Mag-log inMabilis na kumalat ang balita tungkol sa pagbagsak ng Imperial Group tulad ng isang napakabilis na apoy sa tuyong kagubatan. Sa loob lamang ng dalawampu't apat na oras, ang pangalan ng pamilya Imperial na dati ay iginagalang at kinatatakutan sa mataas na lipunan ay naging katumbas na lamang ng basura.Biyernes ng hapon. Maaliwalas ang kalangitan sa labas ng Apex Realty Headquarters sa Tayabas, ngunit sa loob ng *ground floor lobby*, isang matinding eskandalo ang nagaganap."Bitiwan ninyo ako! Kailangan kong makausap si Zeno! Zeno!"Ang matinis at basag na tili ni Valerie ay umalingawngaw sa buong gusali. Pilit siyang pumipiglas mula sa pagkakahawak ng dalawang malalaking *security guards* ng kumpanya. Wala na ang bakas ng kinang ng isang sosyalera. Ang suot nitong mamahaling *dress* ay lukot-lukot, ang *stiletto* sa kanang paa nito ay nabali sa pagpupumiglas, at ang mukha nito ay namumugto, basang-basa ng luha, at puno ng kalat na *mascara*.Nakatayo ang mga empleyado sa gilid, tahimi
Ang malamig na hangin ng madaling araw ay tila naging singtalim ng patalim sa loob ng *master's bedroom*.Ibinaba ni Zeno ang kanyang telepono. Ang asul at madidilim na mata ng bilyonaryo ay naglalaman ng isang walang-awang blangkong ekspresyon—ang mukha ng isang lalaking handang pumatay para protektahan ang kanyang teritoryo."Zeno... anong nangyari? Anong ibig mong sabihing giyera?" nanginginig na tanong ni Celestine, mahigpit na nakakapit sa *comforter*. Narinig niya ang bawat salitang binitawan ng lalaki at ang banta nito laban sa pamilya Imperial.Humarap si Zeno sa kanya. Mabilis na nawala ang madilim na awra nito at pinalitan ng isang kalmado ngunit mariing pagtingin. Lumapit siya sa kama, humalik sa noo ng dalaga, at hinaplos ang pisngi nito."Wala kang dapat ipag-alala. Matulog ka na, Celestine," malambing ngunit maawtoridad na utos ni Zeno. "May kailangan lang akong linisin. Walang balitang lalabas bukas. Walang sinuman ang makakakita sa inyo ni Zion."Bago pa man makasagot
Sa isang mamahaling at eksklusibong *presidential suite* ng isang sikat na hotel sa Makati, nagliliparan ang mga mamahaling baso at plorera.Napasigaw sa galit si Valerie Imperial habang walang-awang winawasak ang mga kagamitan sa loob ng kwarto. Ang kanyang buhok na palaging perpekto ay ngayon ay gulo-gulo, at ang kanyang *designer makeup* ay sira na dahil sa tindi ng pag-iyak at poot. Hindi niya matanggap ang kahihiyang naranasan niya sa Apex Realty. Ipinagtabuyan siya ni Zeno! Kinaladkad siya ng mga guwardiya palabas ng mismong gusali na parang isang basurera, at lahat ng ito ay dahil sa isang hamak na babaeng pamprobinsya!"That cheap, disgusting gold digger!" tili ni Valerie, inihampas ang natitirang *wine glass* sa pader. Nababasag ito sa maliliit na piraso.Bumukas ang pinto at pumasok ang kanyang inupahang *private investigator*. Nakayuko itong lumapit at maingat na inilapag ang isang makapal na *brown envelope* sa ibabaw ng *glass table*."M-Ma'am Valerie... nakuha ko na po a
Walang pag-aalinlangang binuhat ni Zeno si Celestine palayo sa *conference table*. Ang mga mata ng bilyonaryo ay nagliliyab sa isang nakakabaliw na halo ng poot, pagkasira, at matinding pagnanasa. Hindi niya dinala ang dalaga sa malambot na *leather sofa*. Sa halip, ibinaba niya ito sa mismong malamig, matigas, at makintab na marmol na sahig sa gitna ng kanyang opisina.Naramdaman ni Celestine ang nakakapasong lamig ng sahig sa kanyang likod, ngunit mas nakakapaso ang init ng matigas na katawan ni Zeno nang tuluyan itong pumababa at dumagan sa kanya."Z-Zeno..." umiiyak na pakiusap ni Celestine, ang mga kamay ay nanginginig na nakapatong sa malapad na dibdib ng lalaki."Huwag kang magsalita," paos, madiin, at nanggigigil na utos ni Zeno. Ikinulong ng bilyonaryo ang magkabilang pulso ng dalaga gamit ang isa niyang malaking kamay at idiniin iyon sa sahig sa ibabaw ng ulo nito. "Huwag kang gagawa ng kahit anong ingay na hindi ko gusto. Dahil ngayong araw, ipaparamdam ko sa iyo kung anong
