Chapter 5 – The Line Between Contract and Love

Hindi na tahimik ang buhay nina Elena at Alexander Villareal.

Simula nang kumalat ang mga larawan at tsismis tungkol sa kanilang relasyon, halos araw-araw na silang laman ng balita.

“The mysterious wife of billionaire doctor Alexander Villareal.”

“The woman who replaced socialite Veronica Alcantara.”

At kung anu-ano pang headlines.

Sa labas ng Villareal Medical Tower, nagkalat na naman ang reporters.

“Mrs. Villareal! Mrs. Villareal! Is it true your marriage is only for business?”

“Dr. Villareal! Are you still in contact with Veronica Alcantara?”

Mas lalo pang kumapit si Elena sa braso ni Alexander habang naglalakad sila papasok ng building.

Mahigpit ang hawak nito sa kanya.

Parang sinisigurado na hindi siya mawawala sa tabi nito.

“Stay close,” mahina nitong sabi.

“I am,” sagot niya.

Pagpasok nila sa lobby, mas lalong dumami ang flash ng camera.

Parang may sariling buhay ang mga ilaw na iyon.

“Dr. Villareal! Is your marriage real?”

Huminto si Alexander.

Napatingin si Elena sa kanya.

Alam niyang ayaw nitong kausapin ang media.

Pero sa pagkakataong iyon, iba ang ginawa nito.

Dahan-dahan nitong inilagay ang kamay sa baywang niya.

At bago pa niya maintindihan ang mangyayari—

hinila siya nito palapit at hinalikan.

Isang halik na sapat para mapahinto ang lahat.

Nagkaroon ng collective gasp mula sa mga reporters.

Flash.

Flash.

Flash.

Paghiwalay ng kanilang mga labi, tahimik ang buong lobby.

Saka lang nagsalita si Alexander.

“My marriage is none of your business.”

Pagkatapos ay hinawakan nito ang kamay ni Elena at dinala siya papunta sa elevator.

Pagpasok ng pinto at pagsara nito—

biglang bumalik ang katahimikan.

Huminga nang malalim si Elena.

“You didn’t have to do that.”

Nagkibit-balikat si Alexander.

It worked.”

Napangiti siya nang kaunti.

“Yes… it did.”

Pero kahit sinusubukan niyang gawing normal ang lahat, may isang tanong na patuloy na gumugulo sa isip niya.

Ang sinabi ni Veronica.

The woman who disappeared.

Pagdating nila sa penthouse nang gabing iyon, tahimik ang buong lugar.

Ibinaba ni Elena ang bag niya sa mesa.

“At ngayon?” tanong niya.

“Now what?”

Tumayo si Alexander sa harap ng malaking glass window ng penthouse.

Nakatingin sa city lights.

“Now we keep playing our roles.”

Napakunot ang noo niya.

“Playing?”

Napalingon ito sa kanya.

“Isn’t that what this marriage is?”

Masakit ang tanong.

Dahil hindi na sigurado si Elena.

Lumapit siya.

“Alexander… I need to ask you something.”

Tahimik itong nakatingin sa kanya.

“That woman Veronica mentioned… the one who disappeared.”

Nagbago ang expression ng lalaki.

“What about her?”

“Is it true?”

Tahimik ang silid.

Huminga si Alexander.

Pagkatapos ay sinabi ang bagay na hindi niya inaasahan.

“She didn’t disappear.”

Nanlaki ang mata ni Elena.

“What?”

“She left.”

Napakunot ang noo niya.

“Then why did Veronica say—”

“Because she wanted to scare you.”

Lumapit si Alexander.

“Veronica doesn’t like losing.”

Napatitig siya sa mga mata nito.

“And did you love her?”

Tahimik ito sandali.

Pagkatapos ay umiling.

“No.”

“So why did you almost marry her?”

Doon lang siya sinagot ng lalaki nang diretso.

“Because before you… I didn’t believe in love.”

Parang may kumurot sa puso niya.

“And now?”

Huminto si Alexander sa harap niya.

Napakalapit na naman nila.

Close enough na maramdaman niya ang init ng katawan nito.

