Chapitre 6

Raphael

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« Les cinq minutes sont écoulées », ai-je murmuré en retirant la sécurité de mon arc. « Le Void est ouvert. Bonne putain de chasse, messieurs. »

Une poussée d'adrénaline a traversé le groupe, et les hommes se sont engouffrés dans les arbres, disparaissant dans l'obscurité que je contrôlais.

Je suis resté quelques instants sur la terrasse, les yeux fixés sur la carte numérique affichée à mon poignet. Je voulais voir lesquelles de ces ordures couraient le plus vite. Je voulais choisir la cible la plus intéressante.

J'étais le meilleur à ce jeu parce que je ne chassais pas seulement avec mes mains. Je chassais avec mon esprit.

Je suis resté immobile, la lumière bleutée de ma montre se reflétant dans mes yeux tandis que les premiers cris commençaient à remonter depuis la lisière de la forêt. Les autres avaient déjà disparu, fonçant à travers les fourrés comme des loups affamés. Moi, je préférais attendre. J'aimais voir les schémas se dessiner.

À mon poignet, cinquante points lumineux se dispersaient. La plupart restaient regroupés, blottis dans les fourrés comme un troupeau de moutons, des proies faciles pour les autres. Mais un point a retenu mon attention. Il avançait rapidement, traçant une ligne droite vers la crête nord, se faufilant dans la partie la plus dense de la forêt à une vitesse qui ne correspondait pas au reste de cette vermine.

« Je t'ai trouvé », ai-je murmuré.

J'ai sauté de la terrasse et j'ai atterri sans le moindre bruit sur l'herbe. Je ne courais pas. Je glissais. Je connaissais chaque racine, chaque creux du terrain, chaque rocher de ce domaine. J'avais cartographié ces terres dans ma tête bien avant de les cartographier sur un écran.

Je ne suis pas allé droit sur lui. Ce serait allé trop vite. À la place, j'ai fait un détour en traversant un ravin étroit afin de me retrouver devant lui. Je voulais voir son visage au moment où il comprendrait que sa fuite n'était qu'un cercle qui le ramenait inévitablement jusqu'à moi.

J'ai atteint la crête et grimpé dans un immense chêne avant de m'installer sur une grosse branche à près de six mètres au-dessus du sol. J'ai sorti une flèche de mon carquois. Sa pointe électronique a sifflé en s'activant, une minuscule lumière rouge se mettant à clignoter.

Sous moi, la forêt vivait au rythme de la Chasse. J'ai entendu le bruit sourd d'une hache au loin, suivi d'un cri aigu qui s'est interrompu net. Quelque part sur ma gauche, Julian riait.

Puis je l'ai entendu.

Le fuyard est apparu. Il haletait, les poumons sifflants à chaque respiration. Il s'est arrêté quelques secondes contre un arbre juste sous ma branche, tournant frénétiquement la tête de tous les côtés. Il était couvert de sueur et de boue, les yeux écarquillés par une peur absolue.

Je l'observais de haut, le doigt posé sur la corde de mon arc. Je voyais les battements de son pouls dans son cou. Je sentais l'odeur salée de sa transpiration.

Je n'ai pas tiré. À la place, j'ai sorti une petite télécommande de ma poche et appuyé sur un bouton.

Derrière lui, à une dizaine de mètres, un haut-parleur dissimulé a diffusé le bruit d'une branche qui craquait.

L'homme s'est retourné d'un bond, un sanglot lui échappant. Il a commencé à reculer, exactement vers l'espace dégagé dont j'avais besoin. Il tremblait si fort qu'il tenait à peine debout. Je le suivais à travers mon affichage numérique, tandis que mon arc calculait le vent, la distance et l'instant précis où son cœur serait le plus vulnérable.

« S'il vous plaît... », a-t-il gémi dans l'obscurité. « Je vous en supplie... Je n'ai rien fait... »

« Tu as été le plus rapide », ai-je répondu. « Je déteste quand on m'oblige à faire des efforts. »

Il a levé les yeux, la mâchoire lui tombant lorsqu’il a vu le point rouge de ma flèche se poser en plein sur son sternum. Il n'a même pas eu le temps de crier une seconde fois.

J'ai relâché la corde.

La flèche a sifflé dans les airs avant de le frapper en plein centre de la poitrine. Un éclair bleu a jailli lorsque la décharge électrique a traversé son système nerveux, paralysant instantanément tous ses muscles. Il ne s'est pas effondré. Il s'est replié sur lui-même, son corps secoué par la violence des mille volts avant de s'écraser au sol.

J'ai sauté de ma branche et atterri près de lui. Il respirait encore. Ses yeux se révulsaient tandis que son torse se soulevait par saccades. Je me suis penché et j'ai retiré la flèche dans un bruit humide.

