Chapitre 3 : Les rois du campus

NORA

Je m’appuyai contre le marbre froid de l’îlot central de la cuisine et mordis dans une pomme verte. Le bruit sec résonna dans la maison d’un calme de cimetière. Après une nuit sans sommeil dans ma chambre à l’étage,mes paupières me brûlaient. Commencer la journée l’estomac vide me semblait d’ailleurs la meilleure chose à faire, tant mon ventre demeurait noué par le dîner de la veille.

 

 

Des pas retentirent dans le couloir, se rapprochant rapidement. Tyler fit une entrée fracassante dans la cuisine, faisant tourner une clé de voiture noire au bout de son doigt dans un tintement métallique. Il portait un ensemble de survêtement gris arborant le logo de l’école, et ses cheveux en bataille témoignaient d’un réveil bien récent.

« Debout, la parasite. Tu viens avec nous », déclara-t-il avec ce même sourire moqueur accroché aux lèvres.« Si nous te laissons ici, la colère de Richard Ashford va s’abattre sur nous deux. Ne me casse pas les pieds si tôt le matin. »

Je me redressai et posai ma pomme sur le comptoir. Je glissai mon sac sur mon épaule. « Très bien. »

Derek apparut dans le large encadrement de la porte. Tandis qu’il traversait la pièce vers le réfrigérateur noir,ses yeux passèrent sur moi, ou plutôt sur l’espace vide juste à côté. Je n’avais pas plus d’intérêt à ses yeux que le blender posé sur le plan de travail. Son maillot bleu marine des Westbrook Knights épousait parfaitement ses épaules puissantes. Il sortit une boisson énergisante bleue et en dévissa le bouchon d’un mouvement fluide, sans prononcer un seul mot.

Avant de partir, Tyler jeta un coup d’œil en arrière et balaya ma tenue du regard. « Tu vas vraiment tenir toute la journée avec une simple pomme ? Avaler quelques glucides ne te ferait pas de mal. On dirait que le moindre coup de vent va t’emporter, et nous n’avons pas envie que tu t’évanouisses dans nos pattes. »

La remarque me frappa en plein cœur, rouvrant une ancienne blessure. Chaque commentaire sur ma minceur m’avait toujours fait l’effet d’un clou rouillé s’enfonçant dans mon esprit. Mais je conservai un visage impassible et serrai la lanière de mon sac jusqu’à ce que mes articulations devinssent blanches. Je ne voulais pas leur offrir cette satisfaction.

Le trajet jusqu’au campus me donna l’impression d’être enfermée dans un bocal en verre privé d’air. Je m’écrasai dans le coin de la banquette arrière du 4x4 noir et regardai la ville défiler. La radio était éteinte. En dehors du ronronnement sourd du moteur, la voiture demeurait silencieuse.

Mais au moment même où nous franchîmes les imposantes grilles en fer forgé de l’académie, le monde bascula. Sur les trottoirs, les élèves ralentirent le pas. Tous les regards se rivèrent sur le véhicule que Derek pilotait. Les téléphones sortirent des poches à l’unisson pour viser notre direction. Les vitres étaient teintées,mais je sentais malgré tout ces regards curieux et prédateurs peser sur ma peau.

Derek se gara sur leur place réservée, juste à côté du complexe sportif. Dès qu’il coupa le moteur, j’ouvris ma portière et descendis. À peine mes pieds touchèrent-ils l’asphalte que les murmures autour de nous devinrent froids et hostiles.

J’étais la fille ordinaire qui venait d’émerger de la voiture des rois intouchables et arrogants du campus. Une cible venait de se peindre dans mon dos. Un groupe de filles rassemblées sur la pelouse m’observa de haut en bas. La blonde murmura quelque chose à ses amies et marcha droit dans ma direction. En me croisant,elle me percuta violemment l’épaule.

Je perdis l’équilibre et trébuchai en arrière. Le carnet de croquis à la couverture noire serré sous mon bras m’échappa et percuta le sol, s’ouvrant dans sa chute. Les pages, dont les bords gondolaient encore de la pluie de la veille, s’étalèrent sur l’asphalte. La fille ne se retourna même pas. Elle ralentit simplement le pas et écrasa délibérément l’une des pages ouvertes de sa botte crottée à semelle épaisse.

