KAPITEL 2

KAPITEL 2

ER HAT MEINE SCHWESTER GEWÄHLT

„Sag mir, dass du das nicht geplant hast.“

Julian stand neben Isabella und hielt ihre Hand, während ich darum kämpfte zu begreifen, wie der Mann, der versprochen hatte, mich für immer zu lieben, mich zerstören konnte, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Bitte, Julian. Sag mir einfach, dass das nicht geplant war.“

Er sah auf seine Uhr. Diese kleine Geste tat mehr weh, als ich erwartet hatte. Ich stand in meinem Hochzeitskleid und kämpfte darum, mich zusammenzuhalten, während er sich so verhielt, als hätte er einen wichtigeren Ort, an dem er sein musste.

„Eleanor, wir haben das bereits besprochen.“

„Nein, ihr habt es besprochen. Du hast verkündet, dass du meine Schwester heiratest, und ich versuche immer noch zu verstehen, warum.“

Isabella drückte seine Hand. „Vielleicht sollten wir ihr etwas Zeit geben.“

Ich drehte mich zu ihr um. „Tu nicht so, als würdest du dich um mich sorgen!“

Sie wich zurück, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Julian stellte sich sofort zwischen uns.

„Sprich nicht so mit ihr.“

Ich starrte ihn an. „Du verteidigst sie? Vor mir?“

„Sie hat nichts getan, um das zu verdienen.“

Etwas in mir zerbrach. „Nichts? Sie küsst meinen Verlobten an meinem Hochzeitstag!“

„Ex-Verlobter“, korrigierte er kalt.

Ich presste meine Lippen zusammen, aber die Tränen kamen trotzdem. Ich hatte mir tausend Dinge vorgestellt, die an meinem Hochzeitstag schiefgehen könnten. Ich hatte Angst, über mein Kleid zu stolpern, meine Gelübde zu vergessen und mich vor unseren Gästen zu blamieren.

Ich hatte mir nie vorgestellt, meinen eigenen Verlobten anzuflehen, zu erklären, warum er meine Schwester gewählt hatte.

„Wie lange schon?“, flüsterte ich.

Julian sagte nichts. Ich wischte mir mit zitternden Fingern die Wangen. „Wie lange seid ihr schon zusammen?“

Er warf Isabella einen Blick zu, bevor er antwortete.

„Sieben Monate.“

Sieben Monate. Ich zählte in meinem Kopf zurück und suchte in den Erinnerungen, die ich einst geschätzt hatte.

Vor sieben Monaten hatte Julian mich zum Abendessen ausgeführt, um unseren Jahrestag der Verlobung zu feiern. Er hatte mir Rosen geschenkt und mir versprochen, dass das kommende Jahr das glücklichste meines Lebens sein würde.

In derselben Woche hatte Isabella einen ganzen Nachmittag in meinem Zimmer verbracht und mir geholfen, Hochzeitsdekorationen auszuwählen.

Sie hatte zugehört, während ich über meine Ängste sprach. Sie hatte meine Hand gehalten und mir gesagt, dass ich nichts zu befürchten hätte, weil Julian mich anbetete.

Sieben Monate. Während ich von meiner Hochzeit träumte, schlief meine Schwester mit dem Mann, den ich heiraten wollte.

„Hast du dich über mich lustig gemacht?“, fragte ich.

Julian runzelte die Stirn. „Was?“

„Als ich über die Hochzeit gesprochen habe. Als ich dir die Einladungen gezeigt habe. Als ich dir erzählt habe, wie glücklich ich war.“ Meine Stimme brach. „Bist du danach zu ihr gegangen und hast darüber gelacht, wie dumm ich war?“

„Das reicht.“

„Antworte mir!“

„Ich habe mich nie über dich lustig gemacht, Eleanor.“

„Was hast du dann getan? Hast du ihr gesagt, dass du sie liebst, nachdem du mich zum Abschied geküsst hast? Hast du ihr dieselben Dinge versprochen, die du mir versprochen hast?“

Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht. „Meine Gefühle haben sich verändert.“

Ich starrte ihn an. „Gefühle ändern sich nicht über Nacht.“

„Das haben sie auch nicht. Deshalb sage ich es dir jetzt.“

Ich hätte fast gelacht. „Jetzt? Du hast den Morgen unserer Hochzeit gewählt, um es mir zu sagen?“

Sein Kiefer spannte sich an. „Ich wusste nicht, wie ich damit umgehen sollte.“

„Du hattest sieben Monate!“

Er wandte den Blick ab. Zum ersten Mal wurde mir klar, dass Julian mir keine überzeugende Erklärung geben würde. Er hatte sieben Monate damit verbracht, Entscheidungen zu treffen, die ihm zugutekamen, und jetzt wollte er, dass ich die Konsequenzen akzeptierte, ohne ihn zu belästigen.

„Hattest du jemals vor, mich zu heiraten?“, fragte ich leise.

Er zögerte. Dieses Zögern war meine Antwort. Ich bedeckte meinen Mund und versuchte, die Schluchzer aufzuhalten, die in meiner Kehle aufstiegen.

Julian seufzte. „Es tut mir leid, dass du verletzt bist, aber ich werde niemanden heiraten, den ich nicht mehr liebe, nur weil Einladungen verschickt wurden.“

Ich sah auf meinen Verlobungsring. Der Diamant fing das Licht ein, als ich meine Hand drehte.

Ich hatte ihn überall getragen. Ich hatte ihn meinen Freunden gezeigt, meine Tante angerufen, um ihr davon zu erzählen, und meine Hand bei Familienessen unter dem Tisch gehalten, nur um ihn zu bewundern. Jetzt fühlte er sich wie ein Witz an.

„Du hättest es mir sagen können, bevor ich dieses Kleid angezogen habe.“

„Ich weiß.“

„Du hättest mir diese Demütigung ersparen können.“

„Ich weiß, Eleanor.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“

Er hatte keine Antwort, und irgendwie tat das mehr weh als jede Entschuldigung, die er hätte anbieten können.

„Eleanor, sieh mich bitte an.“

Isabellas Stimme zitterte. Ich hatte nicht bemerkt, dass sie weinte, bis sie näher kam.

Sie wischte sich die Wangen und streckte ihre Hand aus. Ich zog meine weg.

„Fass mich nicht an.“

Ihre Schultern sanken.

„Ich weiß, dass du wütend bist.“

„Wütend?“ Ich wiederholte es. „Ist das, was du denkst, was ich bin?“

„Ich wollte nie, dass die Dinge so kommen.“

„Wie sind sie dann so weit gekommen?“

Sie sah Julian an und senkte dann den Kopf. „Ich habe versucht, mich von ihm fernzuhalten.“

Ich sah sie an. „Was?“

„Das habe ich. Mehrmals. Ich wusste, dass es falsch war, und ich sagte mir immer wieder, dass ich es beenden würde.“

„Aber das hast du nicht.“

Ihre Lippen zitterten. „Nein.“

„Warum?“

Sie presste ihre Hände gegen ihre Brust. „Weil ich ihn liebe.“

Die Worte kamen so leise heraus, dass ich mir beinahe gewünscht hätte, sie nicht gehört zu haben.

Ich sah das Mädchen an, das mein Kinderzimmer mit mir geteilt, meine Kleidung gestohlen, an meiner Schulter nach ihrem ersten Liebeskummer geweint und mich angefleht hatte zu versprechen, dass wir niemals einen Mann zwischen uns kommen lassen würden. Ich hatte es versprochen. Offenbar war ich die Einzige gewesen, die das so meinte.

„Erinnerst du dich an die Nacht, in der ich dir gesagt habe, dass ich Angst hatte, dass Julian mich verlassen würde?“, fragte ich.

Isabella nickte.

„Du hast zwei Stunden auf meinem Bett gesessen. Du hast mir gesagt, dass ich dumm sei. Du hast gesagt, dass er mir niemals wehtun würde.“

Tränen liefen über ihre Wangen.

