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Je glisse une mèche de cheveux auburn derrière mon oreille et plisse les yeux, frustrée, vers l'écran de mon ordinateur. Les chiffres ne collent pas.

Ou plutôt, ils collent, et le résultat n'est pas bon signe.

On frappe légèrement à la porte de mon bureau, qui était ouverte. « Tu as une minute, Reece ? » Warren Noyes, mon patron et mentor depuis huit ans, passe la tête. Il m'a embauché comme guichetier à dix-neuf ans et m'a soutenu tout au long de mon apprentissage, me permettant de gravir les échelons jusqu'à devenir guichetier principal, chargé de prêts, puis directeur adjoint d'agence.

Cette dernière promotion, il y a trois mois, juste avant Noël, fut une agréable surprise.

« J'ai besoin d'une pause. » Je me laisse aller dans mon fauteuil de bureau et observe Warren s'asseoir en face de moi. Son froncement de sourcils me donne la nausée. « Ça ne sent pas bon. »

« J'espère que si, mais je préfère te préparer au cas où. » « Euh… D'accord. » Je pose mes coudes sur mon bureau et me penche en avant,

un profond malaise me tord les entrailles. « Tu me connais, Warren. Dis-moi les choses franchement. Sans détour. »

Il se gratte la nuque dégarnie et desserre sa cravate. « Coastal Credit Union va être rachetée. »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » Je le sais, mais je veux l'entendre de sa bouche.

« Honnêtement ? Je n'en sais rien. Nous sommes une petite coopérative de crédit avec seulement quatre agences. La côte du Maine attire beaucoup de touristes, mais nous ne sommes pas connus pour nos grandes entreprises capables de rentabiliser notre coopérative. »

« Ne me dis pas qu'une banque nationale nous a rachetés ! L'un de nos principaux atouts auprès de nos clients, c'est notre esprit de communauté. Nous connaissons presque tous nos

clients par leur nom. Idem pour les entreprises qui travaillent avec nous. » Je sens la tension monter entre mes omoplates tandis que je m'efforce de garder une posture droite et professionnelle, alors qu'en réalité, je rêve de m'affaler et de lécher une cuillère de beurre de cacahuète Jif. Franchement, même du Skippy me suffirait.

« C'est ce que j'ai dit à la direction. Frank Bates n'a pas caché son envie de prendre sa retraite. »

« Il a soixante-treize ans. En tant que président et fondateur de Coastal Credit, je ne lui en veux absolument pas. Mais pourquoi nous trahir ? »

« Je ne sais pas trop. »

« Tu as demandé une promotion ? Tu serais parfait comme président de CC. » « Merci, Reece. Ça me touche beaucoup. J'y avais pensé, mais dès que

Jacob aura son bac, Ellen et moi partons vivre dans le Sud avec nos petits-enfants. »

Jacob, le benjamin, a déjà été admis à l'Université de Caroline du Nord. Les deux filles de Warren sont mariées et installées dans le Sud également. Je savais depuis le début que ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne parte lui aussi.

J'espérais d'abord suivre une formation plus poussée pour être une candidate sérieuse au poste de directrice d'agence. Si j'avais terminé mes études à Boston College et obtenu un diplôme, j'aurais gravi bien les échelons après neuf ans ici. La vie a réservé trop d'épreuves à ma famille, et je rattrape seulement maintenant mon retard sur ce que j'espérais il y a des années.

Warren se lève. « On m'a dit que le nouveau a prévu beaucoup de changements. Je voulais juste te prévenir. »

« Nouveau ou nouvelle entreprise ? »

« C'est la même chose, d'après ce que j'ai entendu. Ce qui n'est pas grand-chose. Je te laisse retourner au travail. »

Dès qu'il est parti, je me laisse aller. L'un des avantages de la pratique régulière du yoga, c'est que mon corps peut se lover sur lui-même, ce qui est bien pratique les soirs de solitude où je n'ai personne à serrer dans mes bras à part moi-même et mon coussin de corps. « Arrête de te lamenter, Elliot », je me gronde en me redressant, le corps engourdi par le sommeil. Je reste toujours impeccable au travail. Heureusement qu'Emery est là, ma meilleure amie depuis huit ans, avec qui je peux être moi-même.

Je prends mon téléphone et envoie un texto rapide.

Reece : Toi et ton amoureux, vous êtes occupés ce soir ?

