Meinen schlimmsten Rivalen lieben

Ariellas Perspektive

„Ihr Stipendium deckt nur das Schulgeld, Miss Hayes."

Die Frau am Empfang sagte das, während sie ihre Brille zurechtrückte und mir ein Blatt Papier reichte.

„Und falls Sie irgendetwas in der Ashford Academy beschädigen, ist Ihre Mutter für die Kosten verantwortlich."

Meine Finger verkrampften sich sofort um meine Tasche, und neben mir lachte Mama nervös.

„Ariella ist sehr vorsichtig."

Die Frau schenkte ihr kaum einen Blick, während mir die Brust brannte.

Das war das Erste, was man uns sagte, nachdem wir an der renommiertesten Schule des Landes angekommen waren. Kein Willkommen, keine Glückwünsche, nur: Du bist zu arm, um hierher zu gehören.

Ich schluckte die Demütigung schweigend hinunter, denn arme Menschen lernten früh, dass Würde keine Rechnungen bezahlte.

Hinter den Fenstern des Büros reihten sich teure Autos auf dem weitläufigen Innenhof, während Schüler in Designerkleidung mit sorgloser Selbstsicherheit über das Gelände schlenderten.

Mama hingegen trug noch ihre Kellnerinnenuniform unter dem Mantel, weil sie direkt von der Arbeit hierher gekommen war, nur um mich herzubringen. Ein schmerzhaftes Schuldgefühl verdrehte sich in mir.

Dieses Stipendium musste klappen, denn wenn ich diese Chance verspielte, wartete in Westbridge nichts auf mich außer Schulden, Erschöpfung und dem Anblick, wie meine Mutter sich selbst zugrunde richtete.

„Ari?"

Ich blinzelte schnell und wandte mich Mama zu. Sie lächelte mich sanft an, auch wenn die Erschöpfung tief unter ihren Augen lag.

„Alles gut?"

Ich zwang mich zu einem Lächeln.

„Ja."

Als wir nach draußen traten, folgten uns sofort Flüstern durch den Innenhof.

„Das ist das Stipendienmädchen."

„Die hat wirklich einen Platz bekommen?"

„Ich hab gehört, ihre Mutter arbeitet in irgendeinem Diner."

„Mein Gott, Ashfords Ansprüche sinken wirklich."

Die Hitze schoss mir ins Gesicht, während Mama so tat, als würde sie nichts hören.

Plötzlich donnerte ein schwarzes Motorrad durch das Schultor.

Sämtliche Gespräche verstummten augenblicklich, und alle Köpfe drehten sich um, als das Motorrad geschmeidig auf die Treppe der Schule zuglitt und neben dem Brunnen zum Stehen kam.

Der Fahrer nahm langsam seinen Helm ab, und die gesamte weibliche Schülerschaft schien vergessen zu haben, wie man atmet.

Dunkles, zerzaustes Haar, ein markantes Kinn, kalte graue Augen. Er sah genau so aus wie der Typ Junge, der Leben aus Spaß zerstörte und sich nie dafür entschuldigte.

„Heilige Scheiße!"

„Das ist Kaden Vale."

„Er ist schon zurück?"

„Ich hab gehört, er wurde suspendiert."

Bei dem Nachnamen „Vale" zog sich mein Magen automatisch zusammen.

Das war derselbe Name, den mein Vater jahrelang verflucht hatte, bevor er starb, dieselbe Familie, die mit dem Unternehmen in Verbindung stand, das unser Geschäft ruiniert hatte. Das konnte doch nicht dieselbe Familie sein, oder?

Der Junge stieg lässig vom Motorrad, während Mädchen ihn unverhohlen anstarrten. Selbstsicherheit strahlte mühelos von ihm aus, begleitet von einer arroganten, reichen, unantastbaren Aura, genau die Art von Mensch, die ich hasste.

