KAPITEL 3

KAPITEL 3

DAS ERBE IST VERSCHWUNDEN

„Papa, bitte sag mir, dass Isabella nicht auch mein Erbe genommen hat.“

Mein Vater antwortete nicht sofort. Er stand neben seinem Schreibtisch und hielt das Dokument in der Hand, das er in mein Zimmer gebracht hatte, während ich darauf wartete, dass er mir sagte, es habe einen Fehler gegeben.

Vor einer Stunde hatte ich mich darauf vorbereitet, Julian Thorne zu heiraten. Jetzt hatte mein Verlobter meine Schwester gewählt, meine Mutter machte sich Sorgen um die Gäste und mein Vater sagte mir, dass ich noch etwas verloren hatte.

„Was bedeutet dieses Dokument?“, fragte ich.

„Komm in mein Büro.“

Er ging hinaus, ohne auf mich zu warten. Ich folgte ihm, immer noch in meinem Hochzeitskleid. Ich hatte nicht einmal daran gedacht, mich umzuziehen. Ein Teil von mir hatte Angst, dass ich akzeptieren müsste, dass meine Hochzeit wirklich vorbei war, wenn ich es auszog.

Mein Vater schloss die Bürotür und legte das Dokument auf seinen Schreibtisch.

„Setz dich, Eleanor.“

Ich gehorchte.

Er öffnete eine Schublade und holte eine dicke Akte heraus. „Gestern Abend erhielt ich einen Anruf von Herrn Bennett, unserem Familienanwalt. Er hat unregelmäßige Transaktionen entdeckt, die das Konto betreffen, das für dein zukünftiges Erbe eingerichtet wurde.“

Ich runzelte die Stirn. „Welche Transaktionen?“

„In den letzten Wochen wurde eine beträchtliche Geldsumme von dem Konto überwiesen.“

Ich starrte ihn an. „Wie viel?“

Er nannte mir die Summe. Meine Hände wurden kalt. Dieses Geld war für mich nicht nur eine Zahl. Es stellte die Aktien dar, die mein Großvater mir hinterlassen hatte, die finanzielle Sicherheit, von der meine Eltern versprochen hatten, dass sie mir gehören würde, und die Zukunft, die ich erwartete aufzubauen, ohne von jemandem abhängig zu sein.

Ich hatte nie auch nur einen einzigen Naira von diesem Konto abgehoben.

„Wer hat es genommen?“, flüsterte ich.

„Das versuchen wir herauszufinden.“

„Dann ruf Herrn Bennett an. Er kann überprüfen, wer die Überweisungen vorgenommen hat.“

„Das hat er bereits überprüft.“

Mein Vater schob ein Blatt Papier über den Schreibtisch. Oben stand mein Name. Darunter befanden sich die Details mehrerer Transaktionen, gefolgt von einer Unterschrift, die meiner fast genau glich.

Ich beugte mich vor. „Nein.“

Mein Vater verschränkte die Arme. „Erkennst du sie?“

Ich nahm das Papier und studierte jede Kurve. Die Unterschrift sah überzeugend aus. Wer auch immer sie geschrieben hatte, hatte die Art kopiert, wie ich den ersten Buchstaben meines Nachnamens kreuzte, und die kleine Verzierung am Ende.

Aber eine Sache stimmte nicht. Ich hatte meinen vollständigen Namen immer auf Finanzdokumenten unterschrieben. Diese Unterschrift verwendete nur meinen ersten Anfangsbuchstaben und meinen Nachnamen.

„Papa, ich habe das nicht unterschrieben.“

„Dein Name steht auf der Genehmigung.“

„Aber ich habe nichts genehmigt!“

Meine Stimme brach. Er tippte auf das Papier. „Dann erkläre, wie deine Unterschrift hierhergekommen ist.“

„Ich kann etwas, das ich nicht getan habe, nicht erklären.“

Ich suchte verzweifelt in seinem Gesicht nach auch nur einem kleinen Zeichen von Glauben. „Bitte, Papa. Du weißt, dass ich meine eigene Familie nicht bestehlen würde.“

Er wandte den Blick ab. Das machte mir mehr Angst als das fehlende Geld.

