Kapitel 6

Das Mädchen, das sich nicht verbeugen wollte.

Sieben Jahre vergingen, bis Aria aufhörte, jedes Mal die Fenster zu kontrollieren, wenn der Wind sich drehte.

Nicht ganz.

Die Angst verschwand nicht mit einem Schlag. Sie löste sich langsam, wie ein Knoten, den geduldige Finger entwirrten. Manchmal wachte sie nachts noch mit dem Geschmack von Rauch im Hals auf. Manchmal berührte sie morgens noch immer den Anhänger unter ihrem Hemd, bevor sie aus dem Bett stieg, als wollte sie sich vergewissern, dass Grauer Mond nicht aus ihrem Körper verschwunden war, während sie schlief.

Doch sie lebte nicht länger wie ein Kind, das darauf wartet, von Monstern gefunden zu werden.

Silver Moon war ihr auf eine Weise vertraut geworden, die sie sich einst nicht eingestehen wollte. Sie wusste, welche Treppe vor Christians Büro knarrte. Sie wusste, dass Patrick beim Kochen summte und es jedes Mal abstritt, wenn es jemand bemerkte. Sie wusste, dass Jack Speck stahl, Josh James die Schuld gab und James selbst dann beleidigt aussah, wenn er schuldig war. Sie wusste, dass Warren vorgab, sich nicht für Geburtstage zu interessieren, aber immer vor Sonnenaufgang Geschenke vor die Türen stellte.

Sie kannte auch Christians Regeln.

Falls planmäßiger Zugverkehr vor dem Frühstück.

Betrete den östlichen Wald nicht allein.

Klettern Sie nicht auf das Dach.

Bedrohe Krieger niemals mit Küchenmessern, auch nicht im Scherz.

Und die wohl nervigste Regel von allen: Verbeuge dich während des formellen Trainings vor dem Alpha.

Aria hasste diese Regel.

Mit zwölf, fast dreizehn, war sie zu einem schlanken, scharfäugigen Mädchen mit dunklen Locken herangewachsen, die sich partout nicht zurückbinden ließen, und einer Klappe, die ihr immer wieder Ärger einbrachte. Patrick meinte, sie habe Penelopes Sturheit. Warren sagte, sie habe Jacobs Rückgrat. Christian sagte, sie habe beides, und das Rudel solle für Geduld beten.

An diesem Morgen stand sie mit verschränkten Armen und erhobenem Kinn im Trainingsgehege bei den jüngeren Wölfen und weigerte sich, den Kopf zu senken.

„Aria“, warnte Trainerin Mara.

„Ich habe ihn bereits begrüßt.“

„Du sagtest: ‚Morgen, Christian.‘“

„Er ist Christ.“

„Er ist euer Alpha.“

Aria blickte über den Hof.

Christian stand neben dem Waffenständer und unterhielt sich mit Warren. Er war über die Jahre härter geworden, nicht unbedingt kälter, aber kantiger. Seine Pflichten als Alpha hatten ihm Disziplin eingeimpft. Sein schwarzes Haar war nun kürzer, seine Schultern breiter, und seine Präsenz war so gewaltig, dass er mühelos Räume zum Schweigen brachte.

Für alle anderen war er Alpha Roberts.

Für Aria war er der Mann, der Pfannkuchen verbrannte, schiefe Sterne an ihre Zimmerdecke malte und einmal eine ganze stürmische Nacht vor ihrem Zimmer verbrachte, weil sie sich geweigert hatte, allein zu schlafen.

Sie verbeugte sich nicht.

Christian warf einen Blick hinüber, als hätte er ihren Trotz von der anderen Seite des Hofes gespürt.

Das hatte er wahrscheinlich.

Mara atmete aus. „Verbeug dich, Aria.“

Aria senkte ihren Kopf einen halben Zoll.

Maras Augen verengten sich. „Das war keine Verbeugung.“

„Das war mein Zeichen der Anerkennung der Autorität durch meinen Hals.“

Mehrere Welpen kicherten.

Christians Mundwinkel zuckten.

Mara fand es nicht lustig. „Schon wieder.“

Aria wandte sich Christian ganz zu und legte mit dramatischer Ernsthaftigkeit eine Hand aufs Herz. „Guten Morgen, großer und furchterregender Alpha von Silbermond. Möge deine Herrschaft lange währen, deine Feinde nervös sein und dein Frühstück vor Jacks Diebstahl verschont bleiben.“

Im Hof ​​herrschte Stille.

