KAPITEL 2 - EINFÜHRUNGSVERANSTALTUNG

Ariellas Perspektive

Stille verschluckte das gesamte Auditorium. Niemand bewegte sich, niemand atmete, und irgendwie fühlte sich das schlimmer an als das Geflüster zuvor.

Mein Handgelenk steckte noch immer in Kaden Vales warmer, fester und ruhiger Hand.

Ich starrte ihn fassungslos an, während der gesamte Saal uns beobachtete, als wäre gerade etwas Ungeheuerliches passiert. Was es offenbar auch war.

Kaden Vale, der jemanden demütigt? Normal.

Kaden Vale, der jemanden verteidigt? Anscheinend selten genug, um eine ganze Schule in Schockstarre zu versetzen.

Das Mädchen, das mich vorhin verspottet hatte, sah sofort weg.

„Na?" fragte Kaden ruhig, den Blick noch immer auf die Menge gerichtet. „Ist noch jemand mutig?"

Niemand antwortete, nicht einmal die Lehrer. Selbst sie wirkten unbehaglich.

Mein Herz hämmerte heftig in meiner Brust und sagte mir, dass ich meinen Arm zurückziehen und ihm sagen sollte, dass ich seine Hilfe nicht brauchte. Aber mein Körper weigerte sich zu reagieren, denn ich versuchte noch immer zu begreifen, dass derselbe Junge, der mich draußen blamiert hatte, jetzt einen ganzen Saal für mich zum Schweigen brachte.

Es ergab keinen Sinn.

Schließlich ließ er mein Handgelenk langsam los. Die Wärme verschwand sofort, und merkwürdigerweise bemerkte ich es.

Gott, ich brauchte dringend psychologische Hilfe.

Die Schulleiterin räusperte sich verlegen auf der Bühne.

„Also dann," sagte sie angespannt, „fahren wir fort."

Gemurmel kehrte langsam ins Auditorium zurück, leiser als zuvor, aber ich konnte spüren, dass die Leute mich noch immer anstarrten.

Ich ließ mich steif wieder neben Kaden nieder und hielt den Blick geradeaus.

„Was sollte das?" flüsterte ich schließlich.

Neben mir lehnte er sich lässig zurück, als hätte er nicht gerade die halbe Klasse bedroht.

„Sie haben mich gestört."

Ich drehte mich langsam zu ihm.

„Das ist deine Erklärung?"

„Die einzige, die du bekommst."

Das war wirklich zum Wahnsinnigwerden.

Damon beugte sich über Kaden zu mir herüber und grinste.

„Nur zur Info," flüsterte er theatralisch, „er verteidigt so gut wie nie jemanden."

„Ich habe sie nicht verteidigt," antwortete Kaden sofort.

Damon blinzelte. „Du hast gerade den gesamten Abschlussjahrgang bedroht."

„Sie waren zu laut."

Ich starrte ihn ausdruckslos an.

„Du bist klinisch auffällig."

Ein Mundwinkel zuckte wieder leicht, und irgendwie regte mich genau diese winzige Reaktion noch mehr auf, denn er sah ärgerlich attraktiv aus, wenn er fast lächelte, und ich hasste das.

Die Schulleiterin sprach weiter über Schulregeln und akademische Rankings, und ich zwang mich, zuzuhören, denn dafür war ich hier.

Nicht wegen Drama, nicht wegen reicher Psychopathen und ganz bestimmt nicht wegen Jungs mit blöden grauen Augen.

„...und abschließend," verkündete die Schulleiterin, „beginnt nächsten Monat der diesjährige Nationale Akademische Exzellenzwettbewerb."

Aufgeregtes Gemurmel verbreitete sich sofort durch den Saal.

„Der Wettbewerb umfasst Schulen aus dem gesamten Land," fuhr sie fort. „Nur die besten Schüler der Ashford Academy werden teilnehmen."

Damon richtete sich sofort auf.

„Oh ja, unbedingt."

„Beruhig dich," murmelte Kaden. „Du bist zweimal in Chemie durchgefallen."

„Die Einzelheiten..."

Die Schulleiterin lächelte leicht.

„Der diesjährige Wettbewerb wird Partnerkategorien umfassen."

Meine Aufmerksamkeit schärfte sich.

„Die Partnerzuteilungen," fuhr sie fort, „werden morgen nach Abschluss der akademischen Auswertungen bekannt gegeben."

Das Auditorium brach sofort in Unruhe aus.

„Morgen schon?"

„Das kann nicht ernst gemeint sein."

„Die kennen die Rankings doch schon."

„Bitte teilt mich nicht mit einem Idioten ein."

Ich runzelte leicht die Stirn.

Partnerkategorien? Das erklärte, warum plötzlich alle nervös wirkten.

An der Ashford Academy war der Ruf offenbar fast genauso wichtig wie die Noten.

Damon stöhnte dramatisch neben uns.

„Wenn sie mich mit Vivian Sterling einteilen, breche ich ab."

