KAPITEL 4 - RANKINGS

Ariellas Perspektive

Ich war keine Bedrohung.

Zumindest dachte ich das nicht.

Und dennoch fühlte es sich so an, als hätte ich den Krieg erklärt, als Vivian Sterling mich durch die Mensa anblickte.

Die Stille dehnte sich mehrere unbehagliche Sekunden aus, nachdem Kaden sie dumm genannt hatte.

Niemand bewegte sich oder sprach.

Selbst die Lehrer in der Nähe schienen interessiert zu sein, denn Vivian Sterling öffentlich herausgefordert zu sehen war anscheinend so selten wie eine Sonnenfinsternis.

Vivians Gesicht blieb vollkommen beherrscht, aber ihre Augen sahen mörderisch aus.

Sie lächelte plötzlich, das Lächeln, das Horrorfilme erst möglich machte.

„Du hast recht, Kaden," sagte sie leise.

Damon richtete sich sofort auf.

Uh-oh.

Selbst ich konnte die Gefahr hören, die unter dieser Süßlichkeit verborgen lag.

Vivian wandte sich mir zu.

„Willkommen an der Ashford, Ariella."

Die Worte klangen höflich, aber die Warnung darunter nicht.

Dann ging sie weg, und die gesamte Mensa schien auf einmal aufzuatmen.

„Was zur Hölle war das?" murmelte ich.

Lena stöhnte.

„Glückwunsch."

„Wofür?"

„Du bist offiziell Vivians Problem geworden."

Das klang nicht nach Glückwunsch.

Auf der anderen Seite des Raumes wirkte Kaden völlig unbeeindruckt vom Chaos, das er angerichtet hatte.

Ich verengte die Augen.

„Macht er immer Probleme und tut dann unschuldig?"

Lena lachte.

„Ja, ständig."

Damon rief von seinem Tisch herüber.

„Das hab ich gehört."

Kaden auch.

Seine grauen Augen fanden sofort meine, und da war wieder dieser winzige Anflug von Belustigung.

Ich hasste es, hauptsächlich weil mein Magen jedes Mal komische Dinge tat, wenn er mich ansah.

Blöder Magen.

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Am Nachmittag fühlte sich die Ashford Academy weniger wie eine Schule und mehr wie ein Schlachtfeld an.

Jeder Flur hatte unsichtbare soziale Regeln, jedes Gespräch fühlte sich strategisch an, und jeder Schüler schien besessen von Rankings, Ansehen und Macht zu sein.

Ich trug Bücher in Richtung meines Schlafsaals, als plötzlich eine Durchsage durch die Lautsprecher hallte.

„Aufmerksamkeit bitte."

Der gesamte Flur verstummte sofort.

„Die akademischen Auswertungen wurden abgeschlossen."

Aufgeregtes Gemurmel breitete sich überall aus, während Schüler sofort ihre Handys herausholten.

„Was für Auswertungen?" fragte ich Lena.

Sie sah schockiert aus.

„Du weißt das nicht?"

„Nein."

„Ashford bewertet jeden Schüler mit einem Ranking."

Mein Magen sank.

„Die Rankings bestimmen alles," fuhr sie fort. „Die Privilegien, die Wettbewerbsplatzierungen, die Empfehlungsschreiben und die Praktika."

„Das klingt ungesund."

„Ist es tatsächlich auch."

Der Lautsprecher knackte erneut.

„Die Rankings werden heute Abend um sechs Uhr veröffentlicht."

Der Flur explodierte, als Schüler begannen zu spekulieren, zu streiten und in Panik zu verfallen.

Ein Junge sah tatsächlich aus, als würde er gleich übergeben.

Reiche Menschen waren seltsam.

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Um sechs Uhr hatte sich die halbe Schule im zentralen Innenhof versammelt.

Ich wollte ehrlich gesagt nichts damit zu tun haben, aber Lena schleppte mich trotzdem dorthin.

„Es ist dein erstes Ranking."

„Genau deshalb will ich es nicht sehen."

Ich murrte, aber sie ignorierte mich vollständig.

Schüler drängten sich um ein riesiges digitales Board, das neben dem Brunnen im Innenhof aufgestellt war.

Die Atmosphäre war angespannt, als würden alle auf Lotterieergebnisse oder eine öffentliche Hinrichtung warten.

Der Bildschirm leuchtete auf, und sofort brachen Jubel aus der Menge aus.

Namen erschienen in rascher Folge, und die Schüler drängten näher.

Manche sahen begeistert aus, andere am Boden zerstört, aber so oder so blieb ich im Hintergrund, denn ehrlich gesagt war mir Erster sein egal.

Ich wollte mich nur nicht blamieren.