Sein Blick fiel auf mich und blieb dort, sodass mir sofort ein Schauer den Rücken hinunterlief. Er sah mich mit einem Ausdruck an, als würde er mich bereits kennen.

Mama stieß mich sanft an.

„Frag ihn, wo die Einführungsveranstaltung ist."

„Ich geh lieber zur Hölle."

„Ariella!"

Ich verdrehte die Augen, atmete scharf aus und ging widerstrebend auf ihn zu.

Aus der Nähe wirkte er noch gefährlicher, zu gut aussehend, zu ruhig und sich seiner Wirkung auf andere viel zu bewusst.

„Entschuldigung", sagte ich knapp.

„Wo ist die Einführungsveranstaltung?"

Seine Augen wanderten langsam an mir herab, von meinen alten Sneakern über meinen oversized Hoodie bis zu dem Stipendienabzeichen an meiner Jacke, und ein amüsiertes Aufflackern huschte über sein Gesicht.

„Ach so," murmelte er leise.

„Du bist das Stipendienmädchen."

Ich runzelte sofort die Stirn.

„Wie bitte?"

Bevor er antworten konnte, tauchte ein anderer Junge neben ihm auf und lachte. Blondes Haar, viele Piercings und ein gefährliches Grinsen. Das war Damon Knight.

„Sie ist tatsächlich gekommen", sagte Damon, als wäre er überrascht.

Gekommen?

Ein seltsames Gefühl ließ sich unbehaglig in meinem Magen nieder, als der grauäugige Junge schließlich wieder zu mir sah.

„Sie sind im falschen Gebäude."

Die Art, wie er es sagte, klang absichtlich und berechnet, aber ich zeigte auf die riesige Halle hinter ihm.

„Wo ist dann die Einführungsveranstaltung?"

Er zeigte lässig auf der anderen Seite des Geländes.

„Das Gebäude dort drüben."

Damon wirkte plötzlich unbehaglich.

„Kaden..."

„Danke", unterbrach ich ihn und ging schnell davon.

Hinter mir hörte ich Damon leise murmeln:

„Du machst das wirklich ernst?"

„Was meint er damit?" fragte ich mich, während Verwirrung sich in mir ausbreitete und ich den Hof in Richtung des Gebäudes überquerte, das Kaden mir gezeigt hatte.

Bevor ich es erreichen konnte, läutete die Warnklingel laut über das gesamte Schulgelände, und die Schüler begannen sofort, in die entgegengesetzte Richtung zur großen Halle hinter mir zu laufen und nicht zu dem Gebäude, das Kaden mir gezeigt hatte.

Meine Schritte verlangsamten sich, als mich die Demütigung überwältigte. Er hatte gelogen.

In der Nähe brach Gelächter aus, nicht laut oder auffällig, aber laut genug, dass ich merkte, dass die Leute es bemerkt hatten.

Eine Gruppe Mädchen, die in der Nähe der Treppe stand, flüsterte, während sie direkt zu mir herübersah.

„Oh mein Gott, er hat sie schon dran."

„Das ist peinlich."

„Sie hat ihm tatsächlich geglaubt."

Die Hitze kroch mir heftig den Hals hinauf, als ich mich wütend umdrehte und sah, dass Kaden noch immer neben dem Brunnen stand und mich von der anderen Seite des Hofes aus beobachtete, vollkommen ruhig, als ob es ihm nichts bedeutete, Menschen öffentlich zu demütigen.

Unsere Blicke trafen sich, und das Schlimmste war, dass er nicht einmal schuldbewusst wirkte.

Er war einfach kalt, als wäre das alles Absicht gewesen und mich zu verletzen der eigentliche Punkt.

Meine Brust zog sich schmerzhaft zusammen.

Gott, ich hasse diese verdammte Schule jetzt schon.

Als ich die Einführungsveranstaltung endlich fand, war jeder Platz belegt.

Hunderte von Schülern füllten das riesige Auditorium, während Lehrer auf der Bühne Stundenpläne besprachen, und weil das Universum es anscheinend genoss, mich zu demütigen, war der einzige freie Platz neben Kaden Vale.