Aus mehreren Reihen weiter vorne drehte sich Vivian Sterling elegant um.

„Ich würde lieber durchfallen," antwortete sie kalt.

Damon griff sich ans Herz. „Siehst du? Böse."

Einige Schüler lachten leise, während Vivians eisiger Blick beiläufig durch den Raum schweifte, bevor er direkt auf mir landete und sofort verhärtete.

Oh, sie hasste mich bereits.

Ihre Augen wanderten langsam zu Kaden neben mir, dann zu meinem Handgelenk, wo er mich vorhin festgehalten hatte, und für einen kurzen Moment huschte Eifersucht über ihr Gesicht, bevor sie sofort wieder verschwand.

Es war kaum wahrnehmbar, schnell vorbei, aber definitiv da, und mein Magen zog sich seltsam zusammen.

Warum sollte es ihr etwas ausmachen?

Bevor ich länger darüber nachdenken konnte, entließ die Schulleiterin die Schüler aus der Einführungsveranstaltung.

Die Schüler erhoben sich sofort lautstark von ihren Plätzen, und Gespräche explodierten im gesamten Auditorium.

Ich griff schnell nach meiner Tasche, entschlossen zu verschwinden, bevor mich noch mehr Leute anstarrten. Doch kaum hatte ich mich erhoben, rammte mir jemand hart die Schulter, und meine Bücher flogen sofort auf den Boden.

Gelächter brach in der Nähe aus, während ein Schmerz durch meinen Arm schoss.

„Oh Gott," sagte ein Mädchen übertrieben süßlich über mir. „Sorry, ich hab dich gar nicht gesehen."

Ich erkannte sie sofort als das Mädchen, das vorhin über meinen Vater geflüstert hatte, und die Hitze schoss mir ins Gesicht, als meine Unterlagen zwischen den Schuhen der anderen Schüler über den Boden glitten.

Niemand half mir, und die Demütigung brannte wieder heftig in meiner Brust. Ich kniete mich schnell hin, um alles zusammenzusammeln, bevor jemand sehen konnte, wie stark meine Hände zitterten.

Das Gelächter verstummte plötzlich, als ein Schatten über die verstreuten Papiere fiel und lange Finger sich neben meinen auf den Boden senkten und mein Notizbuch aufhoben.

Ich erstarrte, denn es war Kaden, und das Mädchen, das mich angerempelt hatte, wurde sofort blass.

„Kaden, ich wollte nur..."

„Geh," unterbrach er sie ruhig.

Sie blinzelte nervös. „Was?"

„Ich habe gesagt, geh."

Seine Stimme blieb ruhig, aber darunter lag etwas Gefährliches.

Das Mädchen schnappte sich sofort ihre Freundinnen und verschwand ohne ein weiteres Wort in der Menge.

Eine unbehagliche Stille hing zwischen uns, als Kaden mir mein Notizbuch reichte.

„Alles gut?"

Die Frage überraschte mich, denn sie klang aufrichtig.

Ich nahm das Notizbuch schnell an mich.

„Ich kann meine Sachen selbst aufheben."

„Hab ich gemerkt."

Gott, warum fühlte sich jedes Gespräch mit ihm wie ein Kampf an?

Ich stopfte die Papiere aggressiv in meine Tasche und stand wieder auf.

„Ich brauche nicht, dass du mich alle fünf Minuten rettest."

Seine grauen Augen trafen ruhig meine.

„Du sagst das, als würde es mir Spaß machen."

Damon tauchte neben uns auf und schnaubte laut.

„Das ist irre," verkündete er. „Du kennst sie seit einer Stunde und hast schon zweimal Leute bedroht."

„Ich habe eine Person bedroht."

„Du hast drei psychologisch zerstört."

Kaden ignorierte ihn und sah wieder zu mir.

„Du solltest solche Menschen meiden."

Ich lachte kurz auf.

„Reiche Menschen?"

Sein Kiefer spannte sich leicht an.

„Nein. Ashford-Schüler."

„Gibt es da einen Unterschied?"

Zum ersten Mal seit ich ihn kannte, antwortete Kaden nicht sofort.

Bevor die Stille sich vertiefen konnte, vibrierte mein Handy in meiner Hoodie-Tasche. Ich zog es heraus und sah eine Nachricht von Mama.

*Mama: Lief die Einführungsveranstaltung gut? Hast du Freunde gefunden?*

Meine Brust zog sich schmerzhaft zusammen, während ich schnell antwortete.

*Alles gut.*

Als ich wieder aufblickte, hatten die meisten Schüler das Auditorium bereits verlassen. Nur noch wenige standen verstreut bei den Ausgängen, darunter Vivian, die uns noch immer beobachtete.

Ihr Blick blieb auf Kaden gerichtet, der zu nah neben mir stand, und sie lächelte langsam, aber es war kein freundliches Lächeln. Es sah eher wie eine Warnung aus.

Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter, und plötzlich überkam mich das schreckliche Gefühl, dass die Begegnung mit Kaden Vale mein Leben ruinieren würde.