„Ich weiß.“

„Und die Hochzeitsvorbereitungen? All diese Nachmittage, die wir damit verbracht haben, Blumen auszusuchen und über mein Kleid zu sprechen?“

„Ich habe versucht, für dich da zu sein.“

Ich wich zurück. „Während du mit ihm geschlafen hast?“

Sie bedeckte ihr Gesicht. „Ich wusste nicht, wie ich es dir sagen sollte.“

„Dann hättest du aufhören sollen!“

Meine Stimme hallte durch den Raum. Isabella begann stärker zu schluchzen. „Ich hatte Angst, dich zu verlieren.“

Ich ging trotzdem auf sie zu. Für eine dumme Sekunde wollte ich sie trösten. Das hatte ich immer getan, wenn sie weinte. Selbst als wir Kinder waren, gab ich alles auf, was sie aufgeregt hatte, nur um sie wieder zum Lächeln zu bringen.

Aber das war nicht mehr die Kindheit. Sie hatte das Einzige genommen, von dem ich ihr vertraut hatte, dass sie es niemals berühren würde, und jetzt benutzte sie unsere Beziehung, um die Konsequenzen abzumildern.

„Du hattest Angst, mich zu verlieren“, wiederholte ich, „also hast du beschlossen, mir zuerst alles zu nehmen?“

„Das ist nicht fair.“

„Fair?“

Sie zuckte vor der Schärfe meiner Stimme zurück. Ich zeigte auf die Tür. „Geh.“

„Eleanor.“

„Geh aus diesem Raum!“

Julian packte mein Handgelenk, als ich versuchte, an ihm vorbeizugehen. „Hör auf zu schreien.“

Ich sah auf seine Hand. „Lass mich los.“

Er ließ mich los, aber sein Gesichtsausdruck wurde härter.

„Du musst dich beruhigen, bevor das zu einem größeren Problem wird.“

Ich konnte es nicht glauben. Er hatte meine Hochzeit zerstört, mein Vertrauen verraten und mich mit nichts als Fragen vor meiner Schwester stehen lassen.

Und trotzdem machte er sich Sorgen um ein Problem. Nicht um mein Herz. Nicht um die Jahre, die wir zusammen verbracht hatten. Das Problem.

„Was passiert hier?“

Die Stimme meiner Mutter kam von der Tür. Sie stand neben meinem Vater, und beide sahen uns alle vier an.

Für einen kurzen Moment überkam mich Erleichterung. Mama würde es verstehen.

Sie würde mein Hochzeitskleid, meine geschwollenen Augen und den Verlobungsring sehen, der immer noch an meinem Finger saß. Sie würde wissen, dass ich jemanden brauchte, der mich festhielt, bevor ich völlig zusammenbrach.

„Mama.“

Ich eilte zu ihr. „Julian und Isabella.“

„Nicht jetzt, Eleanor.“

Ich blieb stehen. Sie blickte in den Flur, wo sich mehrere Gäste zu versammeln begonnen hatten.

„Die Leute stellen unten Fragen. Die Zeremonie sollte vor zehn Minuten beginnen. Was sollen wir ihnen sagen?“

Ich sah sie an. „Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Natürlich habe ich dich gehört, aber Schreien wird nichts lösen.“

„Julian verlässt mich für Isabella!“

Mein Vater schloss die Tür. „Sprecht leiser!“

Ich zuckte zusammen. Er hatte sein ganzes Leben damit verbracht, den Namen der Familie Ashford zu schützen. Die Geschäftsbeziehungen unseres Vaters, das Anwesen und der Ruf der Familie bedeuteten ihm alles. Ein Skandal war das Letzte, was er wollte.

„Ihre Gäste warten auf Sie“, sagte er. „Diese Familie wird nicht zum Gegenstand von Gerede werden, weil Sie vier sich nicht beherrschen können.“

Ich sah Mama an und hoffte, dass sie ihm nicht zustimmen würde. Stattdessen wandte sie sich Isabella zu.