Da musste sich Josh, der am Zaun stand, ein Lachen verkneifen.

Jack rief: „Was macht mich das an?“

Christian kniff sich den Nasenrücken.

Mara sah aus, als ob sie Aria am liebsten selbst in den Schlamm werfen würde. „Glaubst du, das ist ein Spiel?“

„Nein“, sagte Aria. „Ich denke, Respekt bedeutet mehr, wenn er echt ist.“

Die Worte waren ihr über die Lippen gekommen, bevor sie sie abmildern konnte.

Das Lachen verstummte.

Christians Blick ruhte auf ihr, sein Ausdruck war nun undurchschaubar.

Mara verschränkte die Arme. „Erklären Sie das.“

Arias Kehle schnürte sich zu, doch sie wandte den Blick nicht ab. „Alle verbeugen sich, weil sie es müssen. Das beweist keine Loyalität. Es beweist nur, dass sie die Regel kennen.“

Maras Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Und du glaubst, Regeln seien unter deiner Würde?“

„Nein. Ich glaube, Angst sieht zu sehr nach Respekt aus, wenn die Leute aufhören zu fragen, warum.“

Eine Stille breitete sich im Hof ​​aus.

Warrens Blick wurde schärfer. Patrick, der mit einer Tasse Tee an der Veranda gelehnt hatte, senkte sie langsam.

Christian ging auf sie zu.

Die Welpen traten beiseite, ohne dazu aufgefordert zu werden.

Arias Herz pochte heftig gegen ihre Rippen, doch sie hielt den Kopf hoch. Sie hatte Christian schon öfter wütend erlebt. Nicht oft auf sie, aber oft genug, um zu wissen, dass sich die Stimmung veränderte, sobald seine Geduld am Ende war.

Er blieb vor ihr stehen.

„Hast du Angst vor mir?“, fragte er.

Die Frage blieb unausgesprochen.

Das hat alles nur noch schlimmer gemacht.

Aria schluckte. „Nein.“

„Respektierst du mich?“

"Ja."

„Warum sollte man dann eine Packungsbeilage ablehnen?“

Ihre Finger streiften den Anhänger unter ihrem Hemd. „Denn auch die Schurken verbeugten sich vor ihrem Anführer.“

Christian erstarrte.

Der Hof verschwand um sie herum.

Aria hatte diese Erinnerung nie laut ausgesprochen. Nicht vollständig. Nicht gegenüber Doktor Mae, nicht gegenüber Patrick, nicht einmal gegenüber Christian in den schlimmen Nächten. Doch sie war ihr seit dem Fall von Grey Moon im Gedächtnis geblieben: ein Abtrünniger, der vor dem Angriff den Kopf vor einer schattenhaften Gestalt senkte, Gehorsam, der die Gewalt wie eine Leine umschloss.

Ihre Stimme wurde leiser. „Sie haben ihm gehorcht. Alle. Sie haben schreckliche Dinge getan, weil jemand über ihnen es befohlen hat.“

Christians Gesichtsausdruck veränderte sich. Das Alpha verblasste gerade so weit, dass der Mann, der ihre Albträume kannte, hindurchsehen konnte.

„Aria“, sagte er leise.

Sie hasste die Weichheit. Sie brannte in ihren Augen.

„Ich will dich nicht in Verlegenheit bringen“, sagte sie schnell. „Ich mag es einfach nicht, Dinge zu tun, ohne sie wirklich zu meinen.“

Mara wandte den Blick ab, Schuldgefühle spiegelten sich in ihrem Gesicht.

Christian hielt Arias Blick einen langen Moment lang fest. Dann wandte er sich dem Hof ​​zu.

„Trainingspause“, befahl er.

Niemand rührte sich.

Er blickte zurück zu Aria. „Respekt ohne Verständnis wird zur Gewohnheit. Gewohnheit ohne Gewissen wird gefährlich.“

Aria blinzelte.

Christian wandte sich den jungen Wölfen zu. „Von nun an werden die Welpen lernen, warum wir uns verbeugen, bevor sie es tun sollen. Ein gesenkter Kopf ist keine Kapitulation. Es ist Anerkennung. Euer Alpha dient dem Rudel, und das Rudel erkennt diesen Dienst an. Wenn ich dieser Pflicht nicht nachkomme, wird uns blinder Gehorsam nicht retten.“

Mara senkte den Kopf. Diesmal sah die Geste anders aus.

