KAPITEL 3 - WARNUNGEN

Ariellas Perspektive

Ich hätte auf meine Instinkte hören sollen, auf dieses Gefühl in meiner Brust, als Vivian Sterling mich anlächelte.

Es stellte sich heraus, dass meine Überlebensinstinkte ausgezeichnet waren, denn keine zehn Minuten später explodierte mein gesamtes Leben an der Ashford Academy.

Es begann mit Geflüster, das ich zunächst ignorierte.

Schüler drängten sich durch die Marmorgänge zwischen den Einführungsveranstaltungen, Stimmen hallten laut um mich herum, und die meisten Menschen schenkten mir kaum noch einen Blick.

Gut, genau so mochte ich es.

Unsichtbar sein. Dann aber bemerkte ich etwas Seltsames.

Die Leute starrten nicht mehr nur, sie starrten und lachten, und mein Magen zog sich sofort zusammen.

Neben mir runzelte Mama leicht die Stirn.

„Ariella..."

Ich folgte ihrem Blick und sah eine Gruppe Mädchen, die in der Nähe der Spinde flüsterten und dabei direkt zu mir herübersahen.

„Oh Gott, die trägt das wirklich."

„Jemand sollte ihr sagen, dass Ashford keine Wohltätigkeitsveranstaltung ist."

„Ich hab gehört, sie kam rein, weil die Leute Mitleid mit ihr hatten."

Die Hitze kroch mir langsam den Hals hinauf, während ich meine Tasche fester packte.

Hinter mir erklang eine lautere Stimme.

„Warte," lachte ein Junge. „Das ist doch das Mädchen mit dem Prozess, oder?"

Daraufhin folgte noch mehr Gelächter.

Mamas Gesicht fiel sofort neben mir.

Ich wurde sehr wütend, denn sie demütigten nicht mehr nur mich, sie demütigten auch sie.

Ich wandte mich scharf zu ihnen um.

„Werden reiche Menschen es irgendwann leid, dumm zu klingen?"

Totenstille. Mehrere Schüler sahen schockiert aus.

Anscheinend sollten Stipendienschüler nicht zurückschlagen.

Eines der Mädchen verschränkte die Arme und höhnte:

„Wenigstens gehören wir hierher."

Das traf härter als erwartet, denn tief unter all meiner Selbstsicherheit war genau das auch meine größte Angst.

Bevor ich antworten konnte, berührte Mama sanft meinen Arm.

„Ariella," flüsterte sie leise. „Lass es gut sein."

Ihre Stimme klang beschämt, und das schmerzte schlimmer als die Beleidigungen. Aber ich schluckte schwer und nickte leise, denn eine Szene zu machen würde alles nur schlimmer machen.

„Ich sollte gehen," murmelte Mama.

Meine Brust zog sich sofort zusammen.

Sie lächelte schwach.

„Du kommst zurecht?"

Ich umarmte sie trotzdem fest, denn die riesige Schule fühlte sich nicht mehr aufregend an, sie fühlte sich einsam an.

„Ich ruf heute Abend an," versprach sie und ging.

In dem Moment, als sie durch die Schultüren verschwand, traf mich die Einsamkeit sofort.

Gott, ich hasste diesen Ort jetzt schon.

Bis zum Nachmittag hatte ich etwas Wichtiges über die Ashford-Schüler begriffen.

Sie waren Geier, und Neuigkeiten verbreiteten sich an dieser Schule unglaublich schnell.

Bis zum Mittagessen wusste jeder, dass ich arm war, dass mein Vater alles verloren hatte, dass meine Familie die Vales verklagt hatte, und irgendwie hatte Kaden Vale mich öffentlich verteidigt, was die Schule anscheinend mehr schockierte als der Klimawandel.

Ich trug mein Tablett durch die überfüllte Mensa, während die Gespräche überall verstummten, sobald ich vorbeikam.

„Hier ist ein freier Platz."

Ich blickte auf und sah ein Mädchen mit dunklem Lockenhaar, das mir zu ihrem Tisch winkte.

Sie wirkte normal, keine Designerattitüde, kein falsches Lächeln, einfach menschlich, und ich atmete erleichtert auf.

„Danke."

„Ich bin Lena Torres," sagte sie schnell. „Und bevor du fragst, ja, hier sind alle verrückt."

Ein Lachen entfuhr mir, bevor ich es stoppen konnte.

„Gut zu wissen."

Lena beugte sich dramatisch näher.

„Zum Beispiel wurde der blonde Typ, der uns gerade anstarrt, einmal suspendiert, weil er im Chemielabor Feuerwerkskörper gezündet hat."

Ich blinzelte.

„Was?"

„Ermuntere ihn nicht."

Zu spät, denn auf der anderen Seite der Mensa entdeckte Damon uns sofort und grinste, und neben ihm saß natürlich Kaden.

Ich verdrehte die Augen, und mein Magen tat in dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, etwas zutiefst Ärgerliches.

Gott!

Warum musste er so aussehen?

