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„Ihr neues Leben.“ Diese drei Worte gingen Franklin noch lange nach dem Ende des Anrufs durch den Kopf. Er stand am Fenster, das Handy noch immer in der Hand, und starrte ins Leere.

Yulia beobachtete ihn vom Bett aus, ein kleines, zufriedenes Lächeln auf den Lippen.

Sie hatte jedes Wort gehört. „Gut. Lass ihn den ersten Riss spüren.“ Sie musste keine Angst mehr vor Thalias Schatten haben.

Franklin wählte Thalias Nummer erneut. Und erneut. Doch sie ging nicht ans Telefon.

„So einfach? Hat sie so schnell weitergemacht? Hatte sie bereits jemand anderen gefunden?“, dachte er bei sich.

Nein. Er vertraute ihr. Thalia würde niemals fremdgehen. Aber die Stimme des Mannes – ruhig, selbstsicher, besitzergreifend – spielte sich immer wieder in seinem Kopf ab.

„Ihr neues Leben.“ Was sollte das bedeuten? Er schluckte und fühlte sich so unruhig.

Yulia stand auf und ging zu ihm, schlang ihre Arme um seine Taille.

„Frank … ich bin so glücklich, dass wir endlich zusammen sind.“

„Ich auch“, antwortete er und drückte einen leichten Kuss auf ihre Stirn. Doch seine Gedanken waren noch immer bei der Stimme, die er während des Anrufs gehört hatte.

Die Haustür unten wurde mit Wucht geöffnet.

Absätze schlugen scharf und schnell auf die polierten Fliesen.

„Franklin!“, rief seine Mutter Delilah.

Delilahs Stimme drang wie eine Klinge die Treppe hinauf. Sie wartete nicht auf eine Erlaubnis. Sie stieg zwei Stufen auf einmal hinauf, ihr teurer Mantel flatterte hinter ihr, und sie stieß die Schlafzimmertür auf.

Sie blieb stehen, ihre Augen voller Schock. Yulia stand noch immer in Franklins Armen und trug das zarte pfirsichfarbene Hochzeitskleid. Der große Diamant an ihrem Finger fing das Licht ein, als sie mit geübter Sanftheit einen Schritt nach vorne machte.

„Tante Delilah …“

Ohne nachzudenken, trat Delilah näher und ihre Hand traf ihre Wange.

Das Geräusch hallte durch den Raum. Delilah kümmerte sich in diesem Moment nicht darum. Sie war wütend.

Yulia taumelte zurück, ihre Hand flog zu ihrer Wange. Farbe stieg in ihr Gesicht – Schmerz und Demütigung mischten sich in ihrem Ausdruck.

„Mutter!“ Franklin bewegte sich schnell und zog Yulia hinter sich. „Was zum Teufel stimmt nicht mit dir?“

„Sie hat mich geschlagen“, sagte Yulia mit leiser, zitternder Stimme. „Ich habe nichts getan.“

„Natürlich hast du das nicht.“ Franklins Arm blieb schützend vor ihr. „Du bist jetzt meine Frau. Sie hat kein Recht, dich anzufassen.“

Delilahs Augen weiteten sich. „Frau?“

„Wo ist Thalia?“, verlangte sie zu wissen.

„Für immer weg“, antwortete Franklin kühl. „Ich habe unsere Ehe beendet. Ich liebe sie überhaupt nicht.“

Die Stille, die darauf folgte, war erdrückend.

Delilah trat einen Schritt zurück, als hätten die Worte selbst sie getroffen.

„Du hast deine Frau … für sie verlassen? Unglaublich“, spottete sie.

„Pass auf, was du sagst“, warnte Franklin.

Delilah lachte bitter. „Du glaubst wirklich, dass sie dich liebt? Du denkst, das hier ist echt?“

Er wandte sich stattdessen Yulia zu und strich sanft mit seinen Fingern über den roten Abdruck auf ihrer Wange.