Warrens Mundwinkel zuckten leicht vor Zustimmung.

Christian wandte sich wieder Aria zu. „Ist damit dein Einwand beantwortet?“

Sie wollte schwierig sein. Wirklich.

Doch etwas Warmes hatte sich in ihrer Brust geöffnet.

„Ein bisschen“, murmelte sie.

Seine Augenbraue hob sich. „Nur ein wenig?“

„Du hast immer noch Spaß daran, dramatisch zu sein.“

Josh lachte. Jack zeigte auf sie. „Sie hat ausgesprochen, was wir alle denken.“

Christian warf ihm einen Blick zu.

Jack blickte sofort zum Himmel.

Aria unterdrückte ein Lächeln.

„Da Sie eine klare Meinung zur Trainingskultur haben“, sagte Christian, „können Sie heute als Erster demonstrieren.“

Ihr Lächeln verschwand. „Das fühlt sich wie eine Strafe an.“

„Das ist Führung.“

„Das klingt nach einer Strafe, bei der man schönere Kleidung tragen muss.“

"Bewegen."

Sie stöhnte, betrat aber den Sparringskreis.

Mara teilte sie Caleb zu, einem zwei Jahre älteren Jungen, der sichtlich erfreut darüber war. Caleb ließ seine Knöchel knacken, als hätte er bereits gewonnen.

„Versuch nicht zu weinen, Baummädchen“, flüsterte er.

Der Hof war kalt.

Arias Körper erstarrte.

Baummädchen.

Christians Blick schnellte zu Caleb.

Patrick stellte seinen Teebecher ab.

Mara öffnete den Mund, aber Aria hob eine Hand.

„Nein“, sagte sie. „Lass ihn.“

Calebs Grinsen verschwand.

Aria wandte sich ihm direkt zu. „Sag es noch einmal.“

Er schluckte. „Ich wollte nicht …“

„Ja, das hast du.“

Christian griff nicht ein. Das überraschte alle, auch Aria. Er sah nur mit zusammengebissenen Zähnen zu und vertraute darauf, dass sie entscheiden würde, was als Nächstes geschehen sollte.

Mara gab das Signal.

Caleb machte den ersten Ausfallschritt.

Aria ging in die Hocke, schlüpfte unter seinem Arm hindurch und rammte ihm die Schulter in die Seite. Er stolperte. Sie packte seinen Knöchel, griff nach seinem Handgelenk und drehte es so weit, dass er zu Boden ging, ohne sich etwas zu brechen.

Sein Rücken schlug auf dem Boden auf.

Aria platzierte ein Knie nahe an seinen Rippen und hielt seinen Arm fest.

„Ich war ein Mädchen in einem Baum“, sagte sie schwer atmend. „Das bedeutet, ich habe etwas überlebt, worüber du heute noch weinen würdest.“

Calebs Gesicht lief rot an.

„Es tut mir leid“, murmelte er.

„Lauter.“

"Es tut mir Leid."

Aria ließ ihn los und stand auf.

Der Hof blieb einen Augenblick lang still.

Dann klatschte Patrick einmal in die Hände.

Josh ist dazugekommen.

Jack jubelte.

Mara versuchte, ein Lächeln zu verbergen, und scheiterte.

Christian betrat den Kreis mit sorgfältig ernstem Gesichtsausdruck. „Gute Technik. Schwache emotionale Selbstbeherrschung.“

Aria wischte sich den Schmutz von den Leggings. „Er hat angefangen.“

„Und du hast es vollendet.“

"Gern geschehen."

Sein strenger Gesichtsausdruck bröckelte.

Für einen kurzen Augenblick vergingen die Jahre, und sie sah den Mann, der einst einen Pfannkuchen aus einer verletzten Wolke gemacht und ihn einen Sturmmond genannt hatte.

Dann neigte Christian vor ihr den Kopf.

Nicht tiefgründig. Nicht förmlich. Gerade genug.

Der ganze Hof starrte.

Auch Aria starrte.

„Wozu war das denn?“, fragte sie.

„Dafür, dass er überlebt hat“, sagte er. „Und dafür, dass er uns daran erinnert, dass Respekt etwas bedeuten muss.“

Ihr Hals schnürte sich zu.

Als Aria sich diesmal zurücklehnte, war es nur ein kleines Stück.

Aber es war real.