Chapitre 1

Elyndra Voss ferma la porte de son minuscule appartement à clé et sortit dans la nuit pluvieuse. Les lumières de la ville se reflétaient dans les flaques d'eau sur le trottoir. Elle resserra son fin manteau autour d'elle. Vingt-deux ans et déjà si fatiguée.

Chaque jour se ressemblait. Se lever, préparer du café pour des inconnus au petit café de Maple Street, puis nettoyer des bureaux jusqu'à minuit. Elle le faisait pour sa mère. Les factures d'hôpital n'arrêtaient pas d'arriver, et les médicaments dont sa mère avait besoin coûtaient plus cher qu'Elyndra ne gagnait en un mois. Son père était décédé deux ans auparavant, ne leur laissant que des souvenirs et une pile de papiers qu'elle ne regardait jamais.

Elle se hâta dans la rue, la pluie trempant ses cheveux noirs.

Le café n'était qu'à dix minutes, mais le vent froid rendait le trajet interminable. « Juste un jour de plus », murmura-t-elle.

« Payer le loyer, acheter les médicaments, tenir le coup. »

À l'intérieur du café, l'odeur chaleureuse du café et du pain frais l'enveloppa comme une étreinte. Sa meilleure amie, Mia, était déjà derrière le comptoir, en train d'essuyer les tables.

« Bonjour Elyndra ! On dirait que tu n'as pas dormi », dit Mia avec un sourire inquiet.

« J'ai dormi. Un peu. » Elyndra força un rire et noua son tablier. « Maman a passé une mauvaise nuit. Elle n'arrêtait pas de tousser. »

Le regard de Mia s'adoucit. « Tu ne peux pas continuer comme ça toute seule. On devrait peut-être demander de l'aide… »

« Non. » Elyndra la coupa net. « On n'a besoin de la pitié de personne. Je m'en occupe. »

Le rush du matin commença. Des gens en costume commandaient des lattes et des muffins. Elyndra souriait à chaque client, même si elle avait mal aux pieds. Elle s'activait, servant les boissons, essuyant les comptoirs, se souvenant de qui aimait la mousse supplémentaire.

À neuf heures et demie, la clochette au-dessus de la porte tinta de nouveau. Un homme de grande taille entra. Il portait un costume noir qui semblait cher. Ses cheveux étaient noirs et bien coiffés, et ses yeux d'un gris froid. Il ne sourit pas. Il fixa Elyndra droit dans les yeux, comme s'il connaissait déjà son nom.

« Un café noir. Sans sucre », dit-il d'une voix grave qui lui fit parcourir un étrange frisson. Elyndra hocha la tête et se tourna vers la machine. Ses mains tremblaient légèrement tandis qu'elle versait le café. Pourquoi la regardait-il ainsi ? Elle lui tendit la tasse. Leurs doigts se frôlèrent. Sa peau était chaude, et pendant un instant, elle en oublia de respirer.

« Gardez la monnaie », dit-il. Il laissa tomber un billet de cent dollars sur le comptoir et sortit sans un mot de plus.

Mia siffla doucement. « Waouh, il est beau et riche. Tu as vu comment il te regardait ? »

Elyndra rit doucement. « Il était sûrement pressé. » Mais intérieurement, elle avait une sensation de malaise. Il y avait quelque chose chez cet homme… d'étrange. Comme s'il n'était pas là pour un café.

Le reste de la matinée passa comme un éclair. À midi, Elyndra prit sa pause dans l'arrière-salle. Elle mangea un sandwich bon marché et consulta son téléphone. Un nouveau message d'un numéro inconnu.

La dette est bien réelle. Payez ou nous venons chercher le reste.

Son cœur fit un bond. Une dette ? Son père avait dit que tout était réglé. Elle supprima rapidement le message ; c'était sans doute une erreur de numéro. Elle ne pouvait pas y penser maintenant. Sa mère avait besoin de ses médicaments ce soir.

L'après-midi fut plus chargée. Elyndra garda le sourire, mais ses pensées revenaient sans cesse à ce grand homme en costume noir et à ce SMS effrayant. À six heures, son service se termina. Elle se changea et retourna sous la pluie.

Les réverbères brillaient sur le trottoir mouillé. Elle marchait vite, la tête baissée. Le raccourci par la ruelle lui avait fait gagner cinq minutes.

Ses chaussures éclaboussaient les flaques d'eau.

À mi-chemin de la ruelle, elle entendit des pas derrière elle.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule : ce n'étaient que des ombres.

« Calme-toi, Elyndra », se dit-elle. « Tu es juste fatiguée. »

Elle continua de marcher. Les pas recommencèrent, plus proches cette fois. Son pouls battait fort dans ses oreilles. Elle serra son sac plus fort et accéléra le pas.

Au bout de la ruelle, elle tourna dans sa rue. La voiture noire était garée juste devant son immeuble. Le même grand homme du café était appuyé contre elle, les bras croisés, la fixant du regard.

Elyndra s'arrêta. Elle eut le souffle coupé. Il se redressa et s'approcha d'elle. La pluie ruisselait le long de sa mâchoire anguleuse. De près, il paraissait encore plus grand, les épaules larges sous son costume. Ses yeux gris la fixaient comme s'il était le maître des lieux.

« Elyndra Voss », dit-il. Sa voix était basse et calme, mais elle lui donna la chair de poule. « Il faut qu'on parle. »

Elle recula d'un pas. « Je ne vous connais pas. Laissez-moi tranquille. »

Il n’arrêta pas. « Votre père devait une somme considérable à ma famille. Deux millions de dollars. Maintenant qu’il est mort, la dette retombe sur vous. »

Sa bouche se dessécha. « C’est impossible. Papa n’a jamais… »

« Si. » Le visage de l’homme resta froid. « Et maintenant, vous m’appartenez jusqu’à ce que la dette soit remboursée. »

Le cœur d’Elyndra battait la chamade. Elle voulait s’enfuir, mais ses jambes étaient paralysées. « Vous mentez. Lâchez-moi ! »

Il tendit la main et lui attrapa le poignet. Sa poigne était ferme, mais pas douloureuse. « Je m’appelle Kaelthorn Veyra. Et vous, Elyndra, vous venez avec moi ce soir. »

Derrière lui, deux hommes imposants sortirent de la voiture. Ils bloquèrent le trottoir.

Elyndra tenta de se dégager, mais Kaelthorn ne la lâcha pas. Son regard la transperçait – sombre, dangereux, et empli d’une intensité indéfinissable.

« Si tu résistes, ça ne fera qu'empirer pour ta mère », dit-il doucement.

« Viens tranquillement, on pourra peut-être trouver un arrangement. »

La pluie redoubla d'intensité. Elyndra était submergée par un tourbillon d'idées : sa mère, l'hôpital, les médicaments, deux millions de dollars… Rien de tout cela n'avait de sens. Mais le regard de Kaelthorn lui confirma une chose : il ne plaisantait pas.

Elle n'avait pas le choix.

Tandis que les deux hommes se rapprochaient, Kaelthorn se pencha vers elle pour qu'elle seule puisse entendre. Son souffle lui effleura l'oreille.

« Bienvenue dans ta nouvelle vie, Elyndra Voss. »

La portière de la voiture s'ouvrit derrière elle.