Capítulo 1

Tragó saliva y respondió con un tono que no admitía discusión:

—Has estado a mi lado durante cinco años y te has ganado demasiado respeto en la corte y entre el pueblo. Si te destituyo sin motivo para poner a Camila en tu lugar, tanto los funcionarios como mis súbditos estarán descontentos. Solo si todos creen que has muerto podré coronarla sin tener que justificar tu destitución.

Me cubrió la mano helada con la suya.

—Me has ayudado incontables veces durante estos cinco años. Ayúdame una última vez.

Cerré ligeramente la mano. Mientras miraba el frasco, me invadieron los recuerdos.

Yo nunca había querido casarme con él.

Antes de morir, el emperador anterior había dispuesto que Camila se casara con su tercer hijo, Adrián. Pero ella no quería casarse con un hombre sin posibilidades de ganar la disputa por el trono y huyó la noche anterior a la boda.

Para evitar que toda la familia Valdés fuera castigada por desobedecer al soberano, mis padres decidieron que yo ocuparía su lugar.

Me negué. Mi madre, con los ojos enrojecidos de rabia, me preguntó si pensaba abandonar a toda mi familia a su suerte. Mi padre desenvainó su espada y se la puso contra el cuello para obligarme a aceptar. Así tuve que romper la promesa de envejecer juntos que Gabriel Salcedo y yo nos habíamos hecho.

Me arrodillé ante mis padres y les supliqué entre lágrimas. No sirvió de nada. El día de la boda me obligaron a subir al carruaje nupcial en lugar de Camila.

Durante mis dos primeros años en el palacio, me pasaba los días llorando, con el colgante de jade que Gabriel me había regalado apretado entre las manos. Era Adrián quien me secaba las lágrimas, dejaba a un lado los asuntos de gobierno y me repetía una y otra vez:

—No voy a obligarte a compartir mi cama.

Cuando me resfrié y la fiebre no bajaba, permaneció junto a mi cama sin siquiera cambiarse de ropa. Él mismo tocaba el tazón para comprobar que el remedio no estuviera demasiado caliente. Incluso, después de oírme llamar a Gabriel en sueños, fue a pedirle que me escribiera una carta.

Poco a poco dejé de rechazarlo. Para entonces, Adrián ya había subido al trono, y yo empecé a aprender a ser una buena emperatriz.

Cuando intentaron asesinarlo durante una cacería, me interpuse sin dudar. Cuando estalló la guerra en el noroeste, las arcas estaban vacías y los cortesanos lo acorralaban. Vendí toda mi dote y los bienes que había heredado de mi familia materna. Con lo recaudado conseguí tres millones de medidas de grano para abastecer al ejército y estabilizar el frente.

Pasé cinco años a su lado, entre sufrimientos y sacrificios, ayudándolo a afianzar su poder. Finalmente dejé atrás mi amor por Gabriel y, poco a poco, me enamoré de Adrián.

El día que supe que estaba embarazada, creí con alegría que aquel hijo sería la prueba de que pasaríamos juntos el resto de nuestras vidas.

Pero antes de que pudiera decírselo, me anunció que iba a quitarme el título de emperatriz.

Adrián también parecía sentirse culpable. No se atrevía a mirarme a los ojos.

—Recuerda: dentro de cinco días, cuando Camila entre al palacio, bébelo.

Lo dijo deprisa y se marchó.

Me quedé sentada en sus aposentos durante mucho tiempo. Solo cuando empezó a clarear tomé el frasco, me levanté y salí.

No esperaba volver a encontrarme con Adrián en el jardín por el que tenía que pasar para regresar a mis aposentos. Con él estaban mi padre, el duque Esteban Valdés, y Gabriel, a quien no veía desde hacía cinco años.

Contuve la respiración sin darme cuenta.

—Gabriel —dijo Adrián con calma—, hace años te quité a tu prometida. Ahora que Camila ha regresado, quiero fingir la muerte de Elena y devolvértela. ¿Qué te parece?

Gabriel respondió con frialdad:

—Majestad, ya no puedo casarme con ella. Cuando la emperatriz entró al palacio, quedé destrozado. Mi esposa fue quien me ayudó a superar aquella época tan oscura. Juré ante mis antepasados que compartiría mi vida únicamente con ella. No tomaré otra esposa.

Adrián se quedó desconcertado. Luego miró a mi padre.

—Entonces que la reciba su familia. Después de todo, sigue siendo una Valdés.

Mi padre se arrodilló antes de que terminara de hablar.

—Majestad, si se descubre que hemos recibido a Elena en nuestra casa, nuestra familia se convertirá en el hazmerreír de toda la capital.

Los tres se quedaron en silencio.

Ninguno estaba dispuesto a recibirme. Después de tantas vueltas, todos habían encontrado un lugar al que pertenecer. Solo yo seguía atrapada en el mismo sitio, incapaz de avanzar.

No quise seguir escuchando. Apreté los puños y me marché.

Ya no tenían por qué preocuparse. No había pensado en volver con Gabriel ni en refugiarme en casa de mis padres. Desde que Adrián decidió destituirme, había perdido las ganas de seguir viviendo.