Der Hunger des Altars

Die Macht riss sich aus meiner Kontrolle wie ein Fluss, der einen Damm durchbricht. Sie strömte aus der leuchtenden Narbe an meinem Arm in einem hellen, lebendigen Strom und raste geradewegs auf den uralten Altar zu. Ich versuchte, sie mit jedem Rest an Willen, der mir noch blieb, zurückzuziehen, doch die Kraft war stärker als meine Angst und stärker als mein Training. Die in den Stein gemeißelten Symbole erleuchteten eines nach dem anderen, als die Energie sich näherte, hungrig und wartend.

Marcus schrie meinen Namen. Krieger bewegten sich, um Mira und die dunklen Gestalten abzufangen. Der rivalisierende Alpha lachte, als gehöre der Sieg bereits ihm. Ich sank in der Mitte der Lichtung auf die Knie und grub beide Hände in die Erde, um die Macht zu erden, bevor sie die Rille erreichte, die nach Blut verlangte.

Es reichte nicht.

Ein dünner Faden des Lichts berührte trotzdem den Altar. In dem Moment, als er Kontakt aufnahm, antwortete der gesamte Schrein mit einem tiefen, vibrierenden Summen, das den Boden unter unseren Füßen erschütterte. Wissen, das nicht mir gehörte, flutete meinen Geist in einem brutalen Schub. Ich sah die erste Versiegelung der Tore vor Jahrhunderten. Ich sah die Blutlinie, die auserwählt worden war, um zugleich Schloss und Schlüssel zu sein. Ich sah die uralte Kraft, die hinter diesen Toren gefangen worden war – nicht einfach einen Hunger nach Macht, sondern ein weites, geduldiges Bewusstsein, das jeden lebenden Wolf als Rohmaterial betrachtete.

Und ich sah die Wahrheit über mein eigenes Blut. Die Prophezeiung hatte nie nur von Stärke oder Führung gehandelt. Meine Linie existierte, um den endgültigen Zustand der Tore zu entscheiden. Ein absichtlicher Tropfen Blut, dargebracht in Unterwerfung, würde sie für immer öffnen. Ein absichtlicher Tropfen, dargebracht in Ablehnung, könnte sie erneut verschließen – doch nur zu einem Preis, den die Visionen sich weigerten klar zu zeigen.

Die Macht, die noch aus mir strömte, wollte den leichteren Weg. Sie zog zum Öffnen hin. Ich spürte, wie die uralte Kraft durch Miras Körper näher rückte, begierig und gewiss.

„Ja“, flüsterte die geschichtete Stimme durch ihre Lippen. „Beende es. Ein Tropfen, und der Kampf endet. Dein Gefährte wird nicht länger unter dem Druck auf die Verbindung leiden. Das Rudel wird nicht länger für einen Krieg bluten, den es nicht gewinnen kann.“

Die Versuchung glitt unter meine Haut wie kaltes Wasser. Scott war noch so schwach. Die Verbindung zwischen uns war nur ein dünner Faden. Wenn die Tore sich vollständig öffneten, hatte die uralte Kraft versprochen, diese Verbindung als Erstes zu verschlingen. Wenn ich ablehnte, würde der Druck andauern und ihn vielleicht töten, bevor wir einen anderen Weg fanden.

Ich biss die Zähne zusammen, bis es schmerzte, und drängte die Visionen beiseite. „Ich entscheide“, sagte ich laut, die Stimme roh. „Nicht du.“

Ich griff mit allem, was mir noch blieb, nach der Gefährtenbindung und rief Scotts Namen hindurch. Eine schreckliche Sekunde lang herrschte nur Stille. Dann kam ein schwacher antwortender Impuls, fern und angespannt, aber unverkennbar seiner. Er kämpfte noch. Er war noch bei mir.

Dieser einzige Impuls gab mir den Fokus, den ich brauchte.

Anstatt zu versuchen, die Macht vollständig zu stoppen, änderte ich ihre Richtung. Ich zog den Strom des Lichts vom Zentrum des Altars weg und zwang ihn in den äußeren Ring der Versiegelungssymbole. Der Schrein kämpfte gegen mich. Die uralte Kraft schrie durch Miras Kehle. Schmerz explodierte hinter meinen Augen, als die beiden Absichten im Stein aufeinanderprallten.

Der rivalisierende Alpha begriff, was ich tat, und stürmte vor. Marcus begegnete ihm auf halbem Weg in einem gewaltsamen Aufprall aus Klauen und Kraft. Dunkle Gestalten stürzten sich auf die anderen Krieger. Die Lichtung wurde zum Chaos, doch ich konnte den Blick nicht vom Altar wenden. Jeder Herzschlag kostete mich mehr Kontrolle.

Blut tropfte aus meiner Nase und landete am Rand des Steins. Der Schrein reagierte sofort, die Symbole flammten heller auf. Die uralte Kraft drängte härter durch die Verbindung und versuchte, diesen einzelnen Tropfen als Zustimmung zu beanspruchen. Ich spürte, wie die Tore erzitterten. Irgendwo weit im Süden flammte Scotts Präsenz in der Verbindung mit plötzlichem, scharfem Schmerz auf, als der Druck auf ihn zunahm.

„Elsie!“ Marcus’ Stimme schnitt durch den Lärm. „Wir können sie nicht mehr lange halten!“

Ich hatte nur Sekunden. Ich goss den letzten Rest meines bewussten Willens in die Versiegelungssymbole und sprach die einzigen Worte, die die Visionen mir gegeben hatten und die wahr wirkten.

