. Ne remettez plus jamais les pieds ici. »

Le visage du contrôleur est devenu livide. Il a lancé un regard suppliant à Clara : « Madame, je vous en prie... »

Clara a détourné les yeux.

Chacun devait assumer les conséquences de ses paroles et de ses actes.

Clara a suivi Chloé à l'intérieur du hall.

Peu après, Chloé a été rappelée en urgence par un coup de portable : « Clara, on a besoin de moi en coulisses. Va rejoindre Alexandre dans le salon VIP numéro trois. »

Sur ces mots, Chloé est partie en coup de vent.

Clara a regardé sa silhouette disparaître au tournant du couloir, puis elle s'est dirigée vers les places situées à l'arrière de la salle de vente.

« Alexandre, c'est Clara, non ? Tu n'avais pas dit qu'elle ne viendrait pas ? »

La voix provenait du balcon supérieur. Clara a reconnu celle d'Élodie.

Elle n'y a pas prêté attention. Mais Élodie l'a interpellée : « Clara, Alexandre est ici avec moi. Monte nous rejoindre ! »

Clara a levé la tête, comme par hasard.

Elle a vu Élodie, appuyée contre la rambarde du balcon, la regardant avec un sourire ambigu, comme pour la narguer.

Un instant plus tard, la silhouette d'Alexandre est apparue à ses côtés. Il a jeté un coup d'œil aux oreilles fines et blanches de Clara et a constaté qu'elle ne portait pas d'appareils auditifs.

Il a ébauché un sourire et a signé : [Clara, monte ici.]

Clara a détourné le regard, le visage impassible.

Rien que de les voir tous les deux, elle se sentait nauséeuse. Rester enfermée avec eux dans un espace clos la faisait se sentir souillée.

Sans plus leur accorder la moindre attention, elle est allée s'asseoir au fond de la salle.

Elle a sorti ses appareils auditifs, a soulevé ses cheveux, et les a mis en place.

Les coques argentées ont épousé le contour de ses oreilles. Un léger bourdonnement électrique y a crépité.

Alexandre a légèrement froncé les sourcils.

Élodie, en voyant Alexandre l'esprit ailleurs depuis le retour, a été irritée.

Elle s'est blottie contre la poitrine d'Alexandre et a susurré d'une voix câline : « Alexandre, c'est ma faute, tout ça. »

Alexandre a repris contenance et a levé les yeux.

Son regard s'est adouci : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Élodie s'est mordu la lèvre rosée : « C'est à cause de ma présence que Clara ne veut pas monter ! Je ferais mieux de partir, pour ne pas vous déranger. »

À peine avait-elle fini sa phrase qu'Alexandre lui a caressé le lobe de l'oreille d'un geste apaisant : « Ce n'est pas toi. C'est elle qui est étroite d'esprit. Toi, en revanche, tu es si gentille. Ce soir, tout ce qui te plaira, on l'achètera. »

Élodie a laissé échapper un sourire imperceptible au coin des lèvres.

Cinq minutes plus tard, la vente aux enchères a commencé.

Peintures, porcelaines, bijoux...

Les chiffres n'ont cessé de grimper. À chaque coup de marteau, les objets se voyaient attribuer une nouvelle valeur.

Enfin, dans une attente interminable pour Clara, un petit chariot recouvert d'un velours rouge a été poussé sur l'estrade.

Le drapé a été retiré. C'était bien le collier en jade.

Clara a rassemblé toute son énergie.

La voix du commissaire-priseur, douce et claire, a résonné : « Le Vingt-huitième lot de la soirée : un collier en jade de la fin de la dynastie des Valois. Légèrement usé, traces d'utilisation et deux fines éraflures visibles à l'intérieur. Mise à prix : vingt mille euros. Enchères minimales : deux mille euros. »

Clara a levé sa plaque : « Vingt-deux mille euros. »

Élodie n'avait strictement aucun intérêt pour ce vieux collier. Mais quand elle a entendu la voix de Clara, elle s'est précipitée à la balustrade et a regardé en bas.

« Trente mille », quelqu'un a enchéri.

Élodie a vu Clara lever à nouveau sa plaque : « Quarante mille. »

Élodie a souri. Appuyée contre la rambarde, elle fixait Clara avec intensité.

Comment pourrait-elle laisser Clara obtenir ce qu'elle voulait ?

Le commissaire-priseur a levé son marteau et a annoncé : « Quarante mille euros une fois, quarante mille euros deux fois, quarante mille euros... »

La voix mielleuse d'Élodie a empêché le coup final : « Cent mille. »

Clara s'est brusquement tournée. Son regard a exactement croisé celui d'Élodie.

Leurs yeux se sont rencontrés dans les airs. Sous le calme apparent, des étincelles invisibles ont crépité.

Élodie lui a adressé un sourire de provocation. Elle prenait un malin plaisir à arracher des choses des mains de Clara.

Même si elle n'éprouvait pas le moindre intérêt pour ce vieux collier démodé.

Clara a serré la plaque dans la main et l'a levée : « Cent dix mille. »

Élodie, sans la moindre hésitation, a lancé : « Deux cent mille. »

Clara : « Deux cent dix mille. »

Élodie : « Trois cent mille. »

Clara : « Trois cent dix mille. »

Après avoir lancé son prix, Clara a instinctivement regardé vers la loge VIP. Elle a croisé le regard d'Alexandre.