Mein Vater ging zum Fenster, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

„Als Julian um deine Hand angehalten hat, habe ich ganz klar gesagt, dass dein Erbe von seinen geschäftlichen Interessen getrennt bleiben würde. Ich hätte kein Problem damit gehabt, dass du ihn heiratest, aber ich würde niemandem erlauben, dich zu benutzen, um Zugang zum Vermögen der Ashfords zu bekommen.“

Ich schluckte. „Julian hat mich nie um Geld gebeten.“

„Bist du sicher?“

„Ja!“

Die Antwort kam zu schnell. Ich erinnerte mich an die teuren Abendessen, die Geschenke, die Urlaube und daran, wie Julian sich manchmal über die Schwierigkeiten bei der Führung seines Unternehmens beschwert hatte.

Einmal hatte er einen Geschäftsabschluss erwähnt, der zusätzliche Finanzierung benötigte.

Ich hatte angeboten, mit meinem Vater zu sprechen. Julian hatte meine Stirn geküsst und mir gesagt, ich solle mir darüber keine Sorgen machen.

Damals hatte ich gedacht, er würde mich vor seinen Problemen schützen. Jetzt fragte ich mich, ob ich alles falsch verstanden hatte.

Mein Vater kehrte zu seinem Schreibtisch zurück. „Hast du ihm jemals Zugang zu deinen Finanzunterlagen gegeben?“

„Nein.“

„Hast du mit ihm über dein Erbe gesprochen?“

Ich zögerte. „Wir haben über unsere Zukunft gesprochen. Ich habe ihm gesagt, dass das Anwesen irgendwann mir gehören würde, aber ich habe ihm nie etwas gegeben.“

„Und die Unternehmensanteile?“

„Ich habe ihm nach unserer Verlobung davon erzählt.“

Mein Vater atmete scharf aus. „Eleanor, du musst verstehen, wie ernst das ist. Wenn jemand deinen Namen benutzt hat, um dieses Geld zu verschieben, haben wir ein rechtliches Problem. Wenn du die Überweisungen genehmigt hast, hätten wir ein viel größeres Problem.“

Ich starrte ihn an. „Glaubst du, ich habe es getan?“

„Ich stelle Fragen.“

„Nein, Papa. Du siehst mich an, als wäre ich eine Diebin.“

Er versteifte sich. „Pass auf deinen Ton auf.“

Ich senkte sofort den Blick. Das hatte ich immer getan, wenn mein Vater wütend wurde. Ich schluckte meine Worte hinunter, entschuldigte mich und versuchte, alles richtig zu machen. Selbst wenn ich nicht diejenige war, die etwas falsch gemacht hatte.

„Es tut mir leid“, flüsterte ich. „Ich brauche nur, dass du mir glaubst.“

Er sagte nichts.

Ich wischte mir über die Wangen. „Bitte untersuche das gründlich. Überprüfe die Bankunterlagen. Sprich mit dem Anwalt. Finde heraus, wer das Geld erhalten hat.“

„Das tun wir.“

„Dann wirst du herausfinden, dass ich nichts damit zu tun hatte.“

Bevor er antworten konnte, öffnete sich die Bürotür. Isabella kam herein.

Sie hatte die Kleidung gewechselt, die sie zuvor getragen hatte, aber die Diamantkette hing immer noch um ihren Hals.

Meine Kette. Sie warf mir einen Blick zu, dann auf die verstreuten Dokumente auf dem Schreibtisch.

„Störe ich?“

„Ja“, antwortete ich.

Mein Vater ignorierte mich. „Isabella, komm her.“

Sie ging zum Schreibtisch, ihr Gesichtsausdruck wurde besorgt, als sie die Unterlagen bemerkte.

„Was ist passiert?“

„Auf Eleanors Erbschaftskonto fehlt Geld“, sagte er. „Weißt du etwas darüber?“

Ihre Augen weiteten sich. „Geld?“ Sie drehte sich zu mir. „Eleanor, was hast du getan?“

Ich stand auf. „Entschuldigung?“

„So meinte ich das nicht.“

„Warum siehst du mich dann so an?“

Sie presste die Lippen zusammen und schien nach den richtigen Worten zu suchen.

Mein Vater holte einen weiteren Stuhl hervor. „Setz dich, Isabella.“

Sie gehorchte. Einen Moment lang sprach niemand, dann sah meine Schwester unseren Vater an.