Selbst so lässig dasitzend, mit gelockerter Krawatte und dunklem Pullover, sah er ungerechterweise attraktiv aus, wie Ärger in Menschengestalt.

Lena bemerkte es sofort.

„Oh nein."

„Was?"

„Du schaust Kaden Vale an."

„Tu ich definitiv nicht."

„Du tust es definitiv."

Ich stach aggressiv in meine Pommes.

„Ich hasse ihn."

„Mm-hm."

Bevor ich mich verteidigen konnte, zog eine Bewegung am Eingang der Mensa meine Aufmerksamkeit auf sich.

Vivian Sterling war eingetroffen, und irgendwie veränderte sich die gesamte Atmosphäre.

Schüler richteten sich automatisch auf, Gespräche wurden leiser, und die Leute wichen ihr aus.

Reichtum erkannte wohl Reichtum.

Vivian ging ohne zu zögern direkt auf Kadens Tisch zu.

Sie war wunderschön, makellos und unantastbar, genau der Typ Mädchen, der an die Ashford Academy gehörte, anders als ich.

Sie beugte sich neben Kaden, legte eine manikürte Hand lässig auf seine Schulter.

Mein Magen zog sich unerwartet zusammen.

Vivian küsste ihn besitzergreifend auf die Wange, und die Mensa brach sofort in Aufregung aus.

„Oh mein Gott."

„Die sind definitiv zusammen."

„Hab ich mir gedacht."

Meine Brust zog sich seltsam und eifersüchtig zusammen, und ich versuchte, mich zu beherrschen.

Kaden reagierte kaum, als Vivian ihm etwas ins Ohr flüsterte, bevor sie mich schließlich beim Zuschauen bemerkte.

Sie schenkte mir ein kaltes, triumphierendes Lächeln, als hätte sie bereits irgendetwas gewonnen, und mein Appetit verschwand augenblicklich.

Lena murmelte leise neben mir:

„Ja... sie fühlt sich definitiv von dir bedroht."

Ich verschluckte mich fast.

„Bedroht?"

„Dieses Mädchen beachtet niemanden, außer sie betrachtet ihn als Konkurrenz."

Ich lachte.

„Konkurrenz worum?"

Lena warf mir einen selbstgefälligen Blick zu.

„Es gibt kein Universum, in dem ich mit Vivian Sterling um diesen emotional verstopften reichen Jungen kämpfe."

Lena brach in lautes Lachen aus.

Leider hörte Damon mich, und seine Reaktion ließ nicht lange auf sich warten.

Er schlug lachend mit der flachen Hand auf den Tisch, während Kaden langsam vom Handy aufblickte und direkt zu mir sah. Und ich hatte das schreckliche Gefühl, dass Damon ihm haargenau wiederholt hatte, was ich gesagt hatte.

Kadens Gesichtsausdruck blieb unlesbar, aber in seinen Augen lag jetzt Belustigung.

Plötzlich drehte sich Vivian vollständig zu mir um, und das Lächeln verschwand völlig aus ihrem Gesicht.

Die Mensa wurde ebenfalls seltsam still.

„Ariella, richtig?" fragte Vivian süßlich.

Alle meine Instinkte schärften sich sofort, aber ich antwortete:

„Ja."

„Ich habe von deinem Vater gehört." Ihre Stimme triefte vor falschem Mitgefühl.

„Das muss für deine Familie sehr demütigend gewesen sein."

Mein Griff um die Gabel verstärkte sich sofort, und Lena erstarrte neben mir.

Um uns herum beobachteten die Schüler nun offen und warteten auf das Drama.

Vivian lächelte sanft.

„Aber ich schätze, Menschen wie du sind es gewohnt, zu kämpfen."

Die Worte schnitten sauber durch die Mensa, und Demütigung brannte sofort durch mich hindurch.

Ich zwang mich, ruhig zu bleiben.

„Menschen wie ich?"

Vivian neigte den Kopf unschuldig.

„Oh." Sie lachte leicht. „Klang das beleidigend?"

Ja, offensichtlich. Aber bevor ich antworten konnte, schnitt eine andere Stimme durch die Stille.

„Es klang dumm."

Die Mensa erstarrte, und mir stockte der Atem, denn die Stimme gehörte Kaden.

Vivian blinzelte schockiert neben ihm.

„Was?"

Kaden blickte schließlich vollständig auf, seine kalten grauen Augen ruhig auf ihre gerichtet.

„Ich habe gesagt," wiederholte er leise, „du klangst dumm."

Schockwellen explodierten durch die Mensa, und Damon wirkte sofort, als würde er sich Popcorn wünschen.

Vivian starrte Kaden ungläubig an und richtete ihren Blick schließlich auf mich.

Diesmal gab es kein falsches Lächeln, keine Süßlichkeit, nur puren Hass.

Ein kalter Schauer lief mir sofort den Rücken hinunter, denn plötzlich wurde mir bewusst, dass Vivian Sterling mich nicht mehr als Ärgernis betrachtete. Sie sah mich als Bedrohung.