Chapitre 1

 1 - Les Derniers Jours de Paix

Le soleil de la fin d'après-midi baignait la maison des Sterling d'une lumière chaleureuse. Située dans un quartier calme, loin du tumulte du centre-ville, elle n'avait rien d'extraordinaire. C'était une demeure simple, remplie de souvenirs, de rires et d'amour. Pour Leilani Sterling, c'était le seul endroit où elle s'était toujours sentie en sécurité. Assise devant son ordinateur portable, elle relisait pour la troisième fois une lettre de motivation avant de cliquer sur le bouton Envoyer. Elle souffla doucement.

- Encore une candidature...

Depuis qu'elle avait obtenu son diplôme en communication, elle enchaînait les entretiens sans jamais décrocher le poste qu'elle espérait. Elle refusait pourtant de baisser les bras. Son père lui avait toujours appris qu'il fallait continuer d'avancer, même lorsque les portes semblaient rester fermées. La voix de Charles résonna depuis la cuisine.

- Leilani ! Tu peux venir deux minutes ?

- J'arrive !

Elle descendit les escaliers quatre à quatre. Une délicieuse odeur flottait dans toute la maison. Charles Sterling, un tablier noué autour de la taille, remuait une casserole avec un sérieux presque comique. Leilani croisa les bras.

- Dis-moi que tu n'es pas encore en train de préparer tes célèbres pâtes.

Charles leva les yeux vers elle avec un air faussement vexé.

- Mes pâtes sont excellentes.

- C'est exactement ce que tu dis à chaque fois.

- Parce que c'est exactement la vérité.

Elle éclata de rire.

- Si tu le dis.

- Tu verras. Un jour, un grand chef me demandera la recette.

- Pour apprendre quoi ne surtout pas faire ?

Charles posa une main sur son cœur.

- Tu blesses profondément mon talent culinaire.

Leilani s'approcha pour lui voler un morceau de fromage posé sur le plan de travail.

- Hé !

- Trop tard.

Elle lui tira la langue avant de croquer dedans. Charles secoua doucement la tête.

- Tu as vingt-quatre ans et tu te comportes encore comme une enfant.

- Ça fonctionne pourtant.

- Malheureusement.

Le silence qui suivit n'avait rien de gênant. Ils étaient habitués à ces instants simples. Depuis la disparition de la mère de Leilani alors qu'elle n'avait que cinq ans, ils avaient appris à vivre à deux. Charles avait tout sacrifié pour sa fille. Il avait travaillé sans relâche afin qu'elle ne manque de rien, tout en restant présent à chaque étape importante de sa vie. Aux yeux de Leilani, son père était un héros. Ils s'installèrent pour dîner. Charles servit les assiettes avec un sourire satisfait.

- Alors... verdict ?

Leilani goûta une bouchée. Elle fit durer le suspense quelques secondes.

- C'est mangeable.

Charles leva les yeux au ciel.

- Merveilleux. Je progresse.

Ils rirent tous les deux. Mais alors que Leilani racontait son dernier entretien d'embauche, elle remarqua quelque chose. Son père ne l'écoutait qu'à moitié. Son regard glissait régulièrement vers la fenêtre du salon. Comme s'il attendait quelque chose. Ou quelqu'un.

- Papa ?

Il sursauta légèrement.

- Oui ?

- Tu es sûr que tout va bien ?

- Bien sûr.

La réponse fut immédiate. Trop immédiate. Le téléphone posé près de lui vibra. Charles jeta un coup d'œil à l'écran. Son sourire disparut. Sans dire un mot, il se leva et sortit dans le jardin. Leilani fronça les sourcils. Depuis plusieurs semaines, c'était toujours la même chose. Des appels auxquels il ne répondait jamais devant elle. Des sorties tardives. Des silences inhabituels. Poussée par la curiosité, elle s'approcha discrètement de la baie vitrée. Charles parlait à voix basse. Le vent emportait une partie des mots.

- ...je vous ai déjà répondu...

...

- Elle ne sait rien...

...

- Laissez-la en dehors de tout ça...

Le cœur de Leilani se serra. Qui pouvait bien être au téléphone ? Quelques instants plus tard, Charles revint à l'intérieur. Son sourire était revenu. Mais cette fois, il paraissait forcé.

- C'était qui ? demanda Leilani.

- Une vieille connaissance.

- Tu avais l'air contrarié.

- Ce n'est rien.

- Tu es sûr ?

- Absolument.

Elle soutint son regard quelques secondes. Puis elle abandonna. Son père n'avait jamais été un bon menteur. Et pourtant... Depuis quelque temps, il lui cachait quelque chose. Cette nuit-là, Leilani eut du mal à trouver le sommeil. Vers deux heures du matin, un bruit provenant du rez-de-chaussée la réveilla. Elle ouvrit doucement la porte de sa chambre. Une faible lumière filtrait sous celle du bureau de son père. Intriguée, elle descendit sans faire de bruit. La porte était entrouverte. À travers l'ouverture, elle aperçut Charles. Il avait sorti une vieille boîte en bois qu'elle n'avait jamais vue auparavant. À l'intérieur se trouvaient plusieurs documents anciens, une photographie jaunie et une enveloppe scellée d'une cire noire. Le symbole gravé dessus ressemblait à une rose. Une rose aux pétales sombres. Charles passa une main tremblante sur son visage.

- Pas encore...

Sa voix était presque inaudible.

- Je n'ai plus beaucoup de temps...

Leilani retint son souffle. Elle n'avait jamais vu son père dans un tel état. Soudain, le plancher craqua sous son pied. Charles releva brusquement la tête. En quelques secondes, il referma la boîte et la rangea dans le tiroir de son bureau. Lorsqu'il ouvrit la porte, il retrouva son sourire habituel.

- Tu devrais dormir.

Leilani tenta de paraître naturelle.

- J'ai entendu du bruit.

- Je classais simplement de vieux papiers.

- À deux heures du matin ?

- Je n'arrivais pas à dormir.

Elle savait qu'il mentait. Mais elle ne posa aucune autre question. Le lendemain matin, la maison retrouva son calme habituel. Charles préparait le café pendant que Leilani consultait les nouvelles offres d'emploi sur son téléphone. Tout semblait normal. Pourtant... En levant les yeux vers la fenêtre, Charles se figea. Une berline noire était garée de l'autre côté de la rue. Vitres teintées. Moteur coupé. Immobile. Son visage pâlit imperceptiblement.

- Papa ?

Il détourna aussitôt les yeux.

- Ce n'est rien.

Leilani regarda à son tour. Au même instant, la voiture démarra lentement. Puis disparut au bout de la rue. Sans savoir pourquoi, un frisson parcourut son dos. Elle avait la désagréable impression que quelqu'un venait d'entrer dans leur vie... Et que plus rien ne serait jamais comme avant.