ANMELDENAriellas PerspektiveDie Schulleiterin trat vor, Tablet in der Hand, und der gesamte Konferenzsaal hielt den Atem an.Zwanzig der besten Schüler der Ashford saßen reglos in ihren Stühlen und warteten auf die Ankündigung, die das nächste Jahr ihres akademischen Lebens bestimmen würde.Meine Hände umklammerten die Stuhlkante so fest, dass meine Knöchel weiß wurden.Das war wichtig.Das Stipendium für das Gewinnerteam war nicht nur Geld. Es war Freiheit, Sicherheit, eine Zukunft, in der meine Mutter keine Doppelschichten mehr schieben musste, nur um unsere Rechnungen zu bezahlen.Ich brauchte das.„Die Partnerschaften," begann die Schulleiterin, ihre Stimme hallte durch den stillen Raum, „wurden sorgfältig auf der Grundlage sich ergänzender Fähigkeiten, akademischer Stärken und Kompatibilitätsbewertungen ausgewählt."Jemand hinter mir murmelte etwas darüber, dass Kompatibilität nur ein anderes Wort für Chaos sei, und nervöses Lachen breitete sich unter einigen Schülern aus.Die Schulleit
Ariellas Perspektive„Halte dich von Kaden Vale fern, wenn du die Ashford überleben willst."Mein Magen sank, und einen Moment lang starrte ich einfach auf den Bildschirm.Dann kam die zweite Nachricht.„Das ist deine einzige Warnung."Ich blinzelte einmal, zweimal, und lachte, nicht weil es lustig war, sondern weil es absurd war.Ich war seit weniger als vierundzwanzig Stunden an der Ashford Academy, und irgendwie hatte ich bereits eine mysteriöse Warnung wegen eines Jungen erhalten.Eines sehr nervigen, arroganten und frustrierend attraktiven Jungen.„Was ist los?"Ich blickte auf und sah Lena, die mich neugierig anstarrte.„Nichts."Ich schob mein Handy schnell in die Tasche, und Lena verengte die Augen.„Du lügst."„Tu ich nicht."„Doch."„Ernsthaft, nein."Sie wirkte nicht überzeugt, aber bevor sie mich weiter verhören konnte, kam eine Gruppe Mädchen an uns vorbei und begann zu flüstern.Ich seufzte, als eine von ihnen kurz zu mir herübersah, dann zu Kaden blickte und wieder zurüc
Ariellas PerspektiveIch war keine Bedrohung.Zumindest dachte ich das nicht.Und dennoch fühlte es sich so an, als hätte ich den Krieg erklärt, als Vivian Sterling mich durch die Mensa anblickte.Die Stille dehnte sich mehrere unbehagliche Sekunden aus, nachdem Kaden sie dumm genannt hatte.Niemand bewegte sich oder sprach.Selbst die Lehrer in der Nähe schienen interessiert zu sein, denn Vivian Sterling öffentlich herausgefordert zu sehen war anscheinend so selten wie eine Sonnenfinsternis.Vivians Gesicht blieb vollkommen beherrscht, aber ihre Augen sahen mörderisch aus.Sie lächelte plötzlich, das Lächeln, das Horrorfilme erst möglich machte.„Du hast recht, Kaden," sagte sie leise.Damon richtete sich sofort auf.Uh-oh.Selbst ich konnte die Gefahr hören, die unter dieser Süßlichkeit verborgen lag.Vivian wandte sich mir zu.„Willkommen an der Ashford, Ariella."Die Worte klangen höflich, aber die Warnung darunter nicht.Dann ging sie weg, und die gesamte Mensa schien auf einmal
Ariellas PerspektiveIch hätte auf meine Instinkte hören sollen, auf dieses Gefühl in meiner Brust, als Vivian Sterling mich anlächelte.Es stellte sich heraus, dass meine Überlebensinstinkte ausgezeichnet waren, denn keine zehn Minuten später explodierte mein gesamtes Leben an der Ashford Academy.Es begann mit Geflüster, das ich zunächst ignorierte.Schüler drängten sich durch die Marmorgänge zwischen den Einführungsveranstaltungen, Stimmen hallten laut um mich herum, und die meisten Menschen schenkten mir kaum noch einen Blick.Gut, genau so mochte ich es.Unsichtbar sein. Dann aber bemerkte ich etwas Seltsames.Die Leute starrten nicht mehr nur, sie starrten und lachten, und mein Magen zog sich sofort zusammen.Neben mir runzelte Mama leicht die Stirn.„Ariella..."Ich folgte ihrem Blick und sah eine Gruppe Mädchen, die in der Nähe der Spinde flüsterten und dabei direkt zu mir herübersahen.„Oh Gott, die trägt das wirklich."„Jemand sollte ihr sagen, dass Ashford keine Wohltätigke
Ariellas PerspektiveStille verschluckte das gesamte Auditorium. Niemand bewegte sich, niemand atmete, und irgendwie fühlte sich das schlimmer an als das Geflüster zuvor.Mein Handgelenk steckte noch immer in Kaden Vales warmer, fester und ruhiger Hand.Ich starrte ihn fassungslos an, während der gesamte Saal uns beobachtete, als wäre gerade etwas Ungeheuerliches passiert. Was es offenbar auch war.Kaden Vale, der jemanden demütigt? Normal.Kaden Vale, der jemanden verteidigt? Anscheinend selten genug, um eine ganze Schule in Schockstarre zu versetzen.Das Mädchen, das mich vorhin verspottet hatte, sah sofort weg.„Na?" fragte Kaden ruhig, den Blick noch immer auf die Menge gerichtet. „Ist noch jemand mutig?"Niemand antwortete, nicht einmal die Lehrer. Selbst sie wirkten unbehaglich.Mein Herz hämmerte heftig in meiner Brust und sagte mir, dass ich meinen Arm zurückziehen und ihm sagen sollte, dass ich seine Hilfe nicht brauchte. Aber mein Körper weigerte sich zu reagieren, denn ich
Ariellas Perspektive„Ihr Stipendium deckt nur das Schulgeld, Miss Hayes."Die Frau am Empfang sagte das, während sie ihre Brille zurechtrückte und mir ein Blatt Papier reichte.„Und falls Sie irgendetwas in der Ashford Academy beschädigen, ist Ihre Mutter für die Kosten verantwortlich."Meine Finger verkrampften sich sofort um meine Tasche, und neben mir lachte Mama nervös.„Ariella ist sehr vorsichtig."Die Frau schenkte ihr kaum einen Blick, während mir die Brust brannte.Das war das Erste, was man uns sagte, nachdem wir an der renommiertesten Schule des Landes angekommen waren. Kein Willkommen, keine Glückwünsche, nur: Du bist zu arm, um hierher zu gehören.Ich schluckte die Demütigung schweigend hinunter, denn arme Menschen lernten früh, dass Würde keine Rechnungen bezahlte.Hinter den Fenstern des Büros reihten sich teure Autos auf dem weitläufigen Innenhof, während Schüler in Designerkleidung mit sorgloser Selbstsicherheit über das Gelände schlenderten.Mama hingegen trug noch