« Trente secondes », ai-je dit en consultant ma montre. « C'est le temps qu'il t'a fallu pour mourir dans ma tête. Tu as tenu quarante secondes. Impressionnant. »

Je ne me suis même pas retourné en me dirigeant vers la signature thermique suivante affichée sur ma carte.

La forêt hurlait comme un immense abattoir à ciel ouvert.

J'avançais à travers les broussailles comme une ombre, mon affichage thermique colorant le monde de nuances bleues et de lueurs fluorescentes. Sur ma gauche, un fourré a explosé.

Un homme a jailli des ronces, le visage lacéré par les branches, mais il n'est pas allé bien loin.

Une lourde chaîne métallique rouillée a jailli de l'obscurité et s'est enroulée autour de son cou dans un cliquetis sinistre.

Luca est sorti sous la faible lumière de la lune.

Il ressemblait à un putain de démon.

Il ne respirait même pas plus vite. Il a planté sa lourde botte au milieu du bas du dos de l'homme, ses muscles roulant sous sa chemise noire tandis qu'il saisissait les deux extrémités de la chaîne.

L'homme s'est agrippé désespérément au métal rouillé, les yeux exorbités à la recherche d'un souffle qui ne viendrait jamais. Luca s'est penché en arrière, utilisant toute sa force pour cambrer le corps de sa victime au-dessus de son genou.

Le bruit qui a suivi était sourd et écœurant.

Sa colonne vertébrale venait de se briser comme une branche sèche.

Le corps est devenu complètement mou, ses jambes retombant inutilement sur le sol. Luca n'a pourtant pas relâché la pression. Il a gardé la chaîne tendue encore quelques secondes, observant la lumière quitter les yeux de l'homme avec une expression de pure avidité. Puis il l'a enfin relâchée, et le cadavre est tombé dans la boue comme un sac de grain.

Plus bas sur la crête, le bruit d'os qui se brisaient résonnait entre les arbres. Adriano se tenait au-dessus de trois hommes qui avaient essayé de se cacher dans un fossé. Il tenait une batte de baseball entourée de fil barbelé rouillé. À chaque coup, les barbelés s'enfonçaient profondément dans la peau et les vêtements, arrachant des morceaux de chair lorsqu'il retirait la batte. Il ne semblait même pas essoufflé. On aurait dit qu'il s'entraînait simplement au baseball, le visage calme et ennuyé tandis que les hommes imploraient une pitié qui n'existait pas dans ces bois.

Puis il y avait Dante.

Lui n'utilisait ni chaînes ni battes. Il portait quelque chose que je l'avais aidé à modifier : un gant « Stinger ». C'était un lourd gantelet tactique équipé d'aiguilles en titane pressurisées sur les articulations.

Chaque aiguille était creuse et conçue pour injecter un acide hautement concentré directement dans le sang au moment de l'impact. Je l'ai vu rattraper un homme par l'épaule, le faire pivoter, puis lui enfoncer son poing dans la poitrine.

L'homme ne s'est pas contenté de tomber. Il s'est écroulé en se tenant le torse tandis que l'acide commençait à le dévorer de l'intérieur, ses cris se transformant peu à peu en un gargouillis humide. Dante s'est simplement essuyé une goutte de sang sur son gant avant de chercher sa prochaine cible.

Je me suis détourné.

J'avais mon propre travail à faire.

Trois signatures thermiques étaient blotties derrière un tronc d'arbre couché, à une centaine de mètres devant moi. Elles restaient parfaitement immobiles, persuadées que l'obscurité était leur alliée.

J'ai levé mon arc.

Je n'avais même pas besoin de les voir à l'œil nu. Mon affichage verrouillait déjà la colonne vertébrale de celui du milieu. J'ai tourné la molette de mon arc, faisant passer la flèche du mode « Shock » au mode « Broadhead ».

Ffffuit.

La flèche a sifflé dans les airs, traversant le tronc pourri avant de transpercer l'homme caché derrière. Il n'a même pas eu le temps de reprendre son souffle que la pointe s'est déployée dans sa poitrine, le clouant au bois comme un papillon dans une vitrine.

Les deux autres se sont enfuis.

Je les ai laissés faire une dizaine de pas.

Puis j'ai sauté de mon perchoir et j'ai atterri entre eux. L'un a essayé de me frapper. J'ai attrapé son poignet, brisé l'os comme une brindille sèche, puis enfoncé un couteau de combat sous sa mâchoire dans le même mouvement. Son corps s'est affaissé contre moi, et je l'ai repoussé sur son compagnon.

Le dernier homme est tombé en arrière et s'est mis à ramper en s'aidant des coudes.

« Je vous en supplie ! J'ai une famille ! »

« Les gens que tu as vendus aussi », ai-je répondu.

Je n'ai pas utilisé de flèche contre lui. J'ai posé mon pied sur sa poitrine, sentant ses côtes céder sous ma botte tactique.