“That’s the problem.”

“Why?”

“Because now I do.”

Nanlaki ang mata ni Elena.

“Alexander—”

Dahan-dahang hinawakan nito ang pisngi niya.

“Do you know what the real twist of this contract marriage is?”

Umiling siya.

“The contract was never the plan.”

Napakunot ang noo niya.

“What do you mean?”

Bahagyang ngumiti si Alexander.

“The scandal… the media… the sudden

marriage.”

Huminto ito sandali.

“I allowed it.”

Parang tumigil ang mundo.

“What?”

“The moment I met you at the gala…”

dahan-dahan nitong sabi—

“…I already knew I didn’t want to let you go.”

Hindi siya makapagsalita.

“You’re saying…”

“That the marriage wasn’t just damage control.”

Lumapit pa ito nang kaunti.

“It was an excuse.”

Nanlambot ang tuhod niya.

“You manipulated everything?”

“Only the beginning.”

Tahimik sila.

Hanggang sa mahina siyang napatawa.

“I should be angry.”

“You should.”

“But I’m not.”

Napangiti siya.

“Because I think I fell for you first.”

Sa unang pagkakataon, parang tuluyang nabasag ang malamig na mask ni Alexander Villareal.

Lumapit ito.

Mahigpit siyang hinila sa yakap nito.

At sa sandaling iyon, wala nang kontrata.

Wala nang kasunduan.

Dalawang tao na lang na tuluyang nahulog sa isa’t isa.

Mahina siyang napatawa laban sa dibdib nito.

“So what happens to the contract now?”

Mahina itong sumagot.

“We burn it.”

“At pagkatapos?”

Napatingin siya sa kanya.

Seryoso ang mga mata nito ngayon.

“Then we start a real marriage.”

Nanlaki ang mata niya.

“Are you proposing again?”

“Maybe.”

Ngumiti ito nang bahagya.

“But this time… without the contract.”

Tahimik ang penthouse habang unti-unting lumalalim ang titig nila sa isa’t isa.

At sa pagkakataong iyon, walang reporters.

Walang cameras.

Walang pressure.

Sila lang.

Dahan-dahang hinawakan ni Alexander ang kamay niya.

“Stay.”

Mahina siyang ngumiti.

“I already did.”

At sa gabing iyon—

hindi na sila nag-pretend.

Hinila siya nito palapit.

Mas mabagal ang halik nila ngayon.

Mas malalim.

Parang walang nagmamadali.

Parang gusto nilang tandaan ang bawat segundo.

Napakapit si Elena sa balikat nito habang unti-unting napupuno ng init ang buong silid.

Hindi iyon basta passion lang.

May kasamang tiwala.

At pag-ibig.

Paghiwalay ng kanilang mga labi, napangiti si Alexander.

“You’re still blushing.”

“Stop saying that.”

“Make me.”

Mahina siyang Natawa.

At sa wakas, pinatay ni Alexander ang ilaw ng penthouse.

Sa labas ng bintana, kumikislap ang buong lungsod.

At sa loob ng penthouse—

nagsimula ang isang bagong yugto ng kanilang buhay.

Hindi bilang dalawang taong nakatali sa kontrata.

Kundi bilang dalawang taong piniling manatili.

Magkasama.

Epilogue

Pagkalipas ng isang taon.

Ang Villareal Medical Foundation ay naging isa sa pinakamalaking charity hospitals sa bansa.

At sa isang press conference, muling tinanong ng reporters si Alexander Villareal.

“Dr. Villareal, one last question.”

“Your marriage with Elena Villareal… was it really a contract marriage before?”

Ngumiti si Alexander.

Pagkatapos ay hinawakan ang kamay ng babaeng katabi niya.

“My only contract,” sabi niya—

“…is loving my wife for the rest of my life.”

Napangiti si Elena habang pinagmamasdan ang mga flash ng camera.

Dahil sa wakas—

alam na niya ang sagot sa tanong na matagal niyang iniisip.

Hindi na mahalaga kung saan nagsimula ang kanilang kwento.

Ang mahalaga—

pinili nilang tapusin ito nang magkasama.