Alexandre observait Clara à distance. Assise toute seule au fond de la salle, elle semblait pathétique.

Mais après tout, elle l'avait bien cherché.

Il lui avait proposé de les rejoindre. C'était elle qui, par caprice, avait refusé. La patience d'un homme a ses limites.

Élodie s'est soudainement jetée contre lui. Son corps souple s'est collé au dos d'Alexandre : « Alexandre, c'est le seul bijou qui me plaise dans cette vente. Pourquoi Clara insiste-t-elle pour me le disputer ? Est-ce qu'elle m'en veut encore ? »

L'indifférence glaciale de Clara contrastait violemment avec la douceur docile d'Élodie.

Alexandre a tapoté les mains d'Élodie, croisées sur son ventre : « Je vais te l'acheter. »

Alors que Clara pensait qu'Élodie avait abandonné la surenchère, la voix du commissaire-priseur, tremblante d'excitation, a retenti dans la salle : « Le monsieur de la loge VIP numéro trois vient de déclencher une enchère illimitée pour sa compagne ! »

Clara a eu un rire amer : elle n'arrivait pas à croire qu'il ait vraiment fait ça !

Le dernier vestige encore debout dans le monde de Clara venait de s’effondrer dans un fracas assourdissant. Les cendres, comme des milliers d'aiguilles, lui ont transpercé le cœur.

Ce collier de jade était la seule dot de la grand-mère de Clara. À l'époque, pour soigner la pneumonie d'Alexandre, sa grand-mère avait dû le mettre en gage, le cœur lourd.

Et maintenant, non seulement Alexandre n'avait pas reconnu ce collier qui lui avait sauvé la vie, mais il voulait l'arracher à Clara pour plaire à sa nouvelle conquête.

Comment pouvait-elle laisser échapper ce collier qu'elle avait cherché pendant des années ?

Le cœur de Clara était comme rempli de coton imbibé d'eau, distendu par une douleur sourde.

Alors que tout le monde pensait que ce collier de jade était acquis d'avance à la loge VIP numéro trois, un coup de théâtre s'est produit.

La loge VIP numéro un a aussi déclenché une enchère illimitée !

C'était la première fois dans l'histoire du marché des enchères de Lumicia que, pour une seule et même pièce, deux invités plaçaient une enchère illimitée sur un même lot.

Un brouhaha a envahi la salle.

Personne ne comprenait pourquoi ce collier de jade, sans valeur particulière et avec des défauts, attirait soudainement deux grands pontes.

Clara n'avait jamais vécu une telle situation. Elle ignorait à qui reviendrait le collier.

Mais elle préférait encore qu'il soit acquis par un parfait inconnu, plutôt que de le voir tomber entre les mains d’Alexandre et être souillé par les doigts d’Élodie.

Un jeune homme assis non loin a murmuré à sa compagne : « J'ai entendu dire que quand un lot fait l'objet de plusieurs enchères illimitées, on procède à une vérification de solvabilité. Celui qui dispose du plus gros patrimoine l'emporte. »

En entendant cela, la lueur d'espoir qui venait de renaître dans le cœur de Clara s'est éteinte.

La famille Vallat était un empire immense. Qui pouvait rivaliser avec sa fortune ?

À moins qu'il ne s'agisse des Beaumont. Mais comment un vieux collier abîmé pourrait-il attirer leur attention ?

Clara s'est affalée sur son siège, n'ayant plus le moindre espoir.

Le personnel s’est empressé de procéder à la vérification de solvabilité.

Autour de Clara, les gens chuchotaient : « Dans la loge trois, c'est M. Vallat. Mais dans la loge un, qui est-ce ? »

La foule secouait la tête en signe d'ignorance.

Le personnel a terminé la vérification de solvabilité.

Le commissaire-priseur a reçu l'information. Il a saisi son marteau et en a frappé le bord du pupitre, avant d'annoncer, haut et fort : « Merci à tous pour votre patience. Le lot numéro vingt-huit est adjugé au monsieur de la loge VIP numéro un ! »

Clara est restée interdite, n'en croyant pas ses oreilles.

Elle s'est levée et s'est dirigée vers les étages. Elle voulait tenter sa chance. Peut-être pourrait-elle convaincre l'acquéreur de lui céder le collier.

Elle n'était pas encore arrivée à la loge un que la porte de celle-ci s'est ouverte.

Deux gardes du corps, vêtus de costumes noirs, oreillettes et lunettes noires, ouvraient la voie.

Aussitôt après, une paire de chaussures en cuir noir est entrée dans le champ de vision de Clara.

Clara a levé les yeux. Elle a vu un homme sortir derrière les gardes du corps. Il portait un costume noir impeccable. Un de ses gardes du corps lui a déposé sur les épaules un manteau en cachemire noir.

Le visage austère de l'homme ne trahissait aucune émotion. Sa mâchoire aux angles saillants, ses lèvres pincées en une ligne rigide et ses yeux, froids et distants, semblaient sculptés dans le givre.

La lumière crue tombait sur l'arête haute de son nez, projetant une ombre légère qui voilait l'indifférence profonde de son regard.

Il ne marchait pas vite, mais dégageait une pression invisible. La distinction et la noblesse d'un homme habitué depuis toujours à occuper les plus hautes sphères transparaissaient dans chacun de ses gestes.

Mais lorsque Clara a vu son visage, elle s'est figée sur place, stupéfaite : « C'est lui ! »