Je ne suis pas jalouse de la relation entre Emery et Hayden. Ils sont adorables ensemble. Ils se complètent à la manière un peu kitsch de Jerry Maguire, et je suis vraiment heureuse pour eux. En tant que demoiselle d'honneur à leur mariage, je rêve de gâter ma meilleure amie et de la traiter comme une princesse.

Bon, d'accord, la famille richissime d'Hayden s'en est déjà chargée.

Le plus drôle, c'est qu'Emery et Hayden sont des gens simples. Un peu comme Henry David Thoreau, se contentant de l'essentiel et complètement absorbés par leur amour. C'est mignon. C'est dégoûtant. C'est parfait. Mon téléphone sonne.

Emery : Rien de prévu. On regarde notre série en boucle. À moins que tu aies besoin d'un moment entre filles. Je peux larguer H et on se fait un Jif. Ça va ?

Raison numéro quatre millions deux cent soixante-deux : Emery est ma meilleure amie. Sans que j'aie à parler, elle sait toujours ce dont j'ai besoin. Mais ce n'est pas une histoire de mecs ce soir, malheureusement. C'est plus sec que le vieux bâton de cannelle que j'ai retrouvé au fond de mon placard le mois dernier.

Reece : Oui pour le Jif. H peut en prendre une cuillère s'il veut. On parle boulot.

J'ai juste besoin de me plaindre.

Je pose mon téléphone et me masse la nuque. Je m'inquiète sans doute pour rien. Pas besoin de s'angoisser pour le changement de propriétaire. Ça arrive tout le temps. Mais j'ai besoin de ce travail. Mon CV est impressionnant, mais mes études ne le sont pas, même si j'ai un don pour les maths qui m'a valu d'être major de ma promotion au lycée.

Frank Bates et Warren ont été incroyablement gentils avec moi : ils m'ont embauché après seulement un an d'études supérieures, m'ont accordé de nombreux congés payés au début et m'ont rapidement promu au sein de la banque, allant même jusqu'à m'augmenter plus vite que les autres employés. C'est la vie dans une petite ville. Quand un drame frappe votre famille, les gens se serrent les coudes.

Mon téléphone sonne à nouveau.

Emery : Je gonfle les ballons.

Em arrive à me faire sourire même dans les pires moments. C'est fou comme les rôles étaient inversés il y a moins d'un an. L'année dernière, quand les choses ont commencé à se compliquer entre Emery et Hayden, je suis intervenue avec mon humour un peu grivois et mes bouteilles de vin à profusion. Non pas qu'ils aient besoin de mon aide. Ces deux-là étaient faits pour vivre heureux ensemble, et je les aime pour ça. Même si leur mignonnerie et leurs démonstrations d'affection me donnent parfois envie de vomir.

Le reste de la journée est interminable : je rencontre des clients, j'assiste à un

entretien d'embauche pour un nouveau caissier et je réponds aux e-mails. Dès que le dernier employé est parti, je ferme le magasin et je rentre en trombe me changer et m'occuper de mon père.

« Comment s'est passée ta journée ?» Je me penche au-dessus de son fauteuil préféré et je lui dépose un baiser sur le front.

« Tu sais. Comme d'habitude. J'ai couru un marathon. J'ai préparé un repas gastronomique. J'ai construit un garage pour la maison.» Il inspire profondément et poursuit de sa voix lente et prudente : « Et maintenant, je donne enfin un peu de répit à mon… corps endolori.» Il éteint la télévision et se cale au bord du fauteuil. Je passe mes bras sous les siens et l'aide à se lever. Comme c'est mardi, il a reçu la visite de deux personnes aujourd'hui. Daniel s'occupe de lui depuis le début. Ils ont tissé des liens très forts ces neuf dernières années, et je suis reconnaissante que mon père reçoive d'aussi bons soins.

Mariah vient aussi le mardi pour travailler son élocution. Son deuxième AVC, il y a deux ans, a considérablement ralenti son langage, mais il a fait de grands progrès.

« Et dire que je me sentais mal de te laisser tomber pour passer du temps avec Em ! »

« Vous les filles… vous sortez dîner ? » Il a un ton impatient, comme s'il voulait que je sorte. Je l'aide à traverser le salon et l'installe sur un tabouret de bar au comptoir de la cuisine, comme d'habitude. Il aime bien discuter avec moi pendant que je prépare le dîner.