„Es gibt etwas, das ich vor mehreren Wochen gehört habe, aber ich war mir nicht sicher, ob ich es erwähnen sollte.“

Mein Magen zog sich zusammen. „Was hast du gehört?“

Sie verschränkte ihre Finger. „Ich ging an Eleanors Zimmer vorbei, als ich hörte, wie sie mit Julian über Geld sprach.“

Ich sah sie an. „Das ist nie passiert.“

Sie zuckte zusammen. „Ich habe nicht gesagt, dass ich das Gespräch verstanden habe.“

„Dann erfinde keins!“

„Eleanor!“, bellte mein Vater.

Ich verstummte.

Isabella senkte den Kopf. „Ich habe nur gehört, wie Julian ein geschäftliches Problem erwähnte. Eleanor sagte, sie würde ihm helfen, und er fragte, ob sie das Geld vor der Hochzeit arrangieren könne.“

Mein Mund öffnete sich. Das war eine Lüge. Ich erinnerte mich an jedes Gespräch, das ich in den Wochen vor unserer Hochzeit mit Julian geführt hatte. Wir hatten über die Sitzordnung, unsere Flitterwochen und das Haus gesprochen, das wir nach der Zeremonie renovieren wollten.

Wir hatten nie über die Überweisung meines Erbes gesprochen.

„Das stimmt nicht“, sagte ich.

Isabellas Augen füllten sich mit Tränen. „Ich wünschte, es wäre nicht so.“

„Sieh mich an!“

Sie hob den Blick. „Du weißt, dass du lügst.“

Ihre Unterlippe zitterte. „Warum sollte ich über so etwas lügen?“

Ich hätte fast gelacht, weil du mich sieben Monate lang belogen hast.

Weil du meinen Verlobten wolltest und bereits genug von mir genommen hattest und trotzdem noch nicht zufrieden warst.

Aber ich konnte nichts sagen, ohne wie eine verzweifelte Frau zu wirken, die versuchte, für alles ihre Schwester verantwortlich zu machen.

Mein Vater sah mich an, und Isabella wusste es. Sie hatte den perfekten Moment gewählt.

„Isabella“, sagte ich und zwang mich, ruhig zu sprechen, „du weißt, dass ich niemals Geld von dieser Familie ohne Erlaubnis nehmen würde.“

Sie nickte langsam. „Ich weiß, dass du Papa liebst.“

„Warum tust du das dann?“

Sie sah wirklich verwirrt aus. „Was tun?“

„Ihn glauben lassen, dass ich das Geld gestohlen habe!“

„Ich habe dich zu nichts beschuldigt. Ich habe ihm nur erzählt, was ich gehört habe.“

Ich wandte mich meinem Vater zu. „Sie lügt.“

„Genug“, sagte er.

Ich starrte ihn an. Er war immer streng mit mir gewesen, aber ich hätte nie gedacht, dass er meine Ehrlichkeit wegen etwas infrage stellen würde, das Isabella angeblich gehört hatte.

„Papa, bitte.“

Er schloss die Akte.

„Bis wir herausgefunden haben, was passiert ist, wird dein Zugriff auf die Familienkonten ausgesetzt.“

Es fühlte sich an, als hätte sich der Boden unter mir verschoben. „Was?“

„Du darfst keine Transaktionen genehmigen oder auf private Finanzunterlagen zugreifen.“

„Aber ich habe nichts getan!“

„Das ist eine Vorsichtsmaßnahme.“

„Eine Vorsichtsmaßnahme gegen mich?“

Er stand auf. „Ich werde darüber nicht weiter diskutieren.“

Meine Augen brannten. „Was ist mit dem privaten Büro?“

Er streckte die Hand aus. „Gib mir deine Schlüssel.“

Ich starrte ihn an. Die Schlüssel zum privaten Büro des Anwesens waren mir sechs Monate zuvor übergeben worden. Mein Großvater hatte darauf bestanden, dass ich lernte, wie das Familienunternehmen funktionierte, bevor ich seine Anteile erbte.

Ich hatte unzählige Nachmittage in diesem Büro verbracht, Berichte studiert, Fragen gestellt und versucht zu beweisen, dass ich fähig war, die Verantwortung zu übernehmen.

