Capítulo 1

POV: Valeria

—¡Valeria, tienes que salvar a tu hermana! —exclamó mi madre al irrumpir en la cocina entre sollozos.

Acababa de preparar la sopa minestrone. Me asusté tanto que se me cayó el tazón. Se hizo pedazos contra la encimera. La sopa caliente salpicó por todas partes y los trozos de cerámica salieron despedidos. Algunos cayeron muy cerca de mis pies.

—¡Cuidado! —gritó mi madre mientras me agarraba del brazo para apartarme—. ¡No te muevas! ¡No vayas a pisar los pedazos! ¡¿Y si te cortas un pie?!

Al ver el pánico en sus ojos, me dolió el pecho. Era el instinto de una madre. Sí se preocupaba por mí.

Una familia rival me había secuestrado cuando tenía diez años y había acabado encerrada en un sótano en Sicilia. Mi madre casi no soportó la noticia. Intentó quitarse la vida más de una vez. Para salvarla, mi padre adoptó a Bianca, una huérfana que se parecía un poco a mí.

Tardé diez años en conseguir volver a casa. Nunca olvidaría aquel día. Mi madre me abrazó y lloró hasta desmayarse. Me juró que nunca volvería a permitir que sufriera.

Sus siguientes palabras, allí en la cocina, me devolvieron al infierno.

—¡Bianca está en un problema terrible! ¡Le derramó café caliente en los ojos a la chica de los Vitiello! —me explicó mi madre, temblando. Las lágrimas le habían arruinado el maquillaje—. El Don quiere que lo pague con sangre. Exige que le entreguemos como rehén a una hija de los Costa. ¡Tenemos que darle una!

Me quedé mirándola, con un nudo en la garganta. Aquella cena benéfica tan elegante… Me habían dicho que no fuera. Temían que no supiera comportarme y que los hiciera pasar vergüenza. ¿Y ahora querían que yo pagara por lo que Bianca había hecho?

—Bianca no lo hizo a propósito. ¡Está aterrada! —insistió mi madre. Me suplicaba con los ojos, pero hablaba del asunto como si fuera lo más normal del mundo—. Valeria, tú eres la hermana mayor. Ayúdala, por favor. Solo tienes que pasar unos días en la residencia del Don. Te prometo que iré a buscarte.

La puerta de la cocina se abrió de un empujón. Mi hermano gemelo, Dominic, entró hecho una furia.

Recordé lo que había ocurrido poco después de mi regreso. Un chico rico se había burlado de mi ropa gastada y Dominic lo había golpeado hasta romperle tres costillas. Con los ojos rojos de rabia, les había dicho a todos que yo era su única hermana.

Pero ahora estaba del lado de Bianca.

—El Don ya nos dio un ultimátum —declaró mientras me miraba, sin mostrar arrepentimiento—. Ese hombre es un salvaje, Valeria. Bianca es demasiado frágil. La impresión podría matarla.

Miré a mi propio hermano. Sentí un sabor amargo en la boca y los ojos empezaron a arderme.

—¿Y si voy yo? ¿Saldré viva de allí? —pregunté con una voz que temblaba por lo mucho que me dolía escucharlo—. ¿Van a mandarme a otro infierno?

—Tú no eres como ella —replicó Dominic sin pensarlo—. ¡Sobreviviste a Sicilia! Ese lugar te devora viva. ¡Eres más fuerte que ella!

Había sobrevivido, así que, para ellos, nada podía hacerme daño. Qué excusa tan miserable. ¿Haber soportado peleas clandestinas y hambre significaba que ya no sentía dolor?

Durante mis diez años de ausencia, mi hermana adoptiva había ocupado mi lugar. Ahora era la consentida de todos. Como yo era callada, habían decidido que podían ignorarme. De vez en cuando me compraban cosas caras y me sonreían. Yo había creído que eso era amor.

Ahora entendía la verdad. Si tenían que elegir entre mi vida y la de Bianca, siempre me sacrificarían a mí para protegerla a ella.

—¿Entonces merezco que me sacrifiquen solo porque soy fuerte? —les reclamé sin apartar la mirada. Por fin, las lágrimas me corrieron por las mejillas—. ¡Yo también soy tu hija!

La culpa se asomó al rostro de mi madre, pero la ocultó alzando la voz.

—¡¿Acaso no te hemos tratado bien?! —protestó—. ¡La familia está pasando por una crisis! ¡¿Vas a quedarte mirando cómo mandan a tu hermana a morir sin hacer nada?!

—¡Deja de hacer un drama! —me reprendió Dominic con el ceño fruncido—. ¡¿Cómo puedes ser tan egoísta?! ¡Si no vas, todos pagaremos por lo que ella hizo!

El cansancio y la desesperación me vencieron. Miré el desastre en el suelo y sentí que ya no me quedaban fuerzas. Aquella esperanza infantil de ganarme su amor si me esforzaba lo suficiente terminó por romperse.

Ya no los culpaba ni quería seguir luchando por ese cariño.

—Está bien. Iré —respondí con la voz apagada.

Mi madre dejó escapar el aire, aliviada. Sonrió y extendió los brazos para abrazarme.

—Sabía que tú serías sensata… —dijo mientras intentaba acercarse.

Me hice a un lado para evitarla. Su mano quedó suspendida en el aire. Me desaté el delantal, pasé junto a ellos y caminé hacia la puerta.

Si mi fortaleza era su excusa para hacerme daño, ya no quería su amor. Había terminado de buscarlo.