« Regarde où tu vas », déclara-t-elle d’une voix forte pour que tout le monde entendît, débordante d’arrogance. Les rires étouffés de ses amies s'envolèrent dans le vent. « Ce n’est pas un endroit pour quelqu’un de ton espèce. »

Je m’accroupis. En ramassant le carnet, je fixai l’empreinte de boue au milieu d’un dessin au fusain auquel j’avais consacré des heures de travail. Je refermai la page, serrai le carnet contre ma poitrine, baissai la tête et repris ma marche. Les murmures me suivirent comme une ombre. Tout au long des couloirs, les gens se mirent délibérément en travers de mon chemin et me jetèrent des regards noirs.

L’après-midi venu, mes nerfs étaient à vif. Je venais de trouver une table vide à la bibliothèque quand mon téléphone vibra. Un courriel du secrétariat du département de communication venait d’arriver : la doyenne Monroe voulait me voir.

Je me dirigeai vers le bâtiment administratif d’un pas lourd. Le bureau de la doyenne Monroe était une pièce vaste dotée d’immenses fenêtres offrant une vue panoramique sur tout le campus. Ses murs s’ornaient de cadres dorés célébrant les exploits sportifs de l’académie. Une grande horloge comtoise égrenait les secondes dans un coin, seul bruit qui meublait la pièce.

La femme installée derrière le bureau fixa ses yeux perçants sur moi par-dessus ses lunettes à monture noire.

« Nora Bennett », dit-elle en refermant lentement le dossier étalé devant elle. « Vos notes et votre portfolio de photographie sont impressionnants pour ce département. La manière dont vous travaillez les ombres se démarque particulièrement. C’est exactement pour cette raison que je vous ai choisie pour une mission spéciale. »

Je me redressai sur ma chaise et croisai les mains sur mes genoux. « Merci, mais… je pensais ne suivre que les cours de média classiques ce semestre. »

La doyenne Monroe retira ses lunettes et les posa sur le bureau. Elle appuya son menton sur ses mains jointes. « Les Westbrook Knights, notre équipe de hockey sur glace, sont devenus un véritable cauchemar en matière de relations publiques. Des vidéos de fêtes fuitent sur les réseaux sociaux, des bagarres éclatent en dehors de la glace, la discipline est inexistante. Les sponsors menacent de couper leurs financements. Le conseil d’administration est furieux. Nous devons corriger cette image de rebelles incontrôlables au plus vite. »

Elle inspira profondément et se renversa dans son fauteuil. « Votre travail consistera à suivre l’équipe comme une ombre. Entraînements, matchs, événements caritatifs, déplacements. Vous documenterez leur visage humain et discipliné et vous gérerez les comptes officiels de l’école sur les réseaux sociaux. Vous aurez un accès total. La charge est lourde, et les joueurs ne sont pas faciles à vivre, mais au vu de votre dossier, je sais que vous pouvez y arriver. »

La boule dans mon estomac remonta lentement le long de ma gorge. Chaque jour. Chaque entraînement.Chaque match. Il allait falloir que je suive ces deux-là ? Alors que je cherchais le moindre prétexte pour les éviter à la maison, voilà que je devais désormais les traquer avec un appareil photo ?

Avant que je ne pusse ouvrir la bouche pour protester, la lourde porte en chêne claque violemment derrière moi. Je me figai. Lentement, je tournai la tête.

Derek et Tyler se tenaient sur le seuil. Derrière eux se trouvaient plusieurs joueurs de hockey massifs,remplissant le bureau d'une odeur de glace, de sueur et de parfum fort. L'air devint immédiatement pesant,leurs gabarits imposants donnant à la grande pièce une allure étroite.

Les yeux de glace de Derek s'ancrèrent dans les miens. Le masque inébranlable qui meublait son visage glissa pendant une fraction de seconde sous l'effet de la confusion, et ses pas chancelèrent.

Le sourire insouciant disparut des lèvres de Tyler un court instant, puis réapparut, plus sombre et bien plus dangereux alors que ses yeux se plissaient. Il fixa tour à tour la doyenne et ma personne.

Il n'y avait plus une seule trace d'oxygène dans la pièce.

La doyenne Monroe ignora totalement la tension et afficha un grand sourire professionnel. Elle se leva et me désigna d'un geste élégant.

« Messieurs... accueillez votre nouvelle responsable média. À partir d'aujourd'hui, elle sera à vos côtés à chaque étape, appareil photo au poing. »

Un silence assourdissant s'abattit sur la pièce.