7. Obsesi

Delapan tahun lalu, keluarga Bexley memperoleh gelar bangsawan rendahan yang nyaris tak diperhitungkan siapa pun dalam lingkaran aristokrat. Semua berubah ketika cucu perempuan mereka, Freya Bexley, menghadiri pesta debutnya dan seketika mencuri perhatian seluruh kalangan atas.

Rambut pirangnya yang dibiarkan terurai bebas, gaunnya yang kerap melanggar aturan berpakaian, seharusnya membuatnya dicemooh—namun yang terjadi justru sebaliknya. Setiap orang yang hadir seolah tak mampu mengalihkan pandangan darinya.

Gresida masih ingat betul bagaimana dulu ia harus bersusah payah demi mendapat perhatian bangsawan berpengaruh, sementara Freya hanya perlu tersenyum untuk mendapatkan hal yang sama.

Pangeran Ketiga bahkan pernah berusaha menjadikan gadis itu selir, dan Freya menolaknya tanpa ragu sedikit pun—sesuatu yang tak akan berani dilakukan bangsawan lain mana pun.

"Nyonya sudah mencoba mengucilkannya dari lingkaran bangsawan, bukan?" tanya Eva pelan, sambil merapikan gaun majikannya.

"Sudah. Lebih dari sekali." Suara Gresida mengeras.

"Tapi orang-orang tetap mengelilinginya seperti lebah yang tertarik pada bunga yang sedang mekar. Bahkan setelah keluarganya bangkrut, dia masih berjalan-jalan di kota dengan kepala tegak, seolah kehancuran itu tidak berarti apa-apa baginya."

Gresida mendengus, lalu menatap tajam ke arah pantulan dirinya sendiri di cermin.

"Selama bertahun-tahun kukira aku tak akan pernah punya kesempatan untuk menghancurkan kesombongannya. Tapi ternyata aku salah."

Eva menahan napas, tak berani menanggapi lebih jauh. Ia sudah cukup lama melayani Gresida untuk tahu kapan sebaiknya diam saja mendengarkan.

Gresida telah menunggu dengan sabar selama bertahun-tahun, keberuntungan kembali berpihak kepadanya.

Ketika mengetahui rahasia kutukan Ryan, Gresida segera mengusulkan agar Freya dibawa ke kediaman Dalton sebagai selir. Namun Ryan menolak gagasan itu tanpa berpikir dua kali. Ia bahkan tampak marah saat usulan tersebut disampaikan.

Meski demikian, Gresida tidak menyerah. Hari demi hari, ia terus membicarakan kemungkinan perang yang akan segera pecah di perbatasan.

Ia terus mengingatkan Ryan bahwa para ksatria membutuhkan pemimpin mereka, serta kerajaan membutuhkan Duke Dalton untuk berdiri di garis terdepan.

Kutukan itu harus dipindahkan secepat mungkin. Lambat laun, pertahanan Ryan mulai runtuh. Pada akhirnya, pria itu setuju.

Namun dengan syarat yang berbeda dari rencana awal. Freya tidak akan dibawa sebagai selir. Ia akan dinikahi secara resmi sebagai istri kedua.

Lebih buruk lagi, Ryan bersikeras memberikan kesempatan kepada Freya untuk menerima atau menolak lamaran tersebut. Keputusan duke membuat Gresida frustrasi.

Memiliki istri kedua dipandang buruk oleh sebagian besar masyarakat. Biara bahkan hanya mengizinkan praktik tersebut bagi keluarga kerajaan dalam keadaan khusus, biasanya demi memperoleh lebih banyak keturunan.

Untungnya, alasan yang sama dapat digunakan untuk meyakinkan pihak biara.

Semua orang mengetahui bahwa selama lebih dari seratus lima puluh tahun terakhir, keluarga Dalton jarang memiliki lebih dari satu atau dua anak dalam setiap generasi.

Atau setidaknya itulah yang diyakini masyarakat. Padahal kenyataannya jauh lebih rumit.

Keluarga Dalton hidup dalam ketakutan terhadap kutukan yang diwariskan turun-temurun. Mereka tidak benar-benar memahami cara kerja kutukan tersebut.

Sebagian besar pengetahuan mereka hanyalah dugaan yang diwariskan dari generasi ke generasi.

Karena itulah mereka selalu berhati-hati dan menghindari risiko sekecil apa pun.

Sejujurnya, Gresida tidak terlalu peduli dengan hasil akhirnya. Meski jika Freya menolak tawaran itu, ia tetap akan memperoleh kemenangan.

Seorang wanita yang dipulangkan hanya beberapa minggu setelah pernikahannya akan menjadi bahan pembicaraan seluruh kerajaan. Reputasinya akan hancur.

Tidak akan ada bangsawan terhormat yang bersedia menikahinya setelah itu. Namun jika rencananya berhasil, maka hasilnya akan jauh lebih memuaskan.

Freya akan terikat pada keluarga Dalton seumur hidupnya. Ia akan berada tepat di bawah kendalinya.

Pikiran itu membuat senyum tipis muncul di bibir Gresida. Ia tidak berniat menyia-nyiakan kesempatan yang telah datang dengan susah payah.

"Eva, bawakan benda itu."

"Baik, Nyonya." Pelayan pribadinya segera membungkuk sebelum meninggalkan ruangan.

Gresida menatap jendela di hadapannya. Waktunya tidak banyak.

Ryan sedang menyelesaikan proses surat perceraian. Jika dokumen itu selesai lebih cepat dari perkiraannya, seluruh rencananya akan berantakan.

Gresida tidak pernah membiarkan sesuatu yang diinginkannya lepas begitu saja. Karena itu, ia harus bergerak sebelum semuanya terlambat.

Mungkin benda laknat itu bisa membantunya. Baik Freya maupun Ryan, tak akan mampu melawannya jika keduanya telah mengkonsumsinya.

"Oh Freya," ucapnya disertai suara tawa yang menggema dengan licik.