05 La Fuite

Sera

J’ai passé le reste de la journée dans ma chambre pendant que les domestiques rangeaient toute ma vie dans des malles. Des robes, des chaussures, des bijoux que je n’avais jamais portés. Tout ce qu’une princesse était censée posséder.

Je suis restée assise sur le rebord de la fenêtre sans dire un mot.

Quand ils sont partis, la pièce semblait à moitié vide. Toute ma vie avait été triée dans des boîtes, comme si j’étais déjà partie.

Trois jours. Plus que deux maintenant.

Je n’arrêtais pas de repenser à Fenris, assis à cette table, en train de parler à mon père comme si je n’étais même pas là. À la façon dont il m’avait regardée à la fin, avec cette froideur calculatrice.

Le soleil se couchait quand j’ai entendu frapper à la porte. Doucement, presque imperceptiblement. Trois coups, une pause, puis deux autres.

La façon de frapper de Nadia.

J’ai déverrouillé la porte et elle s’est glissée à l’intérieur.

« Comment tu tiens le coup ? » m’a-t-elle demandé en regardant la chambre à moitié vidée.

« À ton avis ? »

Elle s’est assise sur mon lit et est restée silencieuse pendant une minute. Puis elle a dit :

« Tu te souviens d’il y a trois ans ? Quand je t’ai aidée à t’enfuir la première fois ? »

« Bien sûr que je m’en souviens. »

« La cabane de mon père est toujours là. Toujours vide. »

Elle m’a regardée.

« Personne ne l’a utilisée depuis des années. »

Je me suis tournée vers elle.

« Nadia… »

« Écoute-moi simplement. Les gardes vont s’attendre à ce que tu essaies de fuir. Ils savent que tu l’as déjà fait, alors ils penseront que tu vas recommencer. »

Elle s’est levée et a attrapé ma cape posée sur la chaise.

« Alors on va leur donner ce qu’ils attendent. Je vais porter ça et traverser les jardins cette nuit. Ils penseront que c’est toi qui essaies de partir. »

« Ils vont t’attraper. »

« C’est justement le but. Pendant qu’ils s’occuperont de moi, toi, tu sortiras. »

Elle parlait de plus en plus vite.

« Je connais quelqu’un qui peut nous aider. Il conduit les chariots de ravitaillement des cuisines. Il t’attendra à l’entrée sud des domestiques avec un chariot. Tu te cacheras à l’arrière et il te fera passer les postes de contrôle. »

« Et quand ils comprendront que c’était toi dans le jardin et pas moi… »

« Je leur dirai que je me suis éclipsée pour rejoindre un garçon. Ils me croiront parce que je l’ai déjà fait. J’aurai des ennuis, mais rien de plus. »

Elle a attrapé mes mains.

« C’est toi qu’ils veulent, Sera. Pas moi. Ce n’est pas moi qui suis liée par un contrat. »

Je voulais la croire, mais je n’en étais pas certaine.

« Quand ? » ai-je demandé.

« Cette nuit. Tard, après minuit. Je traverserai les jardins vers une heure. Tu quitteras le palais par l’entrée des domestiques au même moment. »

« Comment s’appelle-t-il ? Le conducteur. »

« Willem. Il doit un service à mon père. »

Elle a serré mes mains.

« Voyage léger. Un seul sac, avec uniquement ce dont tu as vraiment besoin. »

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Les heures se sont écoulées avec une lenteur insupportable. J’ai rangé des vêtements pratiques, de l’argent et quelques objets auxquels je tenais. À minuit pile, Nadia est apparue vêtue de ma cape.

« Prête ? »

« Oui. »

« Cinq minutes après mon départ, prends l’entrée sud. »

Elle m’a serré la main une fois.

« S’il te plaît, sois prudente. »

Puis elle est partie, ma cape flottant derrière elle.

J’ai compté jusqu’à trois cents avant de me glisser hors de la chambre.

Les passages réservés aux domestiques étaient encore pires que dans mes souvenirs. L’air était chargé d’une poussière qui me donnait envie de tousser, et je devais respirer par la bouche pour éviter l’odeur de moisissure, de pierre humide et d’autre chose. Quelque chose de mort. J’ai failli marcher sur la carcasse d’un rat, décomposée depuis longtemps, dont il ne restait plus que les os et quelques touffes de poils dans un coin du couloir. Des toiles d’araignée se sont prises dans mes cheveux et j’ai dû garder une main contre le mur pour me guider dans l’obscurité.

