Kapitel 4

Das Leben ist eine verrückte Schlampe.

Warum ist die einzige Person, die ich mit meiner perfekten CEO-Ausstrahlung und einer makellosen Präsentation beeindrucken soll, genau diejenige, die mich gestern zum Hotel gefahren hat?

Als ich daran zurückdachte, wie ich in der Nacht zuvor ausgesehen hatte – Augen vom Weinen geschwollen, dünne Kleidung, nur mit Hausschuhen –, war ich völlig anders als die Frau, die jetzt ihm gegenüber saß.

Man sagt, der erste Eindruck bleibt am längsten. Und ich könnte einfach einen neuen ersten Eindruck erschaffen. Außerdem erinnert er sich vielleicht nicht einmal an mich.

Ich richtete mich auf und versuchte, selbstbewusster zu wirken, als ich war.

„Mr. Vale“, begrüßte ich ihn, „wir danken Ihnen, dass Sie sich trotz Ihres vollen Terminkalenders Zeit für uns nehmen.“ Ich legte das Dokument vor ihn. „Unsere Solenne Collection basiert, wie der Name schon sagt, auf stiller Eleganz – Stücke, die für Momente entworfen wurden, die zählen, nicht für Momente, die Aufmerksamkeit brauchen. Es ist keine Massenanziehung… es ist selektiv.“

Ich schloss die Mappe sanft und versuchte so zu tun, als wären meine Hände nicht schweißnass.

Er öffnete die Mappe nicht sofort.

Sein Blick blieb stattdessen an mir hängen, und für einen Moment sah ich einen Hauch von Wiedererkennen.

„Selektiv“, wiederholte er, fast zu sich selbst, bevor er schließlich die Dokumente aufschlug. „Es ist nicht für den allgemeinen Markt.“

Ich nickte. „Ja, genau das ist der Punkt.“

Stille dehnte sich zwischen uns aus, nur unterbrochen vom leisen Umblättern der Seiten.

„Und Sie sind sicher, dass es sich verkaufen wird?“

„Ich verlasse mich nicht auf Sicherheit“, antwortete ich. „Ich verlasse mich darauf, meinen Markt zu verstehen… und ich weiß genau, für wen das ist.“ Ich hielt kurz inne und sah ihn direkt an. „Wenn es allen gefallen müsste, würde ich mir Sorgen machen.“

Er überflog die Seiten mit geübter Leichtigkeit und stoppte auf halbem Weg.

„Ihre Margen sind knapp“, sagte er.

Dann, nach einer kurzen Pause –

„Aber die Positionierung…“

Seine Augen kehrten zu mir zurück.

„…ist interessant.“

Er schloss das Dokument, überprüfte seine Uhr. „Ich habe andere Termine. Ich würde die Bedingungen dieser Vereinbarung gerne ein anderes Mal mit Ihnen besprechen. Sie können einen Termin mit meinem Assistenten ausmachen.“ Er stand auf und ging, und ich seufzte erleichtert.

Gerade als ich mich in meinem Stuhl hätte zusammensacken lassen wollen, drehte er sich noch einmal um, ein Lächeln zog an seinen Lippen.

„Sie sehen viel besser aus als letzte Nacht.“

Ich wurde rot, vor Scham brannte mein Gesicht. Ich wusste, dass er sich erinnern würde – wer würde das nicht? Bevor ich antworten konnte, war er wieder weg.

Ich ließ mich auf den Stuhl fallen und schloss vor Scham die Augen. Es fühlte sich an, als müsste sich der Boden öffnen und mich verschlucken.

Lily klopfte mich zurück in die Realität.

„Mrs. Hale, geht es Ihnen gut?“

Ich sah sie an. Ging es mir gut? Nein.

Ich seufzte und nickte.

„Was war das?“, fragte sie.

„Was?“

„Das“, sagte sie und deutete dorthin, wo Mr. Vale zuvor gestanden hatte. „Haben Sie euch schon einmal getroffen? Kennen Sie ihn?“

Ich drehte mich zu ihr. „Lily, wenn ich den CEO von Vale Investment kennen würde, den begehrtesten Junggesellen der Stadt, glaubst du, ich hätte Probleme, einen Termin zu bekommen?“

Sie nickte. „Stimmt.“

Ich seufzte. Ich liebte Lily, sie war buchstäblich die beste Assistentin, die ich haben konnte, und die einzige, die Alex nicht hatte vertreiben können. Aber manchmal – nur manchmal – war sie langsam.

