Nakangiti ang lalaki ng kinawayan nito si Raven, kaya walang nagawa si Raven kung hindi ang lumapit sa sasakyan ng dating guro. “Salamat po, Sir Nilo,” nahihiyang sabi ni Raven. “Nabalitaan ko na ikaw ang nakakuha ng unang puwesto sa ranking ng National Math Olympiad.”“Prelims pa lang po iyon, meron pa pong finals,” nahihiyang sagot ni Raven.“Congrats pa rin. Masaya ako para sa ‘yo, Raven. Dahil nakikita ko na gusto mo pang may marating at hindi maging maybahay na lang habambuhay.”Nahihiyang tumango-tango si Raven kay Nilo habang nakangiti. Binalingan ni Nilo ang mga reporter na nakamasid sa kanila. “Kung gusto ninyong mas lalo pang makilala si Raven Santana, pwede n’yo akong interview-hin. Dati niya akong guro sa San Clemente Science & Technology.”Natuwa ang mga reporter. Ika nga, hitting two birds in one stone. Hindi na sila mahihirapan maghanap ng makakapanayam para sa mga balita na may kinalaman kay Raven Santana, ang una sa ranking ng National Math Olympiad.Samantala, sa
“Mrs. de Villa!”Lahat ay napalingon sa baritonong boses. Nasa pagkapasok ng gate nakatayo ang District Superintendent na si Nilo Hernandez. Agad na inayos ni Mrs. de Villa ang mukha. Pinilit niyang ngumiti, sinalubong ang bagong dating. “Sir Nilo! Hello! Naligaw ka po sa Northford?” Kakamayan sana ni Mrs. de Villa ang bagong dating pero sa halip ay may inabot ito sa kanyang nakatuping papel.“A-Ano ‘to, Sir?”“Nagpunta ako rito para sabihin sa iyo na kailangan mo ng mag-resign sa posisyon mo. Ngayon din!”Kasabay ng pagkakasabi ni Nilo ay nabasa na rin ni Mrs. de Villa ang nilalaman ng sulat. Nanlaki ang mga mata niya pagkabasa roon, kasabay ng kabang naramdaman. Pero pinilit niyang maging normal at kaswal. “B-Bakit po, Sir? Sa ano’ng grounds? Wala akong alam na ginawa kong lalabag sa school regulations and policies.”Dahil sa nakita nilang itsura ni Mrs. de Villa, naging alerto ang nasa paligid na mga reporters at itinutok ang mga telepono at camera nila kay Mrs. de Villa at Nil
First place? Imposible!Naisip ni Ingrid na baka mali ang dinig niya sa mga sinasabi ng mga katabi. Tinapos niya muna ang pagvi-video at saka nakinig, dahil kasalukuyan ng ini-interview si Raven.“Ms. Raven, base sa application mo sa NMO, graduate ka ng San Clemente Science and Technology. Pero sa course mong B.S. Math sa St. Andrew’s University, hindi ka nakatapos. Bakit ka huminto? Nagtrabaho ka ba agad? Ano’ng naging trabaho mo?” tanong ng isa sa mga reporter.Nakagat ni Raven ang ibabang labi niya. “Nakalagay din naman sa application ko na isa akong plain housewife for seven years, at pagkatapos iyong huminto ako sa St. Andrew’s,” nahihiyang sagot ni Raven.Samantala, nakita ni Mason ang pagkukumpulan ng mga tao kay Raven pero hindi niya alam kung ano ang meron. “Ano’ng meron? Ano’ng nangyayari?” Sumagot ang isang kaklase niya. “Ang galing pala ng Mama mo, Mason! Nanalo daw siya ng first place sa Math Olympiad! Astig ‘yun, ha!”“Narinig ko dun sa mga nanay dun sa umpukan, nas