Je me suis penché vers lui. Le point rouge du laser de mon arc s'est immobilisé entre ses deux yeux.

Puis j'ai appuyé sur la détente.

La chasse s'est poursuivie, et lorsque les premières lueurs grises de l'aube ont commencé à filtrer à travers la canopée, elle a pris fin.

Je me suis redressé et j'ai consulté l'écran numérique de ma montre.

Douze.

Douze victimes cette nuit.

Je suis retourné vers la clairière. Les autres étaient déjà là, sortant des ombres comme une meute de loups revenant d'un carnage. Leurs équipements tactiques hors de prix étaient couverts de boue et de sang, et leurs visages affichaient cette euphorie qu'aucune drogue ne pouvait acheter.

Julian est venu vers moi, le souffle court. Il a levé une main éclaboussée de sang, et nous avons cogné nos poings l’un contre l’autre.

« Bordel, Raphael », a-t-il ri. « Ton piège sur la crête ? Un vrai coup de génie. J'ai vu le troisième foncer droit dans ton fil. Meilleure soirée de l'année. »

Marcus nous a rejoints en essuyant une trace rouge sur sa joue. Il a pris une bouteille de whisky écossais centenaire des mains d'un soldat, en a bu une longue gorgée avant de me la tendre.

« Les paris explosent, Rafe. Il va nous falloir une forêt plus grande la prochaine fois. Cinquante, ce n'est plus suffisant. »

Luca est arrivé à son tour, la chaîne rouillée toujours jetée sur son épaule comme un trophée. Il n'a rien dit. Il s'est simplement placé à côté de nous.

« Nettoyez tout », ai-je ordonné aux soldats. « Je veux que tout soit impeccable avant le lever du soleil. »

J'ai tourné le dos à la forêt et pris le chemin du manoir. J'ai retiré mes gants avant de les jeter sur une table d'appoint, puis mon regard a balayé le hall.

« Où sont-elles ? » ai-je demandé au soldat qui montait la garde près de l'escalier.

« Dans le salon privé, monsieur », a-t-il marmonné. « Enzo les a fait entrer par l'entrée de service il y a trois heures. »

J'ai poussé la porte. La pièce était faiblement éclairée par quelques lampes, et une odeur de parfum bon marché, beaucoup trop sucré, flottait dans l'air.

Deux femmes étaient recroquevillées sur un canapé en velours. Une blonde au visage doux et aux cheveux clairs. Une femme noire aux traits marqués et aux cheveux bouclés.

J'ai détaillé leurs visages, fouillant dans mes souvenirs du club.

Aucune des deux.

« Elle est où ? » ai-je demandé.

La blonde a levé les yeux.

« Qui ? »

« Celle qui a dansé pour moi », ai-je répliqué sèchement en avançant dans le cercle de lumière. Ma chemise était encore humide de sueur, et une longue traînée de sang séchait le long de ma mâchoire. Je devais ressembler à un cauchemar, et je m'en moquais. « Celle qui portait la perruque argentée. »

La blonde s'est levée lentement et s'est approchée de moi. Elle a essayé de prendre un air assuré, balançant les hanches d'une manière qu'elle croyait sans doute séduisante.

« C'était moi qui portais la perruque argentée, l'autre soir... »

J'ai plissé les yeux en l'observant de la tête aux pieds. Je ne me souvenais pas vraiment du visage. Dans l'obscurité du club, les visages n'étaient que des masques. En revanche, je me souvenais parfaitement de sa façon de bouger. De la courbe de sa colonne vertébrale. De l'inclinaison de sa tête. De la manière dont sa peau captait les néons comme de la soie.

J'ai regardé la femme qui se tenait devant moi.

Elle était jolie.

Mais elle était raide.

« Tourne-toi », ai-je ordonné d'une voix neutre.

Elle a obéi, essayant de cambrer le dos, mais tout était faux. Les calculs ne correspondaient pas. Il lui manquait quelques centimètres. Ses épaules étaient trop étroites. Mon cerveau enregistrait chaque détail comme une caméra à haute vitesse, et ce n'était pas l'image que j'avais gardée en mémoire.

J'ai reculé, tout intérêt disparaissant de mon regard.

Ce n'était pas elle.

« Ce n'est pas toi », ai-je dit.

La blonde est restée figée, son faux sourire disparaissant. Elle a regardé l'autre femme sur le canapé, puis s'est retournée vers moi.

Je n'avais pas de temps à perdre avec ça.

Je leur ai tourné le dos avant de regarder le soldat qui attendait près de la porte.

« Faites-les sortir d'ici », ai-je ordonné. « Ramenez-les. Assurez-vous qu'elles soient correctement payées pour leur temps et qu'elles rentrent chez elles en un seul morceau. »