„Platz machen."

Die vertraute Stimme hinter mir jagte eine ärgerliche Aufregung durch meinen Magen.

Ich drehte mich um und sah natürlich Kaden.

Seine Krawatte war gelockert, sein dunkles Haar vom Wind leicht zerzaust, und trotzdem sah er noch immer ungerechterweise attraktiv aus.

Das Leben war grausam, dachte ich.

Damon tauchte neben ihm auf.

„Du siehst nervös aus."

„Bin ich nicht."

„Doch, bist du."

Ich warf ihm einen bösen Blick zu, und Damon grinste.

Kadens Blick verweilte einen Moment auf mir, bevor er sich zu den Rankings wandte.

Die Menge brach plötzlich in Schreie aus.

„Oh mein Gott."

„Nicht möglich."

„Schon wieder?"

Ich blickte ganz nach oben auf den Bildschirm und sah:

**PLATZ 1: KADEN VALE**

Der Innenhof explodierte in Applaus, und Mädchen sahen aus, als würden sie gleich ohnmächtig.

Ich verdrehte die Augen, denn das war ja wohl zu erwarten.

Dann wanderte mein Blick weiter nach unten.

**PLATZ 2: VIVIAN STERLING**

Keine Überraschung.

**PLATZ 3: ELIAS MORGAN**

Ein Austauschschüler auf Platz drei?

Das war beeindruckend.

Die Liste ging weiter, und mein Magen zog sich zusammen, als ich dachte: Was, wenn ich schrecklich abschneide? Was, wenn alle recht hatten? Was, wenn ich nicht hierher gehöre?

Dann sah ich meinen Namen.

**PLATZ 12: ARIELLA HAYES**

Ich erstarrte.

Zwölf? Von Hunderten von Schülern?

Mein Herz setzte einen Schlag aus, und Lena schrie neben mir.

„Zwölf!"

„Was?"

„Zwölf!"

Die Leute in der Nähe starrten jetzt, als sich sichtbar eine Welle der Überraschung durch die Menge ausbreitete.

„Das Stipendienmädchen?"

„Sie ist Zwölfte?"

„Das ist unmöglich."

Zum ersten Mal den ganzen Tag über fühlte sich dieses Geflüster gut an, denn sie lachten nicht mehr, sie waren überrascht.

Dann hallte eine neue Ankündigung durch den Innenhof.

„Morgen früh werden die zwanzig besten Schüler an einem besonderen Treffen mit den Lehrern bezüglich des Nationalen Akademischen Exzellenzwettbewerbs teilnehmen."

Aufregung ging durch die Menge, aber mein Magen zog sich erneut zusammen. Die Partnerankündigungen waren morgen.

Plötzlich fühlte sich das viel realer an, denn in einer Nacht konnte viel passieren.

Die Menge begann sich langsam aufzulösen, während Schüler sich gegenseitig gratulierten und andere elend aussahen.

Ich wollte mich gerade abwenden, als jemand direkt in meinen Weg trat.

Es war Vivian, die wunderbar aussah.

Sie lächelte höflich.

„Ich habe dich unterschätzt."

Das war kein Kompliment.

Ich verschränkte die Arme.

„Okay."

Etwas blitzte in ihren Augen auf, denn offensichtlich war sie es nicht gewohnt, dass man sie abwimmelte.

„Genieße dein Ranking, solange es anhält."

Ich hob eine Augenbraue.

„Sollte das wie eine Drohung klingen?"

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie näher trat, nah genug, dass nur ich ihre nächsten Worte hören konnte.

„Du hast keine Ahnung, mit was für Menschen du es hier zu tun hast."

Ein Schauer lief mir den Rücken hinunter, aber bevor ich antworten konnte, ging sie weg und ließ mich unruhig und verwirrt zurückstehen.

Mir wurde bewusst, dass Kaden die gesamte Unterhaltung von der anderen Seite des Innenhofs aus beobachtet hatte.

Sein Gesichtsausdruck hatte sich mit Sorge verdunkelt, und das beunruhigte mich, denn wenn selbst Kaden besorgt wirkte, sollte ich es vielleicht auch sein.

Mein Handy vibrierte plötzlich, und ich zog es heraus, um eine Nachricht von einer unbekannten Nummer zu sehen.

Mein Magen sank sofort, denn ich wusste, dass ich niemandem an der Ashford meine Nummer gegeben hatte.

Langsam öffnete ich die Nachricht, und ein Satz erschien auf dem Bildschirm.

„Halte dich von Kaden Vale fern, wenn du die Ashford überleben willst."

Mein Blut wurde kalt, und sofort danach kam eine zweite Nachricht.

„Das ist deine einzige Warnung."