Jetzt nahm mein Vater es mir weg. Ich griff in meine Handtasche und legte die Schlüssel in seine Handfläche.

Er schloss seine Finger darum. „Geh nach oben und zieh dich um. Wir besprechen den Rest, wenn der Anwalt kommt.“

Ich nickte und hatte Angst, dass ich wieder anfangen würde zu weinen, wenn ich sprach. Isabella trat zur Seite, um mich vorbeizulassen.

Als ich die Tür erreichte, flüsterte sie: „Es tut mir leid.“ Ich sah sie nicht an.

Ich konnte es nicht ertragen, diese Worte noch einmal aus ihrem Mund zu hören. Ich ging in den Flur und wischte mir über das Gesicht.

Ich brauchte Luft. Ich brauchte einen Ort, an dem ich mich hinsetzen konnte. Vor allem musste ich aufhören, das Gefühl zu haben, dass jeder in meiner Familie entschieden hatte, dass ich schuldig war, bevor sich überhaupt jemand die Mühe gemacht hatte, nachzuforschen.

Ich ging ein paar Schritte, bevor ich hörte, wie sich die Bürotür hinter mir öffnete. Ich drehte mich um.

Isabella kam heraus und hielt ein gefaltetes Dokument in der Hand. In dem Moment, als sie bemerkte, dass ich sie ansah, erstarrte sie.

Ihre Augen wanderten den Flur entlang, dann schob sie das Papier schnell in ihre Handtasche.

Ich sah auf die Tasche. Ich hatte dieses Dokument bereits gesehen. Vielleicht nicht genau dieses Blatt, aber das Banklogo oben war unverkennbar. Es war dasselbe Logo, das auf den Transaktionsunterlagen gedruckt war, die mein Vater mir gezeigt hatte.

Mein Herzschlag beschleunigte sich. „Was ist das?“, fragte ich.

Isabella richtete ihre Handtasche auf ihrer Schulter. „Nichts.“

„Lass mich es sehen.“

Sie lachte nervös. „Warum suchst du immer nach Gründen, mit mir zu streiten?“

„Weil du gerade aus Papas Büro gekommen bist und ein Bankdokument versteckst!“

Ihr Lächeln verschwand. „Sprich leiser.“

„Zeig mir das Papier.“

„Nein.“

Die Antwort kam zu schnell. Zum ersten Mal an diesem Tag sah ich etwas in ihrem Gesicht aufblitzen, das weder Traurigkeit noch Angst war. Es war Wut.

Sie kam näher und senkte ihre Stimme. „Du solltest vorsichtig sein, Eleanor. Papa misstraut dir bereits. Willst du die Dinge wirklich noch schlimmer machen?“

Ich sah sie an. Sie richtete ihre Schultern auf und ging an mir vorbei.

Ich blieb im Flur stehen und sah ihr nach, wie sie um die Ecke verschwand.

Meine Schwester hatte unseren Vater über mich belogen. Sie hatte zugesehen, wie er mir meine Schlüssel abnahm, und jetzt versteckte sie ein Dokument, das mit dem fehlenden Geld zu tun hatte.

Ich wollte ihr hinterherlaufen, ihre Handtasche packen und die Wahrheit verlangen.

Aber ich konnte bereits die Stimme meines Vaters in meinem Kopf hören, die mir sagte, ich solle aufhören, Probleme zu verursachen.

Also blieb ich dort stehen und zitterte, während die letzten zerbrechlichen Stücke meines alten Lebens verschwanden, und dann traf mich ein weiterer Gedanke.

Wenn Isabella nichts mit dem verschwundenen Erbe zu tun hatte, warum hatte sie dann solche Angst davor, mich dieses Dokument sehen zu lassen?

Und wenn sie meinen Verlobten und meinen Platz im Familienunternehmen genommen hatte, was hatte sie dann noch vor, mir zu nehmen?

Ich sah zur Treppe, wo sie verschwunden war. Zum ersten Mal hatte ich Angst vor meiner eigenen Schwester.

Denn ich begann zu ahnen, dass Julian zu verlieren nie die eigentliche Gefahr gewesen war.

Die eigentliche Gefahr war, dass Isabella sich darauf vorbereitet hatte, mein ganzes Leben zu nehmen.