Ma vie est-elle devenue si misérable que mon père, qui est pratiquement cloîtré chez lui et seul toute la journée jusqu'à mon retour du travail, veut que je sorte ?

« On se retrouve après le dîner. » Après l'avoir aidé à se coucher, moment où je m'éclipse généralement pour un petit moment entre meilleurs amis.

« Réchauffe-moi un peu de pain de viande et… dîne avec Emery. Ça va. » Il parle toujours plus lentement le soir.

« Papa. » Je prends deux assiettes. « Je ne t'abandonne pas. »

Il rit doucement. « Je suis ton père, pas ton fils… pas ton mari. Tu as déjà… tellement sacrifié pour prendre soin de moi. » Il me tend la main, je la prends et la serre.

Il me serre la main en retour. Il y a deux ans, il en était incapable. Sa main restait dans la mienne, incapable de manifester la moindre affection.

« On dirait que tu essaies de te débarrasser de moi. »

« Je suis fatigué après… mon marathon, de toute façon. » Il me fait un clin d'œil, son sourcil broussailleux se relevant au-dessus de son œil.

« Tu es sûr ? »

« Tu as l'air fatigué. »

« Super. Merci. » Je ris, coupe une tranche de pain de viande et prends une louche de purée de pommes de terre. Papa sait toujours me cerner.

« Mauvaise journée au travail ? »

Je mets l'assiette au micro-ondes et programme deux minutes. « Peut-être. La caisse de crédit est en train d'être rachetée. On reste ouverts, enfin, c'est ce que Warren croit, mais il y aura des changements de personnel. »

« Tu es une bonne employée. »

Je lis l'inquiétude dans ses yeux. Mon travail suffit à peine à couvrir les factures. Je gagne un salaire correct, mais les soins médicaux de papa coûtent cher, même avec l'assurance. Il avait contracté un deuxième prêt hypothécaire sur la maison pour payer mes études, et puis notre vie a basculé.

Je m'occupe en lui versant un thé glacé, et quand le micro-ondes sonne, je pose son assiette devant lui. « Je suppose que je vais m'inviter à dîner. Je monte me changer. Tu as besoin de quelque chose ? »

Il secoue la tête. « Non, merci. » J'envoie un texto à Emery en montant les escaliers à toute vitesse.

Reece : Papa m'a mis à la porte. J'arrive dans quinze minutes. Ça te va ?

Je pose mon téléphone sur le lit et enlève ma jupe et mon chemisier, que je laisse pendre sur le dossier de ma chaise de coiffeuse. Pour plus de confort, je sors un legging camouflage et mon sweat-shirt vintage Pink Floyd préféré. Le col est déchiré – volontairement – ​​et tombe sur mon épaule.

C'est sexy sur les mannequins en ligne. Sur moi, c'est une question de confort. J'hésite à ne pas mettre de soutien-gorge. Si Hayden n'était pas là, je n'en mettrais pas. Comme je serai de trop, j'enfile mon soutien-gorge rose vif et je passe le sweat-shirt par-dessus ma tête.

Je prends une pince, je me brosse les cheveux et je les rassemble en un chignon décoiffé sur le haut de ma tête. Pas besoin de me maquiller. Je serai assise sur Emer

Quand j'arrive enfin en bas, papa a déjà fini de dîner. Je l'aide à ranger et je l'attends devant la salle de bain. Il déteste dépendre de moi pour ses besoins quotidiens, mais il n'a pas le choix.

Au début, il ne pouvait même pas aller aux toilettes ou se doucher seul. Au moins, il a retrouvé assez de force dans les jambes et les bras pour se déplacer avec un déambulateur ou une canne. Une fois installé dans son fauteuil préféré, je lui fais mon monologue habituel pour lui rappeler de m'appeler au moindre signe de malaise. Autrement dit, s'il sent qu'il va faire un AVC.

La soirée de fin mars est trop fraîche pour sortir sans manteau, alors j'enfile mon long caban et mes bottes L.L. Bean. Un vrai défilé de mode !

J'embrasse mon père sur la joue et je le serre dans mes bras. « Je reviens t'aider à te coucher. » « Je peux me coucher… tout seul. » Il y arrive, maintenant. Mais je m'inquiète. Toujours.

« D'accord. » Je prends mes clés et je pars. Nous savons tous les deux que je serai de retour avant neuf heures, et nous savons tous les deux qu'il dormira profondément dans son fauteuil.