J’empruntais ces passages quand j’étais enfant, mais j’avais oublié à quel point ils étaient répugnants.

J’ai descendu deux volées d’escaliers, puis emprunté le couloir qui passait derrière les cuisines, où l’odeur s’est transformée en un mélange de graisse rance et de nourriture pourrie. J’y étais presque…

Des cris.

Ils venaient de l’extérieur. Des jardins.

J’ai trouvé une fenêtre étroite et j’ai regardé dehors.

Des gardes. Six au total, qui encerclaient quelqu’un.

Nadia.

Elle était à genoux et l’un des gardes lui arrachait ma cape des épaules.

Non.

Ils l’avaient attrapée. Il fallait que je…

Quelqu’un a saisi mon bras.

Je me suis retournée brusquement. Un homme que je ne connaissais pas, âgé d’une cinquantaine d’années peut-être, vêtu comme un domestique, se tenait derrière moi.

« Princesse », a-t-il murmuré. « Je suis Willem. Nous devons partir. »

« Ils l’ont attrapée… »

« Elle savait qu’ils le feraient. C’était le plan. »

Il m’a entraînée dans le couloir.

« Ne gâchez pas ce qu’elle vient de faire pour vous. »

« Mais… »

« Avancez. Maintenant. »

J’ai regardé une dernière fois vers la fenêtre. Je ne voyais déjà plus Nadia.

Willem m’a conduite jusqu’à une petite porte et nous nous sommes retrouvés dehors, du côté sud du palais, là où arrivaient les chariots de ravitaillement. Un chariot nous attendait, avec deux chevaux déjà attelés.

« À l’arrière. Sous la toile. Ne faites aucun bruit, quoi qu’il arrive. »

Je suis montée et il m’a recouverte d’une toile et de sacs. L’espace était étroit, sombre, et j’avais du mal à respirer.

Le chariot s’est mis en mouvement.

Je n’arrêtais pas d’imaginer Nadia entourée de ces gardes. La fureur de mon père quand il comprendrait ce qui s’était passé. Mais nous avons continué à avancer.

Des voix se sont élevées après ce qui m’a semblé être une éternité. Des gardes à un poste de contrôle.

« Où allez-vous ? »

« Au marché », a répondu Willem d’un ton ennuyé. « Les cuisines ont besoin de provisions. »

« C’est un peu tard pour ça. »

« Oui, eh bien, la cuisinière vient seulement de s’en souvenir. Vous voulez lui expliquer pourquoi elle n’aura pas sa farine demain ? »

Un silence.

« Allez-y. »

Nous avons repris notre route. Un autre poste de contrôle nous attendait aux portes du palais, avec la même conversation et le même ton blasé.

Puis nous sommes passés.

Le sol sous les roues a changé et la route est devenue plus accidentée. Nous avions quitté l’enceinte du palais.

J’avais vraiment réussi.

Des heures se sont écoulées sous cette toile avant que Willem ne dise :

« Nous sommes hors de danger. »

Je l’ai repoussée. Nous roulions sur une route de campagne, et le palais n’était plus qu’une silhouette sombre à l’horizon.

« Il y a un village à trois kilomètres », a dit Willem. « Je vous y déposerai. La cabane se trouve encore à huit kilomètres, à travers les bois. »

Je connaissais le chemin. Je l’avais déjà parcouru.

« Merci. »

Il a hoché la tête sans rien ajouter.

Le chariot a continué à avancer pendant que je regardais le palais disparaître. Je pensais à Nadia à genoux dans le jardin. À ma mère, silencieuse au petit-déjeuner. À Lyra, qui serait anéantie en apprenant que je m’étais encore enfuie.

Willem a arrêté le chariot.

« C’est ici. »

Je suis descendue. Le village était petit, plongé dans l’obscurité et le silence.

« La cabane se trouve par là », a-t-il dit en désignant les arbres. « Suivez l’ancien sentier de chasse. »

« Je sais. »

« Bonne chance. »

Il a fait demi-tour avec le chariot et est reparti.

* * *