„Beim Blut, das gemacht wurde zum Verschließen, verweigere ich die Öffnung.“

Der Altar antwortete mit einem Knacken wie brechendes Eis. Licht explodierte nach oben in einer Säule, die einen Moment lang den gesamten Wald erhellte. Der Strom der Macht, der noch aus meinem Arm floss, kehrte um und schlug mit strafender Gewalt in mich zurück. Ich schrie auf, als er durch jede Ader brannte. Die Narbe an meinem Arm glühte weißheiß, dann brach das Leuchten nach innen zusammen, bis nur noch eine schwache, hartnäckige Markierung blieb.

Stille legte sich über die Lichtung.

Die dunklen Gestalten wichen zurück, als seien sie getroffen worden. Mira taumelte, das unnatürliche Licht in ihren Augen flackerte. Der rivalisierende Alpha löste sich von Marcus und starrte den Altar in Wut und Unglauben an. Die Symbole leuchteten noch, doch der hungrige Zug zum Öffnen war gestoppt. Vorerst blieben die Tore geschlossen.

Ich sackte nach vorn auf die Hände, keuchte. Die Macht in mir war wieder still, doch etwas Grundsätzliches hatte sich verändert. Ich spürte eine neue Barriere zwischen mir und der uralten Kraft, dünn, aber real. Gleichzeitig fühlte ich mich leerer als je zuvor, seit die Höhle mein Blut zum ersten Mal erweckt hatte. Der Preis, den die Visionen verborgen hatten, wurde klar. Ein Teil der Stärke, die ich gewonnen hatte, war fort, eingeschlossen hinter den Toren, die ich gerade verweigert hatte zu öffnen.

Mira hob den Kopf. Die geschichtete Stimme kehrte zurück, kälter als zuvor.

„Du verzögerst nur das Unvermeidliche. Das Blut hat den Altar berührt. Das Schloss ist geschwächt. Wenn der nächste echte Vollmond aufgeht, werden sich die Tore öffnen – mit oder ohne deine Zustimmung – und der Preis wird höher sein, als du zahlen kannst.“

Sie drehte sich um und verschwand mit den dunklen Gestalten in den Bäumen. Der rivalisierende Alpha warf mir einen letzten Blick reinen Hasses zu und folgte. Marcus und die überlebenden Krieger nahmen die Verfolgung nicht auf. Zu viele waren verletzt. Zu viel Kraft war verbraucht worden.

Ich blieb auf den Knien, bis das Zittern in meinen Armen nachließ. Als ich mich endlich erhob, kippte die Welt. Marcus fing meinen Ellbogen auf.

„Wir müssen dich zurückbringen“, sagte er. „Scott hat alles gespürt. Die Verbindung ist beinahe wieder gerissen.“

Die Reise nach Süden verlief in einem Schleier aus Erschöpfung und Schmerz. Jeder Schritt erinnerte mich daran, was ich am Altar verbraucht hatte. Als das Rudelhaus endlich in Sicht kam, bewegte ich mich aus purem Trotz.

Scott war wach, als ich den ruhigen Raum betrat. Sein Gesicht war grau vor Schmerz, doch seine Augen fixierten mich mit wilder Erleichterung. Die Verbindung zwischen uns war noch dünn, doch in dem Moment, als ich seine Hand nahm, stabilisierte sie sich ein wenig, als hätten wir beide uns gleichzeitig geweigert loszulassen.

„Du hast es geschlossen“, flüsterte er.

„Vorläufig“, antwortete ich. „Das Schloss ist schwächer. Der nächste Vollmond wird alles prüfen, was uns noch bleibt.“

Er zog mich trotz seiner Verletzungen näher. Ich legte meine Stirn an die seine und ließ den ruhigen Impuls der Verbindung mich daran erinnern, dass wir beide noch hier waren. Lila prüfte den neuen Zustand meiner Narbe und bestätigte, was ich bereits fürchtete. Der tiefere Brunnen der Macht war hinter derselben Barriere versiegelt, die ich den Toren aufgezwungen hatte. Ich konnte noch kämpfen. Ich konnte noch wachsen. Doch die leichte, überwältigende Stärke, die mich durch die schlimmsten Kämpfe getragen hatte, war nicht mehr die meine, um sie zu rufen.

Marcus trat mit einem grimmem Update ein. „Späher berichten, dass der rivalisierende Alpha und Mira sich nicht zurückziehen. Sie sammeln jeden verbliebenen Abtrünnigen und jede dunkle Gestalt, die sie finden können. Sie werden nicht auf den Vollmond warten, wenn sie einen anderen Weg finden, die Tore zu erzwingen.“

Ich sah Scott an und spürte, wie das Gewicht der kommenden Tage sich über uns beide legte. Wir hatten am Altar einen vorläufigen Sieg errungen, doch die uralte Kraft war jahrhundertelang geduldig gewesen. Sie würde nicht aufhören.

Draußen verdunkelte sich der Himmel zur Nacht. Irgendwo jenseits der nördlichen Bäume erzitterte das geschwächte Schloss an den Toren weiter. Und tief in meinem Blut, unter der neuen Barriere, lächelte etwas Altes und Geduldiges, als sei ihm nur mehr Zeit zum Planen gegeben worden.