Namangha ang lahat ng naroroon sa sinabi ng babae. May napasinghap pa. “Wala namang sinaktan ang batang babae. Hindi niya sinaktan iyong lalaki katulad ng mga sinasabi n’yo. Ikaw, bilang principal ng eskwelahan, kaagad kang nagpatalsik ng estudyante base sa sabi-sabi lang ng mga tao sa paligid mo at hindi base sa ebidensya. Hindi ka karapat-dapat na maging lider ng isang eskwelahan!” Nanlaki ang mga mata ni Mrs. de Villa, halos lumuwa na nga ang mga mata niya. “Ano’ng sabi mo? Taga ABS TV ka?”Lumapit si Mrs. de Villa sa babae at saka tiningnan ang ID na ipinagmamalaki nito. “Wala naman akong natatanggap na abiso mula sa istasyon n’yo na iinterbyuhin n’yo ako. Namemeke ka lang yata!” Pero bago makasagot ang babae ay nagdatingan ang iba’t ibang sasakyan at pumarada sa tapat ng gate ng eskwelahan. Nag-uunahang nagsibabaan ang mga sakay nun na may dala-dalang mike, camera at telepono. Halos nagtakbuhan ang mga ito papunta sa kinatatayuan ni Raven. “Ms. Santana!”“Ms. Santana, nata
Dahil dito, nagsunurang magkomento ang ilang mga magulang na naroroon. Isang miyembro ng pamilya Go ang nangunang itakwil sila Raven at Maddison kaya malakas na ang loob nilang magsalita.“Ms. Santana, pinaalis na kayong mag-ina sa bahay ng mga Go. Paano mong naa-afford na pag-aralin si Maddison sa mahal na eskwelahang ito?” tanong ng isang magulang.“Kaya naman pala ganyan si Maddison, nagmana sa ‘yo. Palaaway!”“Ngayon lang ako nakakita ng batang babaeng ganyan! Natakot tuloy ako na baka pati ang anak kong lalaki masaktan niya!”“Paalisin na ‘yan dito sa Northford School!” “Oo nga, bakit ba nandito pa rin ‘yang batang ‘yan? Nagdadala lang siya ng gulo rito!”Isa-isang tinitingnan ni Raven ang mga nagsisipagsalita. Pilit niyang tinatandaan ang mga mukha nila at kung sino-sino sila. “Ano’ng kaguluhan ‘to?” Lahat ng mga naroroon ay nagsilingunan sa direksyon ng bagong dating. “Mrs. de Villa, eto kasing batang ito. Sinaktan si Mason. Gusto naming paalisin na siya rito sa Northford
Nagulat na lang ang lahat ng mga bata ng sinugod ni Maddison si Mason. Hinawakan niya ang damit nito at saka pinitsarahan. “Bakit ayaw mo akong palaro kay Mishel?! Best friend ko siya!” galit na tanong ni Maddison sa kakambal. “Eh, gusto ko, eh! Bakit ba?” sagot naman ni Mason habang pilit kumakawala mula sa pagkakahawak ni Maddison. “Kapatid mo ako, Mason. Kakambal. Pero bakit mo ako tinatrato ng ganito?!”“Bastarda!” Nagsalubong ang mga kilay ni Maddison. “Ano’ng sabi mo? Ano’ng itinawag mo sa akin?” “Ang sabi ni Grandma, wala ka raw utang na loob pagkatapos ka niyang pakainin at bihisan. Hindi na raw tayo magkapatid! Ikaw at ang mapagpanggap na babaeng ‘yon ay mga patay-gutom! At ayaw naming magkaroon ng kaklaseng patay-gutom kaya hindi ka na kikibuin at lalapitan ng buong klase mula ngayon!” “Maddison, bitiwan mo na si boss Mason!” sigaw ng ilang kaklase na nasa likuran ni Mason. “Oo nga! Bitiwan mo na si boss Mason! Hindi ka na namin ka-lebel!” sigaw pa ng isa.“Tama. Ang