„Geht es dir gut?“

Yulia nickte und senkte den Blick. „Es ist in Ordnung. Ich verstehe, warum sie wütend ist.“

„Das spielt keine Rolle“, sagte Franklin. „Du bist meine Frau. Ihre Meinung ist irrelevant.“

Delilah starrte ihren Sohn an, als würde sie einen Fremden vor sich sehen. „Yulia. Ausgerechnet sie. Über ihre eigene Schwester.“

„Das ist mein Leben“, schnappte Franklin. „Ich darf entscheiden, mit wem ich es verbringe.“

„Öffne deine Augen“, fiel Delilah ihm ins Wort. „Sie hat dich nie so geliebt wie Thalia. Sie hat sie beneidet. Sie hat gewartet. Und in dem Moment, in dem Thalia verletzlich war, hat sie ihr alles genommen.“

„Thalia hat es versäumt, mich zu halten“, schoss Franklin zurück. „Das ist die Wahrheit.“

Delilah zuckte zusammen. „Nein, du hast sie betrogen. Und jetzt erwartest du von mir, dass ich lächle und das akzeptiere? Ich schäme mich für dich, Sohn!“

Franklins Stimme wurde leiser. „Ich habe meine Entscheidung getroffen. Du kannst sie akzeptieren oder nicht.“

Delilahs Gesicht verhärtete sich zu etwas, das kälter war als Wut.

„Dann treffe ich meine. Aber glaub mir, du wirst das früher bereuen, als du denkst.“

Sie drehte sich um und ging. Ihre Absätze schlugen wie Schüsse auf die Treppen, bis die Haustür zuschlug.

Die Stille, die sie hinterließ, fühlte sich schwer an.

Yulia schlang erneut ihre Arme um Franklin und legte ihre Wange an seine Brust.

„Es tut mir leid, Baby. Ich wollte das nicht verursachen.“

„Hast du nicht“, sagte er. „Sie hat es getan, okay?“

Doch selbst für ihn klang seine Stimme hohl.

Er hatte Yulia gegen die einzige Person verteidigt, die immer zu ihm gestanden hatte. Die Frau, die Thalia wie eine Tochter behandelt hatte. Etwas in seinem Magen verkrampfte sich, doch er zwang es nieder.

Yulia hob ihr Gesicht. „Vielleicht sollten wir die Flitterwochen verschieben, bis sich die Dinge beruhigt haben.“

„Nein.“ Franklins Antwort kam sofort. „Wir fahren wie geplant. Ich brauche ihren Segen nicht. Wir sind bereits verheiratet.“

Sie lächelte. „Natürlich, Baby. Ich gehöre dir. Voll und ganz.“

Als sie seine Wange küsste, wanderte sein Blick durch den Raum und blieb an dem vergessenen Bilderrahmen auf dem Regal hängen.

Er und Thalia, lachend an ihrem ersten Hochzeitstag.

Yulia folgte seinem Blick. In dem Moment, in dem sie das Gesicht auf dem Foto erkannte, veränderte sich ihr Ausdruck.

Sie durchquerte den Raum mit drei leisen Schritten, nahm den Rahmen hoch und zerschmetterte ihn an der Wand.

Glas explodierte über den Boden.

„Ihr Kapitel ist vorbei!“

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Drei Tage später saß Thalia zusammengerollt auf Georges Sofa in seiner Wohnung, eine dünne Decke um ihre Schultern. Ihr Handy leuchtete immer wieder mit Benachrichtigungen auf.

Yulias Follower hatten ihren Kommentarbereich gefunden.

„Schlampe.“

„Ehebrecherin.“

„Hässlich. Nutzlos. Sie hat es verdient.“

Die Worte drangen wie Glassplitter unter ihre Haut. Sie legte das Handy mit dem Display nach unten und presste die Handballen gegen ihre Augen.

Sie liebte Franklin noch immer, trotz allem, und das war das Schlimmste daran. Sie trug sein Kind in sich und die Wunde, die er hinterlassen hatte, wollte einfach nicht heilen.

Sie brannte nur weiter.

George kam aus der Küche mit einer Tasse Tee und stellte sie vor ihr ab. Er setzte sich neben sie, ohne etwas zu sagen.

„Ich weiß nicht, warum ich einfach nicht …“, begann sie.

„Du liebst ihn noch“, sagte George leise. „Es ist in Ordnung, das zu sagen.“

Sie sah ihn an. „Macht mich das schwach?“

„Nein, das ist normal. Es ist sein Verlust, weil du ihn wirklich geliebt hast.“

Sie griff nach dem Tee. „Ich will ihn nicht zurück, aber seine Erinnerungen, Gott, sie verschwinden einfach nicht.“

„Ich weiß.“

„Ich bin nicht geheilt. Es fühlt sich immer noch wie gestern an.“

George nickte. „Du musst nicht auf einmal geheilt sein. Du musst einfach weiteratmen.“

Die Türklingel ertönte.

