4 – UNTERSCHRIEBEN

„Chloe, wirklich?“ Elenas Stimme brach, aber sie sorgte dafür, dass keine Träne ihren Augen entkam.

Chloe warf sanft ihr Haar zurück, ohne sich nach ihr umzusehen.

Julian schob den schwarzen Ordner über den Schreibtisch, und Elena starrte darauf, bevor sie zu Julian aufblickte. Ihre Augen brannten.

„Auf Seite neun steht die Abfindung“, sagte er. „Hales Büro kümmert sich um den Rest.“

Chloe glitt vom Schreibtisch und strich sich die Bluse glatt. Sie stand einen Schritt hinter Julians Schulter, nah genug, dass ihr Ärmel seinen berührte, und sie gab sich keine Mühe, es zu verbergen.

Elenas Blick ging zu ihr, dann zu dem blassen Lippenstiftfleck am Rand von Julians Kragen, und etwas in ihrem Kopf klickte.

Die Küche am Morgen nach dem Streit. Chloes Hand, die Kreise auf ihrem Rücken rieb. Entschuldige dich nicht bei ihm. Reich ihm nicht den Stift. Jeder Satz hatte sie wütend gehalten.

„Verdammte Schlampe.“ Elenas Kiefer spannte sich an.

Chloe neigte den Kopf. „Okay?“

„Julian…“

„Elena.“ Julians Stimme brach, aber seine Haltung blieb fest. „Unterschreib.“

Sie nickte langsam, akzeptierte die Realität und trat ganz in sein Büro.

Ohne auf eines ihrer Gesichter zu blicken, nahm sie den Stift, der neben dem Ordner lag. Ihre Unterschrift floss in schnellen, dunklen Strichen über die letzte Zeile der ersten acht Seiten.

Sie blätterte zu Seite neun. Die Zahl unten ließ ihre Augen brennen, und sie legte sie mit dem Gesicht nach unten, ohne sie zu lesen.

„Ich will dein Geld nicht.“ Sie schlug mit der Faust auf den Schreibtisch.

„Nimm es“, sagte Julian.

„Ich hab gesagt, ich will es nicht.“

Sie unterschrieb die letzte Zeile, und der Stift klapperte auf das Glas, als sie ihn losließ. Ihr Ehering fing das Licht, als sie die Hand zurückzog.

Sie schloss die Finger darüber und nahm ihn nicht ab.

„Acht Jahre“, sagte sie zu Chloe. Ihre Stimme brach beim zweiten Wort. „Du hast dich wie eine echte Freundin benommen. Du… du bist nicht anders als eine grüne Schlange im Gras.“

„Oh… sei nicht so dramatisch“, sagte Chloe leise und rollte mit den Augen.

„Ich bereue den Tag, an dem ich dir begegnet bin“, sagte Elena und sah beide an.

Julian blieb stumm, die Augen gesenkt.

Chloe sagte nichts. Sie blickte zum Ausgang, dann zurück zu Elena und signalisierte ihr, zu gehen.

Ohne zweimal nachzudenken, nahm Elena den Ordner und warf ihn in die Luft.

Die Papiere fächerten sich auf, bevor sie landeten.

Dann drehte sie sich um und ging, ohne noch etwas zu sagen.

Julian stand immer noch sprachlos hinter ihr, und Chloe kuschelte sich von hinten an ihn.

—

Am nächsten Morgen um zehn hatte Elena eine Einzimmerwohnung im dritten Stock eines grauen Gebäudes am Stadtrand gefunden.

Elena saß im Mantel auf der Bettdecke und aß Cracker direkt aus der Packung, als ihr Handy vibrierte.

‚Unser Junge ist FREI!!!‘

Das war der Tag von Marguerite Fountaine, als Elena das Handy entsperrte.

Es war ein Livestream aus dem Ballsaal des Vane Tower. Sechzig Stockwerke höher waren die Lichter golden, und die Champagnertürme waren so hoch, dass sie aussahen wie riesige Hochzeitstorten aus Glas.

Ein Banner hing über der Bühne in geschwungener silberner Schrift: ‚Julians Freedom Night.‘ Darunter stand Gavin Ross mit einem Mikrofon in der einen Hand und dem anderen Arm um Julians Schultern. Julian, im schwarzen Smoking, hielt ein Glas und sagte überhaupt nichts.

Gavin wiegte sich langsam im Takt der Musik im Hintergrund, bevor er das Mikrofon hob.

„Meine Damen und Herren!“ Seine Stimme dröhnte aus dem winzigen Lautsprecher des Handys. „Drei Jahre.“ Er machte eine Pause. „Drei ganze Jahre Ehe, und was bekommt unser Junge? Eine Frau, die dreißig Pfund zugenommen hat und nicht aufhört zu reden.“

Der Ballsaal brüllte vor Lachen.

Elena legte die Crackerpackung auf die Bettdecke. Ihre Hand war nicht ruhig.

„Man sagt mir, das Genörgel allein hat mehr Kalorien verbrannt, als sie je getan hat“, fuhr Gavin fort. „Und ich sag das, und ich liebe sie, wir alle lieben Elena, so wie man einen Rauchmelder um drei Uhr morgens liebt…“ Mehr Lachen. Eine Frau in der ersten Reihe, die Elena kannte, wischte sich eine Träne von der Wange. „Auf Julian. Möge seine nächste Frau in das Kleid passen.“

Gläser erhoben sich. Die Kamera schwenkte zum Haupttisch, wo Chloe in Weiß saß, der Farbe von Bräuten. Sie richtete das Haar, das in ihr Gesicht gefallen war, und ein strahlendes Lächeln breitete sich über ihr Gesicht aus.