Die Lehrerin am Eingang lächelte angespannt, machte eine Geste und sagte:

„Nehmen Sie bitte den letzten freien Platz."

Ich dachte kurz daran, sofort abzubrechen, aber ich ging die Treppe hinunter auf ihn zu.

Damon entdeckte mich zuerst und verschluckte sich fast vor Lachen.

„Das darf doch nicht wahr sein."

Ich ignorierte ihn und ließ mich aggressiv auf den freien Platz neben Kaden fallen.

„Du hältst das für lustig, oder?"

„Ja."

Zumindest war er ehrlich.

„Du hast mich quer über das Schulgelände geschickt, wirklich?"

„Was erwartest du, wenn du einem Fremden einfach Anweisungen folgst?"

„Ich habe um Hilfe gebeten, nicht um ein soziales Experiment."

Damon brach erneut in Lachen aus.

„Kaden," keuchte er, „sie hasst dich wirklich."

„Nein," antwortete ich kalt. „Ich finde nur, dass seine Persönlichkeit zutiefst tragisch ist."

Mehrere Schüler in der Nähe kicherten leise, und zum ersten Mal wirkte Kaden milde überrascht.

Vielleicht waren die Menschen sonst daran gewöhnt, ihm zu Füßen zu liegen.

„Wie heißt du?" fragte er schließlich.

„Ariella."

„Ariella wie?"

„Warum?"

„Damit ich weiß, wen ich meiden soll."

Ich starrte ihn ausdruckslos an.

Dann zuckten seine Mundwinkel leicht.

„Kaden Vale."

In dem Moment, als er den Namen vollständig aussprach, verdrehte sich wieder etwas schmerzhaft in meiner Brust. Ich sah ihn genauer an.

„Du bist ein Vale?"

Sein Ausdruck veränderte sich leicht.

„Du kennst meine Familie?"

„Mein Vater kannte sie."

Es folgte eine kurze, seltsame Stille, und etwas Unlesbares huschte über Kadens Gesicht, bevor es sofort wieder verschwand.

Ein Mädchen in der vorderen Reihe drehte sich laut um.

„Oh mein Gott," flüsterte sie dramatisch zu ihrer Freundin.

„Das ist das Mädchen, dessen Vater vor Jahren die Vale Corporation verklagt hat."

Die gesamte Reihe verstummte, und mein Blut erstarrte.

Wie zur Hölle wussten sie das?

Sofort breiteten sich Flüstern im ganzen Auditorium aus.

„Das ist sie?"

„Die Familie mit dem Prozess?"

„Ich hab gehört, sie haben alles verloren."

"My father said her father drank himself to death afterwards."

Every word hit me like a slap in the face, and I stopped breathing.

Damon murmured softly next to me:

"Oh shit."

My vision blurred slightly as the humiliation overwhelmed me so intensely that I couldn't move. I wanted to sink into the ground.

Then, from somewhere behind me, came a sharp, cruel laugh, and as if on cue, the entire room exploded in whispers.

I could physically feel how people were staring at me, judging me, mocking me, and pity me.

My hands began to tremble under the table, because that was exactly why I never wanted to come here.

Rich people never let poor people forget where their place was.

I stood up abruptly and turned to Kaden.

"I go."

Before I could move, however, Kaden grabbed my wrist, and the entire auditorium fell silent once more.

I looked down in shock at his hand on my wrist. His grip wasn't rough, but firm enough to stop me.

Kaden slowly turned to the students who were watching us, and his expression became frighteningly cold.

“Anyone who says another word,” he said calmly, “can explain to me personally why they are suddenly so interested in my family’s affairs.”

Complete

There was complete silence. Nobody moved or spoke.

Even the girl who had been whispering earlier looked away immediately as a wave of surprise swept through the room. For apparently, the boy who had first humiliated me was now also the one protecting me.