George stand auf. „Bleib hier.“

Er öffnete die Tür und sah einen Mann in einem dunklen Anzug, der einen versiegelten Umschlag in der Hand hielt.

„Lieferung für Miss Thalia Frost.“

George nahm ihn. Der Mann ging, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Thalia öffnete den Umschlag mit zittrigen Händen. Darin befand sich ein einzelnes Blatt aus dickem elfenbeinfarbenem Papier.

Herzlichen Glückwunsch, Miss Thalia Frost. Sie wurden als eine der Elite-Finalistinnen für das Paris International Runway Experience ausgewählt, veranstaltet von Maison de Lumière. Ihr Portfolio hat die Aufmerksamkeit internationaler Designer auf sich gezogen. Dies ist Ihre offizielle Einladung, Ihr Land auf der Weltbühne zu vertreten.

Sie starrte auf die Worte. Dann las sie sie noch einmal.

Paris war der Traum, den sie seit ihrem siebzehnten Lebensjahr in sich trug. Das eine, was immer nur ihr gehört hatte.

Das Papier glitt aus ihren Fingern. Jegliche Hoffnung war verschwunden, weil es viel zu spät kam.

George hob es auf und las es. „Du bist nicht glücklich?“

„Ich bin schwanger“, flüsterte sie.

„Überlass das mir“, sagte er. „Du gibst einen Traum nicht für irgendjemanden auf.“

Er hielt ihre Hand. Nach einem Moment nickte sie.

„Wann schickst du die Scheidungspapiere?“, fragte er.

„Heute.“

„Ich kann sie liefern lassen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde es selbst tun. Manche Abschiede müssen von Angesicht zu Angesicht erfolgen.“

George musterte sie, dann rief er seinen Fahrer an. Seine Stimme war ruhig und endgültig. „Du beschützt sie. Wenn sie auch nur mit einem Kratzer zurückkommt, wird das nicht gut für dich enden.“

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Die Villa war unheimlich still, als Thalia sie betrat. Kein Personal an der Tür. Keine Bewegung auf den Fluren.

Sie fand sie im Wohnzimmer.

Yulia stand in der Mitte und gab einer Dienstmagd scharfe Anweisungen, wie die Möbel umgestellt werden sollten. Auf dem Sofa saß ihre Mutter Tina, aufrecht und kalt.

Tina stand auf, sobald sie sie sah. „Nun. Sieh an, wer sich dazu entschieden hat, aufzutauchen.“

Thalia blieb stehen. Sie war überrascht, Tina zu sehen.

„Du hast mir gesagt, du wärst im Krankenhaus“, stellte sie sie zur Rede.

„Ich hatte genug von dir“, höhnte Tina. „Du erwartest doch nicht, dass ich Yulia wegen dir verlasse. Hör auf damit.“

Thalia hatte tief in ihrem Inneren gewusst, dass ihre Mutter Yulia immer bevorzugt hatte.

„Wow.“ Sie nickte.

Franklins Stimme kam von hinten.

„Was machst du hier?“ Er ging direkt auf sie zu.

Yulia bewegte sich sofort an seine Seite. Er küsste sie kurz und offen, bevor er seine volle Aufmerksamkeit Thalia zuwandte.

Sie hielt ihm die Mappe hin. „Es wäre respektlos gewesen, sie durch einen Anwalt zu schicken. Also bin ich selbst gekommen.“

Franklin nahm die Papiere ohne Umschweife.

„Endlich“, hauchte Yulia.

Thalias Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Wenn er mich für dich verlassen konnte, kann er dich für jemand anderen verlassen. Genieß es, solange es anhält.“

Yulias Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Natürlich werde ich das. Ich habe ihn, und er wird immer mir gehören!“

Franklin sagte nichts. Sein Schweigen tat mehr weh als jede Antwort es hätte können.

„Raus aus meinem Haus“, sagte er schließlich.

Thalia drehte sich um, bevor die Tränen fallen konnten, und ging aus der Villa. Sie stieg in das Auto, mit dem sie gekommen war.

Dann zog sie ihren Ehering von ihrem Finger und ließ ihn durch das geöffnete Fenster fallen.

George hatte recht. Es war noch nicht zu spät, neu anzufangen.

Und das würde sie.