„Warum würdest du deiner Schwester so etwas antun?“

Isabella brach erneut in Tränen aus. „Ich wollte ihr nicht wehtun, Mama.“

Mama streckte die Hand nach ihr aus, und da war es. Selbst jetzt tröstete meine Mutter das Mädchen, das mich verraten hatte.

Ich stand allein in meinem Hochzeitskleid und fühlte mich, als wäre ich in meiner eigenen Familie zu einer Fremden geworden.

Julian richtete seine Jacke. „Ich gehe.“

Mein Vater drehte sich zu ihm um. „Sie gehen nicht nach unten und verkünden das den Gästen.“

„Ich habe kein Interesse daran, darüber zu diskutieren.“

„Dann zeigen Sie dieser Familie wenigstens ein wenig Respekt.“

Julian lächelte humorlos. „Bei allem Respekt, Herr Ashford, ich habe meine Entscheidung getroffen.“

Er ging zur Tür. Isabella eilte ihm hinterher. Bevor sie ging, warf sie mir einen Blick zu.

Für einen Moment trafen sich unsere Augen. Ich wartete auf eine Entschuldigung, die keine Ausreden enthielt. Ich wartete darauf, dass sie mich wenigstens einmal wählen würde, statt alles zu wählen, was sie wollte.

Sie wandte den Blick ab und folgte Julian. Die Tür schloss sich hinter ihnen, und ich blieb mit meinen Eltern, meinem Hochzeitskleid und dem unerträglichen Wissen zurück, dass die beiden Menschen, denen ich am meisten vertraut hatte, mich am wichtigsten Tag meines Lebens verlassen hatten.

Ich erinnere mich nicht daran, wie lange ich dort stand. Schließlich folgte Mama meinem Vater nach unten, um sich um die Gäste zu kümmern, und ließ mich allein.

Ich setzte mich auf die Bettkante und sah auf meine Hände. Mein Make-up war ruiniert. Mein Blumenstrauß lag verlassen auf dem Tisch, und mein Telefon vibrierte ständig mit Nachrichten, in denen gefragt wurde, wann die Zeremonie beginnen würde.

Ich konnte auf keine davon antworten. Stattdessen griff ich nach meinem Verlobungsring. Meine Finger zitterten, als ich versuchte, ihn abzuziehen. Er bewegte sich nicht.

Ich zog stärker, bis der Ring sich endlich löste. Ein blasser Abdruck blieb an meinem Finger zurück.

Ich starrte ihn an und fragte mich, wie etwas so Kleines so viele Versprechen enthalten konnte.

Dann öffnete sich die Tür. Mein Vater kam herein und schloss sie hinter sich. Er sah den Ring in meiner Handfläche.

Zum ersten Mal sagte er mir nicht, dass ich aufhören sollte zu weinen. Er zog einen Stuhl zum Bett und setzte sich.

„Eleanor, es gibt etwas, das du verstehen musst.“

Ich wischte mir über das Gesicht. „Bitte, Papa. Keine weitere Predigt.“

Sein Gesichtsausdruck wurde angespannter. „Deine Hochzeit ist nicht das Einzige, was du heute verloren hast.“

Ich hob den Blick. „Wovon redest du?“

Er griff in seine Jacke und zog ein gefaltetes Dokument heraus. Mein Name war oben aufgedruckt.

Darunter stand der Name unseres Familienunternehmens. Ich sah verwirrt auf das Papier.

„Was ist das?“

Mein Vater legte es zwischen uns. „Gestern Abend erhielt ich einen Anruf von unserem Anwalt. Es gab eine Änderung bei den Eigentumsverhältnissen des Unternehmens.“

Ich runzelte die Stirn. „Was hat das mit mir zu tun?“

Er zögerte, bevor er antwortete. „Alles, Eleanor.“

Mein Herz begann wieder zu rasen. Er schob das Dokument zu mir, dann sprach er die Worte aus, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließen.

„Deine Schwester hat auch deinen Platz im Familienunternehmen eingenommen.“