Bumagsak si Celestine sa malamig na sahig ng opisina. Ang kanyang mga tuhod ay tuluyan nang bumigay sa bigat ng sitwasyon. Nakatakip ang magkabilang palad sa kanyang mukha habang ang kanyang mga paghikbi ay umaalingawngaw sa tahimik at nakakulong na espasyo ng *executive office*.Nakatayo si Zeno sa kanyang harapan, ang mga balikat ay nanginginig, at ang mga luha ng pagkawasak ay patuloy na pumapatak mula sa kanyang madidilim na mata."Bakit, Celestine?" paos at nagmamakaawang tanong ni Zeno, ang boses ay malayo sa kinatatakutang bilyonaryo. Tila isa itong batang pinagkaitan ng pinakamahalagang bagay sa mundo. "Bakit mo ginawa ito sa akin? Ganito ba ako kahalaw na tao sa paningin mo para pag-isipan mong itatapon ko ang sarili kong dugo at laman?"Inalis ni Celestine ang mga kamay sa kanyang mukha. Tumingala siya sa lalaki, ang mga mata ay namumula at lunod sa luha."Dahil lasing na lasing ka noon, Zeno!" humahagulgol na sagot ng dalaga, inilalabas ang lahat ng kinimkim niyang bigat sa
Tahimik ang buong *top floor* ng Apex Realty, ngunit para kay Celestine, ang katahimikang iyon ay tila pag-atras ng tubig sa dagat bago humampas ang isang dambuhalang tsunami.Nakaupo siya sa kanyang desk, nakatitig sa *monitor* ng kanyang computer. Ang mga daliri niya ay nakapatong sa *keyboard*, ngunit wala siyang nai-type kahit isang letra sa nakalipas na dalawampung minuto. Ang kaba sa kanyang dibdib ay umaalon nang hindi maipaliwanag. Wala siyang ideya kung sino ang bisitang pumasok sa opisina ni Zeno kanina, ngunit ang instinto niya bilang isang ina ay sumisigaw ng matinding panganib.At hindi siya nagkamali.Isang malakas at nakakabinging kalabog ang nagmula sa direksyon ng *executive office*.Bumukas nang marahas ang malalaking *mahogany double doors*. Lumabas si Zeno Valmonte. Wala ang suot nitong *suit jacket*, bukas ang mga unang butones ng polo, at ang mga manggas ay nakatupi hanggang siko. Ngunit hindi ang pananamit nito ang nagpatigil sa paghinga ng buong departamento, k
Nabalot ng nakabibinging katahimikan ang kabuuan ng top floor ng Apex Realty. Tahimik na bumalik si Zeno Valmonte sa loob ng kanyang executive office matapos ang biglaang pagkawala ng bata sa pantry. Madilim ang kanyang ekspresyon. Ang matalim na kirot sa kanyang sentido na kanina lamang ay nagpapa
Matinding sakit ng ulo ang bumalot kay Zeno Valmonte. Kanina pa siya nakikipag-talo sa mga board members mula sa Maynila sa pamamagitan ng video conference call, ngunit ang mas nakakapagpainit ng kanyang ulo ay ang patuloy na paglalaro ng kanyang isip. Sa bawat pagsara niya ng kanyang mga mata, ang
Isang buong linggo na ang lumipas mula nang magsimula ang impiyernong laro ni Zeno Valmonte. Araw-araw, pakiramdam ni Celestine ay naglalakad siya sa isang manipis na sinulid na nakabitin sa itaas ng nag-aapoy na bulkan. Tinupad ng bilyonaryo ang banta nito. Wala nang bukas na pinto at wala nang an
Tatlong araw.Iyon ang itinagal ng diskarte ni Celestine upang iwasan ang mapanganib na presensya ng bagong CEO ng kumpanya. Mula nang mangyari ang muntikang paghalik sa loob ng executive office, ginawa ni Celestine ang lahat ng dahilan upang hindi mag-isa na makasama si Zeno Valmonte. Kung kailang