Jemand rief: ‚Armer Julian.‘ Jemand anderes rief: ‚Gott sei Dank.‘

Julian trank und trank weiter. Er warf keinen einzigen Blick zur Kamera, und Elena sah, wie sich sein Hals bewegte, und dachte: Du hättest Stopp sagen können. Du hättest mit einem einzigen Wort Stopp sagen können.

Sie drückte den Daumen auf den Bildschirm, bis der Livestream schwarz wurde.

Ihr Gesicht starrte sie aus dem dunklen Display an. Ihre Wangen waren vom Weinen geschwollen, und ihr Mund war leicht geöffnet, als hätte sie gerade etwas sagen wollen. Sie hasste, wie sie aussah.

Sie hatte nie gewusst, dass sie ihr eigenes Spiegelbild so sehr hassen konnte.

Dann rief sie Sloane an, die Freundin, die sich auf Elenas Schulter durch eine ganze Trennung geweint hatte.

Sloane ging beim dritten Klingeln ran.

„Elena.“ Musik und laute Stimmen füllten den Hintergrund. „Ich kann das nicht, Schatz. Die Vanes sind Familienfreunde. Du verstehst das, oder? Es wäre wirklich unangenehm.“

„Ich hab dich um nichts gebeten.“

„Ich weiß. Ich kann einfach… nicht.“

Der Anruf endete.

—

Sie hatte Kisten auszupacken.

Zumindest gehörte die Wohnung ihr.

Klein und nichts wie das Penthouse, aber ihr.

Sie öffnete die erste Kiste.

Küchenteller.

Sie trug sie in die winzige Küche und stellte sie in den Schrank. Dann kamen zwei Tassen, eine Bratpfanne und ein Wasserkocher, den sie im Discounterladen unten gekauft hatte.

Sie öffnete eine weitere Kiste.

Ein grauer Pullover.

Sie hob ihn heraus und hielt inne.

Der schwache Geruch von Rosmarin haftete am Stoff.

Das Penthouse. Ihr altes Leben.

Julian.

Ihre Kehle zog sich zusammen.

Sie schaute schnell weg und hängte den Pullover an einen Nagel neben der Tür.

„Es ist vorbei“, flüsterte sie.

Sie ging zurück zur Kiste.

Ein paar Sekunden später stieg ein seltsamer Geruch durch den Boden hoch.

Seife. Heiße Wäsche. Brennender Fussel. Dann etwas Süßes.

Elena erstarrte. Ihr Magen drehte sich so heftig, dass sie das Hemd in der Hand fallen ließ.

„Oh Gott.“

Sie bedeckte den Mund.

Der Geruch wurde stärker.

Sie stürzte zum Bad. Sie schaffte es gerade so.

Sie sank auf die Knie neben der Toilette und übergab sich.

Ihr Magen krampfte heftig.

Sie klammerte sich mit einer Hand an den Rand der Toilette, während die andere gegen ihre Brust drückte. Tränen füllten ihre Augen, während sie sich weiter übergab, bis fast nichts mehr übrig war.

Als es endlich aufhörte, blieb sie auf dem Boden.

Ihr Atem ging rau. Ihre Kehle brannte. Sie wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und lehnte sich an die Wand.

„Stress“, flüsterte sie.

Das musste es sein.

Dr. Brandt hatte es gesagt.

Stress konnte einen krank machen.

Sie hatte die ganze Woche kaum gegessen. Sie hatte eine Scheidung hinter sich. Sie war aus ihrem Zuhause geworfen worden. Ihr Mann hatte sie durch ihre beste Freundin ersetzt.

Natürlich reagierte ihr Körper.

Elena stemmte sich hoch. Ihre Beine fühlten sich schwach an. Sie spülte den Mund und starrte sich im Spiegel an.

Ihr Gesicht sah blass aus. Sie sah erschöpft aus. Dann glitt ihr Blick zu ihrer Brust. Ihre Brüste waren seit Tagen empfindlich.

Sie sah auf ihren Bauch hinunter.

„Nein.“ Das Wort kam leise heraus.

Sie griff nach ihrer Handtasche.

Ihre Hände zitterten bereits. Sie öffnete sie und zählte das Geld.

Einhundertvierzig Dollar.

Sie verschwendete keine Zeit.

Sie zog den Mantel an, eilte die drei Stockwerke hinunter und überquerte die Straße zur Drogerie.

Drinnen ging sie direkt zu den Schwangerschaftstests.

Es gab zu viele Packungen.

Sie starrte eine Sekunde darauf, bevor sie die billigste griff.

Sie hatte weder die Geduld noch das Geld, dort zu stehen und Marken zu vergleichen.

Zurück in der Wohnung schloss sie die Badezimmertür ab.

Sie öffnete die Packung, nahm den Test und setzte sich auf den Rand der Badewanne.

Ihre Augen blieben auf ihrer Uhr.

Eine Minute.

Sie presste die Knie zusammen und hoffte, dass das Ergebnis nicht so ausfallen würde, wie sie dachte.

Drei Minuten.

Elena rührte sich nicht.

Sie konnte nicht. Ihr Herz hämmerte so stark, dass sie es hören konnte.

Langsam griff sie nach dem Test. Ihre Finger schlossen sich darum.

Sie drehte ihn um.

Zwei Striche.

„WAS?“ Sie starrte.

Zwei dunkle rosa Striche.

„Nein.“ Ihre Stimme kam kaum heraus. Sie rieb sich die Augen und sah noch einmal hin.

Immer noch da.

Elenas Hand begann zu zittern.

Sie stand zu schnell auf, und das Bad schien sich um sie zu neigen. Sie griff nach dem Waschbecken.

Ihre Augen blieben auf dem Test fixiert.

Sie schüttelte langsam den Kopf und begriff, dass sie Julians Baby trug.