„Lass uns gehen“, sagte ich und stand bereits auf.

Ich hatte vielleicht mein Gesicht verloren, aber ich hatte trotzdem einen möglichen Vertrag gewonnen. Es war offensichtlich, dass ich sein Interesse geweckt hatte, aber das nächste Treffen würde entscheiden, ob mein Unternehmen dieses Jahr in die Top 10 kommen würde.

Die Fahrt nach Hause war still. Ich hatte Lila bereits abgesetzt und sah aus dem Fenster auf die Lichter der Stadt. Die beklemmende Stille brachte Erinnerungen zurück, die ich nicht wieder aufrufen wollte. Mein erstes Treffen mit Alex, unsere Hochzeit, unser Eheleben. Rückblickend war alles eine Illusion von mir gewesen. Es hatte immer Risse in unserer Beziehung gegeben, und ich war diejenige gewesen, die verzweifelt versucht hatte, etwas zu reparieren, das nie wirklich existiert hatte.

Als der Fahrer vor dem Tor langsamer wurde und schnell um das Auto herumging, um die Tür zu öffnen, murmelte ich ihm ein kurzes Dankeschön zu, bevor ich ausstieg.

Die Dienstmädchen hatten einen seltsamen Gesichtsausdruck, als sie mich begrüßten und leise miteinander flüsterten. Ich runzelte die Stirn.

„Was ist los?“, fragte ich.

„Miss Hale“, antwortete eine von ihnen. „Es ist Mr. Voss. Er ist hier mit seiner Mutter. Wir haben versucht, ihn aufzuhalten, aber er bestand darauf, dass Sie ihm die Erlaubnis gegeben haben.“

„Alex?“

Es scheint, als nimmt er mich wirklich nicht ernst.

„Ich kümmere mich darum“, sagte ich zu ihr und winkte den anderen. „Ihr könnt gehen.“

Alex und seine Mutter saßen arrogant auf meinem Sofa. Mara klammerte sich liebevoll an seinen Arm und vergoss falsche Tränen, während er versuchte, sie zu beruhigen. Was für ein widerwärtiges Schauspiel von Zuneigung.

Ich schickte Liam eine Nachricht, während ich auf sie zuging, mich hinsetzte und die Beine überschlug.

„Es scheint, als würdest du mich wirklich nicht ernst nehmen.“

Alex schnaubte. „Als würdest du es gerade ernst meinen. Wer wacht morgens auf und entscheidet sich einfach für eine Scheidung? Wenn Mara dich nicht angebettelt hätte, glaubst du wirklich, ich würde diesen Ort noch einmal betreten?“

„Oh“, antwortete ich und sah Mara an. „Dann sollte ich dir wohl danken.“

„Kein Grund zu danken, Schwägerin“, antwortete sie und blinzelte Alex an. „Das ist alles meine Schuld, ich habe nur getan, was ich konnte.“

Wie hatte ich je nicht bemerkt, wie widerlich sie war?

„Jetzt, wo das geklärt ist“, sprach seine Mutter endlich, „solltest du dich entschuldigen und uns für den emotionalen Stress entschädigen.“ Sie seufzte, als würde sie mich bemitleiden. „Auch wenn du emotional instabil bist, solltest du das nicht deine Ehe beeinflussen lassen.“

Wow. Jetzt war ich also emotional instabil.

Ich beobachtete einfach, wie sie ihr perfekt einstudiertes Theater aufführten, während ich auf die Uhr sah.

„Wie wäre das?“, fuhr seine Mutter fort. „Ich habe gehört, du wolltest die Firma an Alex übergeben.“

Alex richtete sich auf, und ich hätte ihm fast den Kopf geschlagen.

„Warum entspannst du dich nicht einfach ein wenig und überlässt ihm die vollständige Kontrolle über das Unternehmen?“

Als sie fertig war, hielt sie inne und erwartete eine Antwort. Als ich nichts sagte, runzelte Alex die Stirn.

„Kannst du nicht hören, was meine Mutter sagt?“

„Seid ihr fertig?“, fragte ich, als er aufgehört hatte zu reden.

„Was meinst du?“, fragte er.

Aber bevor er eine Antwort bekam, kam Liam genau im richtigen Moment herein, gefolgt von den Männern, die ich am Morgen angeheuert hatte, um ihn hinauszuwerfen.

Ich lächelte.

„Ihr werdet gleich genau sehen, was ich meine.“